Walter Cronkite, de televisienieuwslezer wiens vaste bariton de natie informeerde, geruststelde en leidde tijdens de tumultueuze jaren ’60 en ’70 en die nog steeds werd beschouwd als “de meest vertrouwde man in Amerika” jaren nadat hij zijn CBS-anchormanstoel had verlaten, is overleden. Hij werd 92.
Cronkite overleed vrijdag in zijn huis in New York na een lange ziekte, aldus CBS Vice President Linda Mason.
Als anchor en managing editor van het “CBS Evening News” van 1962 tot 1981, gaf Cronkite blijk van een meesterlijk, gedisciplineerd rentmeesterschap dat het televisienieuws hielp volwassen te worden. Hij was misschien wel de meest gerespecteerde en herkenbare mediafiguur van zijn tijd.
“Walter was echt de vader van het televisienieuws,” zei Morley Safer, een correspondent voor CBS’s “60 Minutes,” in een verklaring. “Het vertrouwen dat de kijkers in hem stelden was gebaseerd op de erkenning van zijn eerlijkheid, oprechtheid en strikte objectiviteit.”
Voor twee generaties Amerikanen was Cronkite een getuige van de geschiedenis die ook de perceptie ervan hielp vormen. Hoewel hij zelden emoties toonde voor de camera, staan die momenten in het collectieve bewustzijn van de natie gegrift – Cronkite die in tranen uitbarstte bij de aankondiging van de moord op John F. Kennedy, die de “schurken” veroordeelde bij de Democratische Nationale Conventie van 1968 of die uitriep “Go, baby, go!” toen de Apollo 11 40 jaar geleden deze week naar de maan vertrok.
Opgegroeid in Missouri en Texas, had Cronkite een geruststellend Midwestern accent en een allman sympathie. Hij kwam over als ieders “Ome Walter,” een imago dat hij koesterde door achterover te leunen in zijn stoel en te friemelen met een pijp aan het eind van de nachtelijke uitzendingen. Als hij het nieuws afsloot met “En zo is het nu eenmaal”, geloofden veel Amerikanen hem.
President Johnson keek in 1968 naar CBS News toen Cronkite een kritische reportage over de oorlog in Vietnam volgde met zeldzaam commentaar – de presentator verklaarde dat de oorlog niet te winnen was en zei dat de VS zich moest terugtrekken.
Johnson draaide zich naar verluidt om naar een adjudant en zei: “Als ik Cronkite kwijt ben, ben ik Midden-Amerika kwijt.” Veel waarnemers speculeerden dat dit een belangrijke reden was waarom Johnson besloot zich niet kandidaat te stellen voor een tweede termijn — en aanbood te onderhandelen met de Noord-Vietnamezen.
“Het was de eerste keer in de Amerikaanse geschiedenis dat een anchorman een oorlog voor beëindigd verklaarde,” schreef David Halberstam in het boek “The Powers That Be.”
Zozeer was Cronkite verweven met de moderne geschiedenis van de V.S.Amerikaanse geschiedenis dat een commentaar in de New Republic van 1981 de reactie van de natie leek te weerspiegelen toen het tijdschrift zijn pensionering vergeleek met het gezicht van George Washington dat van het dollarbiljet verdween.
Geronseld door Murrow
Hij was sinds 1950 bij CBS, toen de legendarische nieuwsman Edward R. Murrow hem recruteerde voor de jonge televisiedivisie van het netwerk. Cronkite had zich onderscheiden als een gedurfde Tweede Wereldoorlog correspondent voor de United Press wire service die bombardementsmissies begeleidde en neerstortte in een zweefvliegtuig.
De 1952 Republican National Convention lanceerde Cronkite’s carrière en maakte de nieuwe dominantie van televisie over de radio duidelijk. De uitzending maakte ook een industrieterm populair – “anchorman” – gebruikt om Cronkite’s centrale rol in de verslaggeving van de conventie te beschrijven. Binnen enkele uren veroorzaakte zijn optreden een “elektrische opwinding” in de zaal van Chicago, schreef Gary Paul Gates in 1978 in het boek “Air Time: The Inside Story of CBS News.”
Cronkite zou meer dan een dozijn politieke conventies en de daaropvolgende verkiezingen gaan verslaan.
Toen hij zag hoe CBS-correspondent Dan Rather in de maag werd gestompt op de Democratische Nationale Conventie van 1968, trilde Cronkite’s stem van woede toen hij zei: “Ik denk dat we hier een stelletje schurken hebben, Dan.” Het was een zeldzaam vertoon van onverholen woede, en Cronkite zei later dat hij er spijt van had omdat een nieuwsanchor “boven de strijd” zou moeten staan.
