Maathai bleef lesgeven in Nairobi en werd in 1975 hoofddocent anatomie, in 1976 voorzitter van het departement diergeneeskundige anatomie en in 1977 universitair hoofddocent. Zij was de eerste vrouw in Nairobi die in een van deze functies werd benoemd. In deze periode zette zij zich in voor gelijke voordelen voor de vrouwen die aan de universiteit werkten. Zij ging zelfs zover dat zij probeerde de vereniging van academisch personeel van de universiteit om te vormen tot een vakbond, om zo te kunnen onderhandelen over voordelen. Dit verzoek werd door de rechter afgewezen, maar veel van haar eisen voor gelijke voordelen werden later ingewilligd. Naast haar werk aan de universiteit van Nairobi, raakte Maathai begin jaren zeventig betrokken bij een aantal maatschappelijke organisaties. Ze was lid van de Nairobi afdeling van de Kenya Red Cross Society, waarvan ze in 1973 directeur werd. Ze was lid van de Kenya Association of University Women. Na de oprichting van het Milieu Verbindingscentrum in 1974 werd Maathai gevraagd om lid te worden van het lokale bestuur en werd uiteindelijk voorzitter van het bestuur. Het Milieuverbindingscentrum bevorderde de deelname van niet-gouvernementele organisaties aan de werkzaamheden van het Milieuprogramma van de Verenigde Naties (UNEP), waarvan het hoofdkwartier in Nairobi werd gevestigd na de Conferentie van de Verenigde Naties over het Menselijk Milieu die in 1972 in Stockholm werd gehouden. Maathai werd ook lid van de National Council of Women of Kenya (NCWK). Door haar werk bij deze verschillende vrijwilligersorganisaties werd het Maathai duidelijk dat de oorzaak van de meeste problemen in Kenia de aantasting van het milieu was.
In 1974 werd het gezin van Maathai uitgebreid met haar derde kind, zoon Muta. Haar man voerde opnieuw campagne voor een zetel in het parlement, in de hoop het Lang’ata kiesdistrict te kunnen vertegenwoordigen, en won. Tijdens zijn campagne had hij beloofd om banen te vinden om de stijgende werkloosheid in Kenia te beperken. Deze beloften brachten Maathai ertoe haar ideeën over milieuherstel te koppelen aan het verschaffen van banen aan werklozen en leidden tot de oprichting van Envirocare Ltd., een bedrijf dat zich bezighield met het planten van bomen voor het behoud van het milieu, waarbij gewone mensen werden betrokken. Dit leidde tot de aanplant van haar eerste boomkwekerij, samen met een boomkwekerij van de regering in Karura Forest. Envirocare stuitte op verschillende problemen, voornamelijk met de financiering. Het project mislukte. Maar door gesprekken over Envirocare en haar werk bij het Milieu Verbindings Centrum, maakte UNEP het mogelijk dat Maathai in juni 1976 naar de eerste VN-conferentie over menselijke nederzettingen, bekend als Habitat I, kon.
In 1977 sprak Maathai met de NCWK over haar aanwezigheid bij Habitat I. Ze stelde voor om nog meer bomen te planten, wat de raad steunde. Op 5 juni 1977, op Wereldmilieudag, marcheerde de NCWK in een optocht van het Kenyatta International Conference Centre in het centrum van Nairobi naar het Kamukunji Park aan de rand van de stad, waar ze zeven bomen plantten ter ere van historische gemeenschapsleiders. Dit was het eerste evenement van de Green Belt Movement. Maathai moedigde de vrouwen van Kenia aan om boomkwekerijen te planten in het hele land, door in nabijgelegen bossen te zoeken naar zaden om bomen te laten groeien die inheems zijn voor het gebied. Ze stemde ermee in om de vrouwen een kleine vergoeding te betalen voor elke zaailing die later elders werd geplant.
In haar boek uit 2010, Replenishing the Earth: Spiritual Values for Healing Ourselves and the World, bespreekt ze de impact van de Green Belt Movement en legt ze uit dat de burger- en milieuseminars van de groep “het belang benadrukken van gemeenschappen die verantwoordelijkheid nemen voor hun acties en zich mobiliseren om hun lokale behoeften aan te pakken”, en voegt ze eraan toe: “We moeten allemaal hard werken om een verschil te maken in onze buurten, regio’s en landen, en in de wereld als geheel. Dat betekent dat we hard moeten werken, met elkaar moeten samenwerken en onszelf beter moeten maken in het teweegbrengen van verandering.”
