Waarom hebben we tweede namen?

We kenden hem als Frank, de voorzitter van de raad van bestuur, maar wist je dat Sinatra’s tweede naam Albert was? Mike Carrillo/Getty Images

Er zijn maar weinig dingen die aanstaande ouders meer in verwarring brengen dan het kiezen van de juiste naam voor hun kind – en de tweede naam is daarop geen uitzondering. De tweede naam is daarop geen uitzondering. De naam moet zowel gravitas als joie de vivre hebben en de toon zetten voor een leven lang herhaling op officiële formulieren. Maar wat heb je eigenlijk aan een tweede naam?

De moderne traditie om een (of twee) tweede namen aan de naam van een kind toe te voegen, begon waarschijnlijk in de Middeleeuwen, toen ouders baby’s een persoonlijke voornaam gaven en als tweede naam een heiligennaam, gevolgd door een achternaam. Tegen het midden van de jaren 1800 begon deze Europese gewoonte, meegebracht door immigranten, ook in de Verenigde Staten ingang te vinden en kreeg ze een nieuwe betekenis. Soms werden op heiligen geïnspireerde tussennamen vervangen door niet-religieuze tussennamen, zoals de meisjesnaam van de moeder, en tegen de tijd dat de Burgeroorlog in 1861 begon, werden tussennamen uitsluitend naar goeddunken van de ouders gegeven – elke naam van hun gading was toegestaan – en vaak hadden ze een aspirant-karakter, waarbij twee of drie tussennamen werden gegeven. Een fictieve naam als Peter Aurelius Oliver Smith legt tenslotte iets meer gewicht in de schaal dan de gewone Pete Smith, nietwaar?

Het idee van een tweede naam vond ingang in de V.S.S., In 1914, aan het begin van de Eerste Wereldoorlog, werden de officiële inschrijvingsformulieren de eerste overheidsdocumenten waarin om de tweede naam werd gevraagd. Tussennamen werden zozeer de norm dat toen computers routinematig werden gebruikt voor documenten van Amerikaanse burgers, zij werden geprogrammeerd om drie namen te herkennen. Niet twee. Of vier. Alleen drie. Als er geen tweede naam werd ingevoerd, vulde het programma automatisch NMI in, wat een militaire afkorting was voor “geen tweede initiaal.”

En voor degenen zonder tweede naam, laat staan een initiaal? Uitvinding is de sleutel tot succes. Voor Joanne Kathleen Rowling, beter bekend als J.K. Rowling, auteur van de Harry Potter-serie, is de tweede naam “Kathleen” een fictief effect – dat als bij toverslag verschijnt.