Op dezelfde conventie maakte Cronkite wat hij beschouwde als zijn grootste fout in televisie door te verzuimen Chicago burgemeester Richard J. Daley agressief te interviewen, wiens veiligheidstactiek het perskorps woedend had gemaakt.
Het nieuws verduidelijken
Cronkite’s “natuurlijke fatsoen en voorzichtigheid” weerhielden hem ervan een groot interviewer te zijn, maar hij was een uitstekende redacteur die het nieuws kon samenvatten en verduidelijken voor de massa, schreef Halberstam.
Omdat Cronkite gewoonlijk zoveel moeite deed om objectief te lijken in zijn verslaggeving, leek het, wanneer hij emoties toonde, te resoneren bij de kijkers.
De beroemdste TV-beelden van Cronkite tonen hem het bulletin over de moord op de president in 1963 afleveren. Nadat hem een telegram is overhandigd, pauzeert Cronkite om ernaar te staren, en zegt dan: “Vanuit Dallas, Texas, de flits – blijkbaar officieel – President Kennedy stierf om 1 uur ’s middags Central Standard Time … zo’n 38 minuten geleden.”
Terugdenkend aan de scène tijdens een CBS-special in 2007 ter ere van zijn 90e verjaardag, onderdrukte Cronkite zijn tranen terwijl hij zachtjes zei: “Anchormen horen niet te huilen.”
Over vier dagen in november 1963, toonde Cronkite zijn vermogen om zonder script te werken toen CBS de reguliere programmering opschortte om de nasleep van de moord te verslaan. De verslaggeving werd altijd geprezen om Cronkite’s waardige optreden tijdens wat wordt beschouwd als de eerste periode van elektronische rouw in het land.
Vanaf dat moment zag het publiek Cronkite als solide en geruststellend terwijl hij de kijkers door enkele van de meest tumultueuze tijden in de Amerikaanse geschiedenis loodste, waaronder de moorden van 1968 op ds. Martin Luther King Jr. en Sen. Robert F. Kennedy.
Al in 1966 noemde Time magazine de presentator “de meest overtuigende en gezaghebbende figuur in TV nieuws.”
Jaren later, toen het Watergate schandaal zich ontvouwde, was CBS voorzichtig met het vermelden van bronnen uit de Washington Post en het overnemen van ontkenningen van het Witte Huis. Maar de 14 minuten die Cronkite wijdde aan “de Watergate caper” op 27 oktober 1972, maakte het “een echt nationaal verhaal,” schreef Halberstam in “The Powers That Be.”
In het begin van de jaren zeventig werd Cronkite in een opiniepeiling aangewezen als de meest vertrouwde publieke figuur in Amerika. Opiniepeilers gebruikten hem herhaaldelijk als maatstaf om het vertrouwen van het publiek in presidentskandidaten te meten, en hij voerde jarenlang alle kanshebbers aan. Zijn invloed werd gezegd te wedijveren met presidenten, en ten minste twee keer was zijn naam geopperd als presidentiële running mate.
Meer dan een decennium nadat Cronkite het avondnieuws verliet voor zijn pensioen, noemde een enquête hem de “meest vertrouwde man in televisienieuws.”
‘Old Ironpants’
Collega’s gaven hem de bijnaam “Old Ironpants” vanwege zijn vermogen om in de ankerstoel te zitten — de dag dat Apollo 11 op de maan landde in 1969, was Cronkite naar verluidt 18 uur achter elkaar in de lucht.
Hij toonde jongensachtig enthousiasme voor het ruimtevaartprogramma, dat hij het grootste verhaal van de 20e eeuw noemde en “een van onze laatste grote avonturen.” De jaren zestig waren misschien wel “het slechtste decennium uit onze geschiedenis, inclusief de burgeroorlog”, zei Cronkite in een CNBC-interview in 2001, maar op “Cape Kennedy keek iedereen niet wanhopig naar beneden. Ze keken omhoog. . . Het maakte een verschil in ons land.”
Toen de Russen in 1957 de Spoetnik lanceerden, realiseerde Cronkite zich al snel dat de ruimtevaart een belangrijk tv-verhaal zou worden en hij verdiepte zich in astrofysica. Zijn beheersing van het onderwerp amuseerde hem omdat hij was gezakt voor het eerste jaar natuurkunde aan de Universiteit van Texas.