1977-1979: Persoonlijke problemenEdit
Maathai en haar man, Mwangi Mathai, scheidden in 1977. Na een langdurige scheiding vroeg Mwangi in 1979 echtscheiding aan. Hij zou hebben geloofd dat Wangari “te sterk van geest was voor een vrouw” en dat hij “niet in staat was haar te controleren”. Hij noemde haar niet alleen “wreed” in gerechtelijke stukken, maar beschuldigde haar ook publiekelijk van overspel met een ander parlementslid, wat op zijn beurt zijn hoge bloeddruk zou hebben veroorzaakt en de rechter oordeelde in Mwangi’s voordeel. Kort na het proces, in een interview met Viva magazine, verwees Maathai naar de rechter als ofwel onbekwaam ofwel corrupt. Het interview bracht de rechter er later toe Maathai aan te klagen wegens minachting van het hof. Ze werd schuldig bevonden en veroordeeld tot zes maanden gevangenisstraf. Na drie dagen in de vrouwengevangenis van Lang’ata in Nairobi formuleerde haar advocaat een verklaring die de rechtbank voldoende achtte voor haar vrijlating. Kort na de scheiding stuurde haar ex-echtgenoot via zijn advocaat een brief waarin hij eiste dat Maathai zijn achternaam zou laten vallen. Ze koos ervoor om een extra “a” toe te voegen in plaats van haar naam te veranderen.
De scheiding was een kostbare aangelegenheid, en met de advocatenkosten en het verlies van het inkomen van haar man, vond Maathai het moeilijk om met haar universiteitsinkomen in het levensonderhoud van haarzelf en haar kinderen te voorzien. Er deed zich een kans voor om via het Ontwikkelingsprogramma van de Verenigde Naties te gaan werken voor de Economische Commissie voor Afrika. Omdat ze voor deze baan veel door Afrika moest reizen en voornamelijk in Lusaka (Zambia) woonde, kon ze haar kinderen niet meenemen. Maathai koos ervoor hen naar haar ex-man te sturen en de baan aan te nemen. Hoewel ze hen regelmatig bezocht, woonden ze tot 1985 bij hun vader.
1979-1982: Politieke problemenEdit
In 1979, kort na de scheiding, stelde Maathai zich kandidaat voor de positie van voorzitster van de National Council of Women of Kenya (NCWK), een overkoepelende organisatie bestaande uit vele vrouwenorganisaties in het land. De pas verkozen president van Kenia, Daniel arap Moi, probeerde de invloed van de Kikuyu etniciteit in het land te beperken, ook in vrijwilligersorganisaties zoals de NCWK. Ze verloor deze verkiezing met drie stemmen verschil, maar werd met overweldigende meerderheid verkozen tot vice-voorzitter van de organisatie. Het jaar daarop stelde Maathai zich opnieuw kandidaat voor het voorzitterschap van de NCWK. Opnieuw werd ze, volgens haar, tegengewerkt door de regering. Toen duidelijk werd dat Maathai de verkiezingen zou winnen, trok Maendeleo Ya Wanawake, een lidorganisatie die een meerderheid van de Keniaanse plattelandsvrouwen vertegenwoordigde en waarvan de leider dicht bij Arap Moi stond, zich terug uit de NCWK. Maathai werd toen zonder tegenkandidaat tot voorzitter van de NCWK gekozen. Maendeleo Ya Wanawake kreeg echter het grootste deel van de financiële steun voor vrouwenprogramma’s in het land, en de NCWK was zo goed als failliet. Toekomstige financiering was veel moeilijker te verkrijgen, maar de NCWK overleefde door zich meer op het milieu te richten en haar aanwezigheid en werk bekend te maken. Maathai werd elk jaar herkozen als voorzitter van de organisatie tot ze in 1987 met pensioen ging.
In 1982 was de parlementszetel voor haar thuisregio Nyeri vrij en Maathai besloot campagne te voeren voor de zetel. Zoals de wet voorschrijft, nam zij ontslag bij de Universiteit van Nairobi om campagne te voeren voor de zetel. De rechtbank besliste dat zij niet verkiesbaar was omdat zij zich niet opnieuw had laten registreren voor de laatste presidentsverkiezingen in 1979. Maathai was van mening dat dit onjuist en onwettig was en bracht de zaak voor de rechter. De rechtbank zou om negen uur ’s ochtends bijeenkomen, en als zij een gunstige uitspraak zou krijgen, moest zij die dag om drie uur ’s middags in Nyeri haar kandidaatstellingspapieren presenteren. De rechter diskwalificeerde haar op grond van een technische fout. Toen zij haar baan terugvroeg, werd haar dat geweigerd. Aangezien zij in een universiteitswoning woonde en niet langer een personeelslid was, werd zij uit haar huis gezet.
