Waarom Oklahoma van plan is mensen met stikstof te executeren

Oklahoma is altijd het laboratorium voor de doodstraf van het land geweest.

Het was Bill Wiseman, de wetgever van de staat, die in 1977 met het idee van de dodelijke injectie kwam door de lijkschouwer te vragen om een humanere, wetenschappelijke manier om mensen ter dood te brengen.

Het ziet ernaar uit dat Oklahoma opnieuw gaat experimenteren. Woensdag kondigden de procureur-generaal en de directeur van justitie van de staat aan dat een ernstig landelijk tekort aan de benodigde medicijnen voor dodelijke injecties betekende dat ze voor toekomstige executies zouden overschakelen op het inhaleren van stikstof.

Het executeren van gevangenen door “hypoxie” van stikstof, waarbij het lichaam van zuurstof wordt beroofd, is nog nooit door een staat of een land in de geschiedenis van de wereld uitgeprobeerd. Maar het gas is op grote schaal verkrijgbaar bij de fabrikanten (het heeft een groot aantal toepassingen, van lassen tot het oppompen van banden tot het carboniseren van bier), wat niet kan worden gezegd van de dodelijke injectiemiddelen midazolam en pentobarbital. Om humanitaire redenen zijn medische bedrijven grotendeels gestopt met het leveren van deze chemicaliën aan staatsoverheden.

“Ik belde de hele wereld af, naar de achterstraatjes van het Indiase subcontinent, om aan medicijnen te komen,” zei Joe M. Allbaugh, directeur van Oklahoma’s gevangeniswezen, bij zijn aankondiging van de overstap op stikstof.

Allbaugh en procureur-generaal Mike Hunter zeiden dat Oklahoma tegen het eind van dit jaar zou kunnen beginnen met stikstofexecuties. Ze zeiden dat er eerst een periode van 90 tot 120 dagen zou zijn om de nieuwe methode te ontwikkelen en advocaten van ter dood veroordeelde gevangenen de gelegenheid te geven om hun juridische uitdagingen voor de rechter te brengen.

Hieronder een recapitulatie van alles wat Oklahoma weet over zijn nieuwste voorgestelde executiemethode (hint: heel weinig).

Hoe ze op het idee kwamen

In 2014 keek een Republikeinse staatsafgevaardigde en voormalig snelwegtroeper genaamd Mike Christian naar een BBC-documentaire genaamd “How to Kill a Human Being,” die een segment over stikstofinhalatie bevatte. Geïntrigeerd, belde hij een middelbare schoolvriend, Michael Copeland, die eerder had gediend als procureur-generaal van de kleine eilandnatie Palau.

Copeland vroeg medische professionals aan de Universiteit van Oklahoma om het idee te helpen bestuderen, maar ze weigerden. In plaats daarvan stelden hij en twee andere niet-wetenschappers een stikstofrapport op voor de wetgevende macht van de staat – dat zij presenteerden na slechts drie uur voorbereiding op een avond, volgens Christine Pappas, een lokale professor en een van de betrokkenen.

Hun bronnen waren onder meer artikelen uit 1963 en 1977, alsmede informatie over technieken van verstikking met inert gas die worden gebruikt door activisten voor zelfmoord met assistentie.

Hoe het wet werd

Na het lezen van het rapport hielden Oklahoma-wetgevers een reeks hoorzittingen over stikstofgas, waarbij ze YouTube-video’s bekeken van tieners die helium inademden, lachten en flauwvielen.

Zij overwogen ook een financiële analyse die zei dat “de kosten minimaal zouden zijn en de eenmalige aankoop van een gasmasker omvatten (vergelijkbaar met wat men ervaart bij de tandarts), en de prijs voor een bus stikstof.”

Een wetsvoorstel van twee pagina’s dat de nieuwe methode introduceerde, passeerde in het voorjaar van 2015 met overweldigende meerderheid beide huizen van de wetgevende macht, waarbij de weinige holdouts hun bezorgdheid uitspraken dat gevangenen een korte euforie zouden kunnen ervaren voordat ze het bewustzijn verloren en stierven.

De grondgedachte

Aanhangers van de stikstofmethode hebben betoogd dat, omdat het gas zelf niet giftig is (het verdringt alleen zuurstof), het een humanere dood zal opleveren dan verlammende drugs.

Het idee, zo lijkt het, zou zijn om het gezicht van de veroordeelde gevangene te bedekken met een gasmasker en het te vullen met stikstof. Hij zou dan geleidelijk en pijnloos het bewustzijn verliezen, ongeveer zoals een diepzeeduiker of een bergbeklimmer op grote hoogte.

Christian, de sponsor van het wetsvoorstel, legde het zo uit aan een Duitse krant: “Je zit daar gewoon en een paar minuten later ben je dood.”

De wetenschap

“Het is onzin, empirisch gezien,” zei Joel B. Zivot, een anesthesist aan de Emory University, in een interview uit 2015 met The Marshall Project.

Er bestaat bijvoorbeeld geen medisch onderzoek over de vraag of de stikstof geleidelijk of in één keer moet worden vrijgegeven om het beoogde effect te bereiken. Er is niets bekend over wat er zou kunnen gebeuren als de gevangene zich verzet door te woelen of de verzegeling van zijn masker te verbreken – of door te weigeren te ademen, wat zou kunnen leiden tot een pijnlijke ophoping van kooldioxide in de longen.

In zijn verklaring aan de Duitse krant Der Spiegel heeft Christian misschien zijn en Oklahoma’s eigenlijke reden onthuld om zo’n ongetest executieprotocol in te voeren. Hoe dan ook, zei hij: “We zullen deze beesten ter dood brengen.”