Vanaf de Apollo 11 was Cronkite de presentator van het ruimtevaartverslag met Walter Schirra, een oorspronkelijke Mercury 7 astronaut met wie hij zowel voor de camera als daarbuiten beroemd was, hetgeen collega’s die vaak klaagden dat Cronkite zendtijd in beslag nam, op adem bracht.
Toen de maanmodule, de Eagle, in 1969 op de maan landde, veegde Cronkite zijn wenkbrauwen af en bekende eerbiedig dat hij niets te zeggen had. Hij was “overweldigd, zoals het grootste deel van de wereld,” vertelde hij Esquire magazine in 2006.
De omroeper onderbrak een vakantie om het aftreden van President Nixon in 1974 te verslaan en presenteerde een 14 uur durende viering van de tweehonderdste verjaardag van het land in 1976. Twee maanden nadat Iran meer dan 50 Amerikanen gijzelde in 1979, weerspiegelde Cronkite Amerika’s obsessie met hun benarde situatie door de uitzending af te sluiten met het aantal dagen dat ze waren vastgehouden.
De vrijlating van de gijzelaars na 444 dagen viel samen met de inauguratie van president Reagan op 20 januari 1981, en Cronkite noemde het “een van de grote dramatische dagen in onze geschiedenis.”
Het was het laatste overkoepelende publieke drama waarover hij de leiding zou hebben.
Geconfronteerd met het feit dat hij 65 zou worden, vond Cronkite “dat het tijd was om het rustiger aan te doen,” zei hij in een Orlando Sentinel verhaal uit 2004. “
Wortels van zijn carrière
De zoon en kleinzoon van tandartsen, werd hij geboren als Walter Leland Cronkite Jr. op 4 november 1916 in St. Joseph, Mo. Zijn tweede naam vernoemde Leland Stanford, oprichter van de Stanford University.
Als enig kind, bracht Cronkite zijn eerste tien jaar door in Kansas City, Mo, Daarna verhuisde hij naar Houston, waar hij op de middelbare school geïnteresseerd raakte in de journalistiek na het lezen van een verhaal over het leven van een verslaggever in American Boy magazine.
Tegen zijn junior jaar aan de Universiteit van Texas in Austin, was hij gestopt voor een baan als verslaggever bij de Houston Press.
Teruggekeerd naar Kansas City in 1936, werd hij aangenomen bij radiostation KCMO en ontmoette Mary Elizabeth “Betsy” Maxwell, die werkte in de reclame. Bijna een halve eeuw later, toen hij over hun huwelijk in 1940 schreef, noemde hij haar nog steeds “mijn prachtige bruid.”
In 1939 ging hij bij de United Press werken en ontdekte dat de verslaggeving onder tijdsdruk zijn competitieve aard aansprak, en hij bleef 11 jaar. Zijn affiniteit met op feiten gerichte, recht-toe-recht-aan verslaggeving zou de rest van zijn carrière bepalen.
In 1942 was Cronkite voor het persbureau correspondent voor de Tweede Wereldoorlog in Londen. Zijn evenwicht en professionaliteit vielen op bij Murrow van CBS Radio, maar Cronkite gaf er de voorkeur aan oorlogscorrespondent te blijven, samen met toekomstige CBS-collega Andy Rooney, in “the Writing 69th,” de groep journalisten die opleidde om op missies te vliegen met de Army Air Forces.
Na de oorlog versloeg Cronkite de Neurenberg oorlogsmisdaadprocessen van nazi-officieren en kreeg een loodzware opdracht: het bureau in Moskou. Maar hij en zijn vrouw vonden de stad saai, en Cronkite keerde na twee jaar terug naar de VS.
Terug in Kansas City in 1948, knutselde hij in wezen een baan in elkaar als Washington-correspondent voor een reeks radiostations in het Midwesten.
CBS landde Cronkite in 1950 door te beloven dat hij de Koreaanse Oorlog kon verslaan, maar wees hem eerst toe om in te vallen bij een filiaal in Washington, D.C.. Hij was zo goed in het uitleggen van de oorlog zonder film, vaak met behulp van krijt en een schoolbord, dat de leidinggevenden van het netwerk al snel besloten hem thuis te houden.
Met de politieke conventies van 1952 om de hoek, zagen CBS-functionarissen dat Cronkite twee cruciale vaardigheden had – hij kon ad-libben en het complexe eenvoudig laten klinken.