Green Belt MovementEdit
Maathai verhuisde naar een kleine woning die ze jaren eerder had gekocht, en richtte zich op de NCWK voordat ze weer in dienst trad. Tijdens haar werk voor de NCWK kreeg ze de kans om samen te werken met de uitvoerend directeur van de Noorse Bosbouwvereniging, Wilhelm Elsrud. Maathai werd de coördinator. Samen met het partnerschap met de Noorse Bosbouwvereniging, had de beweging ook “startkapitaal” ontvangen van het Vrijwilligersfonds van de Verenigde Naties voor Vrouwen. Dit geld maakte het mogelijk de beweging uit te breiden, extra medewerkers aan te nemen om toezicht te houden op de activiteiten, en een kleine toelage te blijven betalen aan de vrouwen die in het hele land zaailingen plantten. Het stelde haar in staat om de activiteiten van de beweging te verfijnen, door een klein stipendium uit te betalen aan de echtgenoten en zonen van de vrouwen die geletterd waren en in staat waren om een nauwkeurige administratie bij te houden van de geplante zaailingen.
De VN hield de derde wereldwijde vrouwenconferentie in Nairobi. Tijdens de conferentie organiseerde Maathai seminars en presentaties om het werk van de Green Belt Movement in Kenia te beschrijven. Ze begeleidde afgevaardigden om kwekerijen te bekijken en bomen te planten. Ze ontmoette Peggy Snyder, het hoofd van UNIFEM, en Helvi Sipilä, de eerste vrouw die benoemd werd tot adjunct-secretaris-generaal van de VN. De conferentie hielp om de financiering van de Green Belt Movement uit te breiden en leidde ertoe dat de beweging zich ook buiten Kenia vestigde. In 1986 breidde de beweging zich met financiering van het UNEP uit tot heel Afrika en leidde tot de oprichting van het Pan-Afrikaanse Groene Gordel Netwerk. Vijfenveertig vertegenwoordigers uit vijftien Afrikaanse landen reisden de volgende drie jaar naar Kenia om te leren hoe zij in hun eigen land soortgelijke programma’s konden opzetten ter bestrijding van woestijnvorming, ontbossing, watercrises en honger op het platteland. De aandacht die de beweging in de media kreeg, leidde ertoe dat Maathai werd geëerd met talrijke onderscheidingen. De regering van Kenia eiste echter dat de Green Belt Movement zich zou afscheiden van de NCWK, omdat zij vond dat de NCWK zich alleen op vrouwenzaken moest richten en niet op het milieu. Daarom trad Maathai in 1987 terug als voorzitter van de NCWK en richtte zich op de nieuwe, aparte non-gouvernementele organisatie.
Inmenging van de regering
In de tweede helft van de jaren tachtig kwam de Keniaanse regering in het geweer tegen Maathai en de Groene Gordel Beweging. Het eenpartijstelsel verzette zich tegen veel van de standpunten van de beweging met betrekking tot democratische rechten. De regering beriep zich op een wet uit het koloniale tijdperk die groepen van meer dan negen personen verbood bijeen te komen zonder een vergunning van de regering. In 1988 voerde de Beweging van de Groene Gordel pro-democratische activiteiten uit, zoals het registreren van kiezers voor de verkiezingen en het aandringen op constitutionele hervormingen en vrijheid van meningsuiting. De regering pleegde verkiezingsfraude om de macht te behouden, aldus Maathai.
In oktober 1989 hoorde Maathai van een plan om het 60 verdiepingen tellende Kenya Times Media Trust Complex in Uhuru Park te bouwen. Het complex moest onderdak bieden aan het hoofdkwartier van KANU, de krant Kenya Times, een handelscentrum, kantoren, een auditorium, galeries, winkelcentra en parkeerruimte voor 2000 auto’s. Het plan omvatte ook een groot standbeeld van president Daniel Arap Moi. Maathai schreef vele protestbrieven aan onder meer de Kenya Times, het bureau van de president, de stadscommissie van Nairobi, de provinciale commissaris, de minister van milieu en natuurlijke hulpbronnen, de uitvoerende directeuren van UNEP en het milieuverbindingscentrum International, de uitvoerende directeur van de Organisatie van de Verenigde Naties voor Onderwijs, Wetenschap en Cultuur (UNESCO), het ministerie van Openbare Werken en de permanente secretaris van het departement van internationale veiligheid en administratie ontvingen allemaal brieven. Zij schreef aan Sir John Johnson, de Britse Hoge Commissaris in Nairobi, en drong er bij hem op aan tussenbeide te komen bij Robert Maxwell, een belangrijke aandeelhouder in het project, waarbij zij de bouw van een toren in Uhuru Park vergeleek met een dergelijke bouw in Hyde Park of Central Park en stelde dat dit niet kon worden getolereerd.
