Sommige dieren houden een winterslaap omdat de voedselvoorraden tijdens de wintermaanden schaars worden. Door in een lange diepe slaap te gaan, omzeilen ze deze periode volledig en worden ze wakker wanneer er meer voedsel is.
Beren worden het meest geassocieerd met winterslaap (hoewel ze niet als echte winterslapers worden beschouwd, omdat hun lichaamstemperatuur niet significant daalt), maar een verscheidenheid aan dieren maakt gebruik van deze geëvolueerde aanpassing, waaronder de springmuis, de kleine bruine vleermuis, de oostelijke chipmunk, de bosmarmot en bepaalde soorten grondeekhoorns. Van ten minste één vogel is bekend dat hij een winterslaap houdt – de armenzwaluw, die in het westen van Noord-Amerika leeft.
Aangenomen wordt dat een stof in het bloed van winterslapers, bekend als HIT (Hibernation Induction Trigger), de dieren laat weten wanneer het tijd is om zich op de winterslaap voor te bereiden. Kortere dagen, afnemende voedselvoorraden en koudere temperaturen lijken allemaal invloed te hebben op HIT, hoewel het precieze mechanisme een mysterie blijft.
Slapers hebben de neiging om in de herfst veel extra voedsel te eten in afwachting van hun winterslaap en bouwen aanzienlijke voorraden wit en bruin lichaamsvet op om hen te overbruggen. Bruin vet levert extra lichaamswarmte en de nodige energie als het dier wakker wordt. Sommige dieren slaan ook voedsel op in hun holen om te consumeren tijdens korte periodes van waakzaamheid.
Hibernatie is niets anders dan een normale nachtrust. Tijdens de winterslaap vinden er in het lichaam belangrijke lichamelijke veranderingen plaats. De lichaamstemperatuur van een dier daalt en de ademhaling en hartslag vertragen drastisch. Het effect kan zo extreem zijn dat een dier in winterslaap dood lijkt.
Er zijn verschillende factoren die de winterslaap kunnen beïnvloeden. In streken waar de winter relatief mild is, kunnen dieren slechts kort of helemaal niet in winterslaap gaan. Tijdens perioden van lange winterslaap komen veel dieren even bij om naar het toilet te gaan en een hapje te eten voordat ze weer in slaap vallen. Bepaalde soorten beren zijn uniek in die zin dat ze tijdens hun winterslaap, die meerdere maanden kan duren, niet wakker worden, eten, drinken of naar de wc gaan.