Zijn eerste showcase na de conventie was een populaire nieuws-entertainment hybride, “You Are There,” dat re-enactments van historische gebeurtenissen bevatte. De slotzin van het programma – “and you were there” – somber uitgesproken door Cronkite, zou doorklinken in de populaire cultuur. Hij was ook presentator van “The 20th Century” (1957-70) en andere op nieuws gebaseerde series.
In 1960 presenteerde Cronkite de eerste netwerkuitzending van de Olympische Spelen vanuit Squaw Valley, Calif., toen CBS 13 uur van de Winterspelen uitzond.
Cronkite was 45 in het voorjaar van 1962 toen hij Douglas Edwards verving als presentator van het “CBS Evening News.”
Op aandringen van Cronkite werd de nachtelijke uitzending uitgebreid van 15 minuten tot een half uur op 2 sept. Op 2 september 1963 werd de uitzending uitgebreid van 15 minuten naar een half uur en was president Kennedy te zien in een van zijn laatste interviews.
Tijdens de jaren ’70 was CBS News op zijn hoogtepunt van invloed en was consequent nummer 1 in de kijkcijfers. Met Rather als presentator van 1981 tot 2005, kwijnde de uitzending grotendeels weg op de derde plaats. Katie Couric werd in 2006 full-time anchor.
Voordat hij op 6 maart 1981 voor het laatst het avondnieuws voor zijn rekening nam, nam Cronkite kort afscheid: “Oude presentatoren gaan niet weg; ze blijven terugkomen voor meer.”
Dat zou niet het geval zijn. CBS liet hem zelden terugkomen in de ether, maar bleef zijn contract verlengen.
Sommigen speculeerden dat Cronkite eruit was gedwongen om plaats te maken voor Rather, maar Cronkite en anderen hielden vol dat dat niet waar was.
“Ik wilde gewoon een beetje leven, dat is alles,” vertelde Cronkite in 1986 aan de Washington Post.
Zijn laatste regelmatig geplande opdracht bij CBS News was een 90-seconden radioprogramma genaamd “Walter Cronkite’s 20th Century,” dat vijf jaar liep en eindigde in 1992.
Het jaar dat hij met pensioen ging, kreeg Cronkite de Presidential Medal of Freedom, de hoogste burgerlijke eer van het land. De Arizona State University had in 1984 haar school voor journalistiek naar hem vernoemd.
Nieuwe onderneming
In de jaren negentig beleefde Cronkite iets van een renaissance in zijn carrière nadat hij samen met zijn zoon en een andere partner een productiebedrijf had opgericht. Hij produceerde tientallen documentaire programma’s voor Discovery Channel, PBS en andere netwerken.
Toen senator John Glenn (D-Ohio) op 77-jarige leeftijd in 1998 terugkeerde naar de ruimte, deed Cronkite dat ook, op 82-jarige leeftijd, om als co-anchor CNN te verslaan. Hij bleef het nieuwjaarsconcert van de Wiener Philharmoniker presenteren tot hij 91 was.
In zijn pensioen in zijn huis in Martha’s Vineyard, Mass, Cronkite zijn levenslange passie voor zeilen op zijn ketch genaamd de Wyntje en schreef boeken, waaronder zijn goed ontvangen autobiografie uit 1996, “A Reporter’s Life.”
Thuis was hij “gregarious,” genietend van “spinning een one-line grap uit in een uitgebreide shaggy dog verhaal,” dochter Kathy Cronkite eens herinnerd.
Hij betreurde het dat hij op het werk zo afstandelijk was, maar hij stond bekend om zijn hilarische parodie van de striptease van een burlesque-koningin – hij deed uiteindelijk niet meer uit dan zijn jasje en stropdas – op zijn jaarlijkse kerstfeest voor CBS-collega’s.
Cronkite grapte vaak dat hij een man van zang en dans had moeten zijn en hij genoot van het gevoel voor humor van zijn vrouw. Ze waren 65 jaar getrouwd toen ze in 2005 overleed.
Cronkite’s nabestaanden zijn onder meer zijn zoon, Walter Cronkite III, die bekend staat als Chip; zijn dochters, Kathy en Nancy; en vier kleinzonen.
Zijn moeder, Helen, werd 101 jaar en overleed in 1993.
Als hij had geweten dat hij zo oud zou worden, zou Cronkite de baan van presentator niet zo gemakkelijk of zo vroeg hebben opgegeven, zei hij vaak.
Bijna tien jaar na zijn pensionering werd hem gevraagd welk nieuwsverhaal hij graag had willen verslaan.
“Elk verhaal,” zei hij.