Wangarĩ Muta Maathai – Unbowed, p. 192.
De regering weigerde te reageren op haar vragen en protesten, en reageerde in plaats daarvan via de media dat Maathai “een gekke vrouw” was; dat het weigeren van het project in Uhuru Park meer dan een klein deel van de openbare parkgrond in beslag zou nemen; en verkondigde het project als een “mooi en prachtig werk van architectuur” waar alleen de “onwetende enkeling” tegen was. Op 8 november 1989 uitte het Parlement haar verontwaardiging over Maathai’s acties, klaagde over haar brieven aan buitenlandse organisaties en noemde de Green Belt Movement een nep-organisatie en haar leden “een stelletje gescheiden vrouwen”. Ze stelden voor dat als Maathai zich zo op haar gemak voelde bij het schrijven naar Europeanen, ze misschien maar beter in Europa kon gaan wonen.
Ondanks Maathai’s protesten, en ondanks het groeiende protest van de bevolking in de hele stad, werd op 15 november 1989 in Uhuru Park de eerste paal geslagen voor de bouw van het complex. Maathai vroeg een gerechtelijk bevel aan het Keniaanse Hooggerechtshof om de bouw tegen te houden, maar de zaak werd op 11 december verworpen. In zijn eerste publieke uitspraken over het project verklaarde president Daniel Arap Moi dat degenen die tegen het project waren “insecten in hun hoofd hadden”. Op 12 december stelde president Moi in Uhuru Park, tijdens een toespraak ter viering van de onafhankelijkheid van de Britten, voor dat Maathai een fatsoenlijke vrouw volgens de Afrikaanse traditie zou zijn, mannen zou respecteren en zou zwijgen. Zij werd door de regering gedwongen haar kantoor te verlaten, en de Green Belt Movement werd in haar huis ondergebracht. De regering controleerde de Groene Gordel Beweging in een klaarblijkelijke poging haar te doen ophouden. Ondanks dit alles leidden haar protesten, de reactie van de regering – en de media-aandacht die het opleverde – ertoe dat buitenlandse investeerders het project in januari 1990 annuleerden.
In januari 1992 kregen Maathai en andere pro-democratie activisten in de gaten dat er een lijst van mensen was opgesteld die vermoord zouden worden en dat een door de regering gesteunde staatsgreep mogelijk was. Maathai’s naam stond op die lijst. De pro-democratische groep, bekend onder de naam Forum for the Restoration of Democracy (FORD), presenteerde haar informatie aan de media en riep op tot algemene verkiezingen. Later die dag ontving Maathai een waarschuwing dat een van hun leden was gearresteerd. Maathai besloot zich in haar huis te barricaderen. Kort daarop arriveerde de politie en omsingelde het huis. Ze werd drie dagen belegerd voordat de politie de tralies voor haar ramen doorsneed, naar binnen kwam en haar arresteerde. Zij en de andere pro-democratische activisten die waren gearresteerd, werden beschuldigd van het verspreiden van kwaadaardige geruchten, opruiing en verraad. Na anderhalve dag in de gevangenis werden zij voor een hoorzitting gebracht en op borgtocht vrijgelaten. Verschillende internationale organisaties en acht senatoren (waaronder Al Gore en Edward M. Kennedy) oefenden druk uit op de Keniaanse regering om de beschuldigingen tegen de pro-democratie-activisten hard te maken of het risico te lopen de betrekkingen met de Verenigde Staten te schaden. In november 1992 liet de Keniaanse regering de aanklacht vallen.
