Walter Brennan

Walter Brennan, (geboren 25 juli 1894, Lynn, Massachusetts, U.S.-gestorven 21 september 1974, Oxnard, Californië), Amerikaans karakter acteur, het meest bekend voor zijn vertolkingen van western sidekicks en beminnelijke of onstuimige old codgers. Hij was de enige acteur die drie Academy Awards won voor beste bijrol.

Tijdens zijn leven gaf Brennan zoveel verschillende versies van zijn jonge jaren dat het vrijwel onmogelijk is feit van fantasie te scheiden. Misschien verliet hij zijn huis – dat in Swampscott, Massachusett lag – op 11-jarige leeftijd, of misschien bleef hij daar tot hij afstudeerde aan de middelbare school. Misschien heeft hij net als zijn vader een opleiding tot ingenieur gevolgd, maar of hij daarvoor naar de universiteit is gegaan, is voor speculatie vatbaar. Het is zeer waarschijnlijk dat hij werkte als houthakker, slootwerker, bankloper en vaudeville-artiest. Het is echter minder waarschijnlijk dat hij ananassen kweekte in Guatemala. Hij diende ongetwijfeld bij de 101e Veldartillerie in de Eerste Wereldoorlog, maar de bewering dat hij zijn raspende hoge stemgeluid verkreeg tijdens een gasaanval is waarschijnlijk apocrief.

Na de oorlog verkocht Brennan onroerend goed in Californië, tot de grondprijzen in 1925 instortten. Hij zette zijn flamboyante verkoopstijl om in acteren en ging in films spelen als figurant en stuntman, waarmee hij 7,50 dollar per dag verdiende. Brennan speelde in zo’n 30 films voordat hij zijn eerste belangrijke filmopdracht kreeg, Universal’s uitbundige musical revue King of Jazz (1930), waarin hij een prominente rol speelde. Daarna speelde hij een verscheidenheid aan bijrollen en hoofdrollen, variërend van jeugdige Cockneys tot oudere patriarchen. Wanneer hij een van deze karakterrollen kreeg toegewezen, vroeg hij de regisseur: “Met of zonder?”; hij vroeg hem: “Met of zonder wat?” deed Brennan zijn kunstgebit uit en antwoordde: “Tanden!” (In 1932 verloor hij naar verluidt een aantal tanden tijdens een ongeluk op een filmopname; sommigen beweerden dat hij door een muilezel in zijn mond was getrapt.)

Haald voor een kleine rol als taxichauffeur in The Wedding Night (1935) van producent Sam Goldwyn, maakte Brennan zo’n indruk op Goldwyn met zijn karakterisering dat de producent hem een contract voor langere tijd gaf, wat leidde tot een grotere opdracht in Barbary Coast (1935), de eerste van de zeven samenwerkingen van de acteur met regisseur Howard Hawks. Brennans doorbraak was die van de Zweedse houthakker Swan Bostrom in Goldwyns Come and Get It (1936), die hem zijn eerste Academy Award voor beste bijrol opleverde. Twee jaar later won hij een tweede Oscar, voor zijn vertolking van een grootvaderlijke paardenfokkerij-eigenaar in Kentucky, en in 1940 verdiende hij een ongekende derde Academy Award, voor zijn optreden als Judge Roy Bean in The Westerner. In laatstgenoemde film speelde ook Gary Cooper een hoofdrol, en de twee acteurs werkten daarna nog in andere films samen.

Brennans andere opmerkelijke filmrollen waren onder meer Pastor Rosier Pile in Sergeant York (1941), waarvoor hij een vierde (en laatste) Oscarnominatie kreeg en waarin Cooper (als Alvin York) zijn eerste Academy Award won; de gorgelende “rummy” Eddie in To Have and Have Not (1944); en de brommerige veehoudster Nadine Groot in Red River (1948); al deze films werden geregisseerd door Hawks. Brennan speelde ook samen met Cooper in Meet John Doe (1941) en The Pride of the Yankees (1942), een biopic over Lou Gehrig. In John Ford’s My Darling Clementine (1946) speelde Brennan de koelbloedige bandietenleider Old Man Clanton. Eind jaren ’40 verdiende hij 5.000 dollar per week en was hij tevens eigenaar van een rundveeboerderij van 5.360 hectare in Oregon.

Terwijl Brennan bleef floreren in de jaren vijftig met films als John Sturges Bad Day at Black Rock (1955) en Hawks Rio Bravo (1959), begon hij ook op televisie te verschijnen. In 1957 werd hij een tv-ster toen hij werd gecast als de nukkige boer Amos McCoy uit West Virginia in de wekelijkse komedie The Real McCoys, die zes jaar en 224 afleveringen duurde. Hij speelde nog in twee andere TV-series, Tycoon (1964) en The Guns of Will Sonnett (1967-69). Brennans laatste film, Smoke in the Wind (1975), werd postuum uitgebracht; zijn zoon Andy was regisseur zonder naamsvermelding voor deze western.

In zijn laatste jaren veroorzaakte Brennan vaak controverse met zijn ultraconservatieve opvattingen; hij dacht met name dat de burgerrechtenbeweging werd gesteund door buitenlandse communisten, en hij was lid van de John Birch Society. Maar weinigen konden het oneens zijn met zijn fundamentele professionele filosofie: “Mijn advies aan acteurs? Heel eenvoudig. Acteer, jongen, maar laat je er niet op betrappen.”