In zekere zin vliegen ze wel, alleen niet door de lucht, maar door het water. Pinguïns hebben sterke vleugels en sterke borstspieren om ze aan te drijven. Hun lichamen zijn gestroomlijnd als voor de vlucht, zodat ze nog steeds zuiver door het water snijden. Maar water is veel dikker dan lucht, dus zijn hun vleugels korter en stijver dan de vleugels van een normale vogel. In feite zijn pinguïns de enige vogels die hun vleugels niet kunnen vouwen. Hun vleugelbotten zijn recht vergroeid, waardoor de vleugel stijf en krachtig is, als een zwemvliezen.
Op dezelfde manier zijn pinguïns lang niet zo bezorgd over licht zijn als vogels die door de lucht vliegen. Om diep te kunnen duiken, snelzwemmende prooien te vangen en om ijskoude temperaturen te overleven, hebben hun lichamen enorme vetvoorraden, zware spieren en dicht opeengepakte veren. Met zulke korte vleugels en zware lichamen kunnen ze onmogelijk vliegen.
Pinguïns zijn een interessant voorbeeld van specialisatie versus compromis. Door af te zien van vliegen konden ze lichamen ontwikkelen die onder water uitstekend presteren. De op elkaar lijkende murren en zeekoeten van de Noordpool kunnen nog steeds vliegen, maar niet zo goed als sommige andere vogels; en ze kunnen ook zwemmen, maar niet zo goed als pinguïns.