Op 28 februari 1992, toen zij op borgtocht vrijkwam, gingen Maathai en anderen in een hoek van Uhuru Park, die zij Freedom Corner noemden, in hongerstaking om de regering onder druk te zetten politieke gevangenen vrij te laten. Na vier dagen hongerstaking, op 3 maart 1992, werden de demonstranten met geweld door de politie verwijderd. Maathai en drie anderen werden door de politie bewusteloos geslagen en in het ziekenhuis opgenomen. President Daniel arap Moi noemde haar “een krankzinnige vrouw” en “een bedreiging voor de orde en veiligheid van het land”. De aanval leidde tot internationale kritiek. Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken zei “diep bezorgd” te zijn over het geweld en over de gedwongen verwijdering van de hongerstakers. Toen de gevangenen niet werden vrijgelaten, verplaatsten de demonstranten – voornamelijk moeders van de gevangenen – hun protest naar de All Saints Kathedraal, de zetel van de Anglicaanse aartsbisschop in Kenia, tegenover Uhuru Park. Het protest daar ging door, met regelmatig bijdragen van Maathai, tot begin 1993, toen de gevangenen eindelijk werden vrijgelaten.
In die tijd kreeg Maathai verschillende internationale onderscheidingen, maar de Keniaanse regering stelde haar werk niet op prijs. In 1991 ontving zij de Goldman Environmental Prize in San Francisco en de Africa Prize for Leadership van het Hunger Project in Londen. CNN zond een drie minuten durend segment uit over de Goldman prijs, maar toen het in Kenia werd uitgezonden, werd dat segment eruit geknipt. In juni 1992, tijdens het lange protest in Uhuru Park, reisden zowel Maathai als president arap Moi naar Rio de Janeiro voor de VN-conferentie over milieu en ontwikkeling (Earth Summit). De Keniaanse regering beschuldigde Maathai ervan vrouwen te hebben opgehitst en hen te hebben aangemoedigd te strippen in Freedom Corner, en drong erop aan haar geen toestemming te geven om op de top te spreken. Desondanks werd Maathai gekozen als hoofdwoordvoerder op de top.
Druk voor democratieEdit
Tijdens de eerste meerpartijenverkiezingen van Kenia, in 1992, streefde Maathai naar eendracht binnen de oppositie en naar eerlijke verkiezingen in Kenia. Het Forum voor het Herstel van de Democratie (FORD) was uiteengevallen in FORD-Kenya (geleid door Oginga Odinga) en FORD-Asili (geleid door Kenneth Matiba); voormalig vice-president Mwai Kibaki had de regerende Kenya African National Union (KANU) partij verlaten, en vormde de Democratische Partij. Maathai en vele anderen waren van mening dat een dergelijke versplinterde oppositie ertoe zou leiden dat KANU de controle over het land zou behouden, en daarom vormden zij de Middle Ground Group in een poging om de oppositie te verenigen. Maathai werd gekozen als voorzitter van deze groep. Ook tijdens de verkiezingen vormden Maathai en gelijkgestemde oppositieleden de Beweging voor Vrije en Eerlijke Verkiezingen. Ondanks hun inspanningen wist de oppositie zich niet te verenigen, en de regerende KANU-partij gebruikte intimidatie en door de staat gecontroleerde media om de verkiezingen te winnen en de controle over het parlement te behouden.
Wangarĩ Muta Maathai – Unbowed, p. 206.
Het jaar daarop vonden in heel Kenia etnische botsingen plaats. Maathai geloofde dat ze waren uitgelokt door de regering, die had gewaarschuwd voor grimmige gevolgen voor de meerpartijendemocratie. Maathai reisde met vrienden en de pers naar de gewelddadige gebieden om hen aan te moedigen de gevechten te staken. Met de Green Belt Movement plantte zij “vredesbomen”, maar al snel werden haar acties door de regering tegengewerkt. De conflictgebieden werden bestempeld als “no go zones” en in februari 1993 beweerde de president dat Maathai het brein was geweest achter de verspreiding van folders waarin Kikuyu’s werden aangespoord Kalenjins aan te vallen. Nadat haar vriend en medestander Dr. Makanga was ontvoerd, besloot Maathai onder te duiken. Tijdens haar onderduik werd Maathai uitgenodigd voor een bijeenkomst in Tokio van het Internationale Groene Kruis, een milieu-organisatie die onlangs was opgericht door de voormalige Sovjetleider Michail Gorbatsjov. Toen Maathai antwoordde dat zij niet aanwezig kon zijn omdat zij niet geloofde dat de regering haar zou toestaan het land te verlaten en zij ondergedoken was, oefende Gorbatsjov druk uit op de regering van Kenia om haar toe te staan vrij te reizen. President arap Moi weigerde haar reizen te beperken en zij mocht het land verlaten, hoewel te laat voor de bijeenkomst in Tokio. Maathai kreeg opnieuw internationale erkenning en in april 1993 vloog zij naar Schotland om de Edinburgh Medal in ontvangst te nemen. In mei ging ze naar Chicago om de Jane Addams International Women’s Leadership Award in ontvangst te nemen, en in juni woonde ze de VN-Wereldconferentie over Mensenrechten in Wenen bij.
