Dertig dagen zijn er in september,
april, juni en november.
De rest heeft er 31,
uitgezonderd februari,
die het onderspit delft omdat het dan koud is en niemand dat leuk vindt.
Wel, iets in die richting. Sommigen geloven dat februari ooit 29 dagen telde en dat Augustus Caesar een dag heeft gestolen om die toe te voegen aan augustus, dat naar hem is vernoemd. (Als er een maand naar je vernoemd is, waarom zou je die dan niet uitmelken?) Maar dat is een mythe. Februari heeft 28 dagen omdat voor de Romeinen de maand een bijzaak was. In de 8e eeuw v. Chr. gebruikten zij de kalender van Romulus, een 10-maanden kalender die het jaar in maart begon (met de lente-equinox) en in december eindigde. Januari en februari bestonden niet eens:
Martius: 31 dagen
Aprilius: 30 dagen
Maius: 31 dagen
Junius: 30 dagen
Quintilis: 31 dagen
Sextilis: 30 dagen
September: 30 dagen
October: 31 dagen
November: 30 dagen
December: 30 dagen
Tel deze getallen bij elkaar op, en je ziet een probleem: het jaar is maar 304 dagen lang. In die tijd was de winter een naamloze, maandloze periode waar niemand veel om gaf. (Planters en oogsters gebruikten de kalender als een tijdschema. Voor hen was de winter nutteloos en het tellen niet waard). Dus 61 dagen per jaar konden de Romeinen vragen: “Welke maand is het?” en je kon correct antwoorden: “Geen!”
Koning Numa Pompilius vond dat stom. Waarom een kalender hebben als je een zesde deel van het jaar verwaarloost? Dus in 713 v. Chr. stelde hij de kalender af op de 12 maancycli van het jaar – een spanwijdte van ongeveer 355 dagen – en voegde hij januari en februari in. De maanden werden aan het eind van de kalender toegevoegd, waardoor februari de laatste maand van het jaar werd.
Maar geen Romeinse kalender zou compleet zijn zonder wat ouderwets bijgeloof ertussen! De Romeinen geloofden dat even nummers ongeluk brachten, dus probeerde Numa elke maand oneven te maken. Maar om het quotum van 355 te halen, moest één maand even zijn. Februari trok uiteindelijk aan het kortste eind, waarschijnlijk omdat het gewoon de laatste maand op de lijst was. (Of zoals Cecil Adams het zegt: “Als er dan toch een pechmaand moest zijn, dan maar een korte.”) Numa’s kalender zag er uiteindelijk als volgt uit:
Martius: 31 dagen
Aprilius: 29 dagen
Maius: 31 dagen
Iunius: 29 dagen
Quintilis: 31 dagen
Sextilis: 29 dagen
September: 29 dagen
October: 31 dagen
November: 29 dagen
December: 29 dagen
Ianuarius: 29 dagen
Februarius: 28 dagen
Natuurlijk had een 355-dagen kalender zijn bugs. Na een paar jaar liepen de seizoenen en maanden niet meer synchroon. Dus om de zaken recht te houden, voegden de Romeinen af en toe een schrikkelmaand van 27 dagen in, Mercedonius genaamd. De Romeinen schrapten dan de laatste paar dagen van februari en begonnen de schrikkelmaand op 24 februari – nog een bewijs dat niemand ooit veel om de maand gaf.
Dit veroorzaakte overal hoofdpijn. De schrikkelmaand was inconsistent, vooral omdat de hogepriesters van Rome bepaalden wanneer hij zou aanbreken. Niet alleen voegden zij Mercedonius lukraak in, maar de priesters (als politici) misbruikten de macht om de termijnen van vrienden te verlengen en die van vijanden te verkorten. In de tijd van Julius Caesar had het Romeinse volk geen idee meer welke dag het was.
Dus schafte Caesar de schrikkelmaand af en hervormde de kalender opnieuw. (Om Rome weer op de rails te krijgen, moest het jaar 46 v. Chr. 445 dagen lang zijn!) Caesar lijnde de kalender uit met de zon en voegde een paar dagen toe, zodat alles bij elkaar 365 werd. Februari, dat nu bovenaan de kalender stond, behield zijn 28 dagen. We kunnen ons alleen maar voorstellen dat dit komt omdat Caesar, net als iedereen voor en na hem, gewoon wilde dat het al maart was.