Tijdens de verkiezingen van 1997 wilde Maathai opnieuw de oppositie verenigen om de regerende partij te verslaan. In november, minder dan twee maanden voor de verkiezingen, besloot zij zich kandidaat te stellen voor het parlement en voor het presidentschap als kandidaat van de Liberale Partij. In de pers werden veel vraagtekens geplaatst bij haar bedoelingen; velen vonden dat zij zich beter kon beperken tot het leiden van de Beweging van de Groenen en uit de politiek moest blijven. Op de dag van de verkiezingen werd in de media het gerucht verspreid dat Maathai zich uit de verkiezing had teruggetrokken en een andere kandidaat had gesteund. In de zomer van 1998 hoorde Maathai van een regeringsplan om grote stukken openbaar land in het Karura Forest, net buiten Nairobi, te privatiseren en aan politieke aanhangers te geven. Maathai protesteerde hiertegen via brieven aan de regering en de pers. Zij ging met de Green Belt Movement naar Karura Forest, plantte bomen en protesteerde tegen de vernietiging van het bos. Op 8 januari 1999 keerde een groep demonstranten, waaronder Maathai, zes parlementsleden van de oppositie, journalisten, internationale waarnemers en Green Belt-leden en -aanhangers, terug naar het bos om uit protest een boom te planten. De toegang tot het bos werd bewaakt door een grote groep mannen. Toen zij probeerde een boom te planten in een gebied dat was aangewezen om te worden ontruimd voor een golfbaan, werd de groep aangevallen. Veel van de demonstranten raakten gewond, waaronder Maathai, vier parlementsleden, enkele journalisten en Duitse milieuactivisten. Toen zij de aanval bij de politie aangaf, weigerde deze met haar terug te gaan naar het bos om haar belagers te arresteren. De aanval was echter gefilmd door aanhangers van Maathai, en de gebeurtenis leidde tot internationale verontwaardiging. In heel Nairobi braken studentenprotesten uit, en sommige van deze groepen werden door de politie met geweld uiteengeslagen. De protesten gingen door tot 16 augustus 1999, toen de president aankondigde dat hij alle toewijzing van openbaar land verbood.
In 2001 was de regering opnieuw van plan om openbaar bosland in te pikken en aan haar aanhangers te geven. Terwijl ze hiertegen protesteerde en handtekeningen verzamelde op 7 maart 2001, in het dorp Wang’uru bij Mount Kenya, werd Maathai opnieuw gearresteerd. Na internationale en volksprotesten tegen haar arrestatie werd ze de volgende dag vrijgelaten zonder in staat van beschuldiging te zijn gesteld. Op 7 juli 2001, kort na het planten van bomen op Freedom Corner in Uhuru Park in Nairobi ter herdenking van Saba Saba Day, werd Maathai opnieuw gearresteerd. Later die avond werd ze weer vrijgelaten zonder in staat van beschuldiging te zijn gesteld. In januari 2002 keerde Maathai terug naar het onderwijs als Dorothy McCluskey Visiting Fellow for Conservation aan de Yale University’s School of Forestry and Environmental Studies. Zij bleef daar tot juni 2002 en doceerde een cursus over duurzame ontwikkeling, toegespitst op het werk van de Green Belt Movement.
Verkiezing voor het parlementEdit
Bij haar terugkeer naar Kenia, Maathai voerde opnieuw campagne voor het parlement tijdens de verkiezingen van 2002, dit keer als kandidaat van de Nationale Regenboogcoalitie, de overkoepelende organisatie die de oppositie uiteindelijk verenigde. Op 27 december 2002 versloeg de Rainbow Coalition de regeringspartij Kenya African National Union, en in Tetu Constituency won Maathai met een overweldigende 98% van de stemmen. In januari 2003 werd zij benoemd tot assistent-minister in het ministerie van Milieu en Natuurlijke Hulpbronnen en bekleedde die functie tot november 2005. In 2003 richtte zij de Mazingira Green Party of Kenya op om kandidaten in staat te stellen zich kandidaat te stellen voor een platform van natuurbehoud zoals belichaamd door de Green Belt Movement. Zij is lid van de Federatie van Groene Partijen van Afrika en de Global Greens.