Hier in Wonderopolis houden we ervan om te WONDEREN over oude dieren. We hebben alles geleerd over dinosaurussen. We weten zelfs welke diersoort het langst heeft geleefd. Het Wonder van de Dag van vandaag gaat over een hoektand die lang geleden over de Aarde zwierf. Waar hebben we het over? De dire wolf, natuurlijk!
Als je een fan bent van science fiction of fantasy romans, heb je misschien al gehoord van de dire wolf. Ze komen in veel verhalen voor, waaronder het populaire boek “Den of Wolves.” Maar wist je dat deze wolven gebaseerd zijn op een echt dier?
Het is waar! De wetenschappelijke naam voor wolven is Canis dirus. Ze liepen op de planeet tussen 300.000 en 12.000 jaar geleden. Waar leefden deze oude wolven? Ze kwamen het meest voor in Noord-Amerika. Ze leefden echter ook in het noorden van Zuid-Amerika.
Het eerste dire wolf fossiel werd gevonden door Francis Lincke in 1854. Hij vond de resten in de buurt van Evansville, Indiana. Deskundigen weten nu dat deze oude hondachtigen in een verscheidenheid van habitats leefden. Duizenden jaren geleden waren dire wolven te vinden in bossen, bergen, moerassen en vlaktes over een groot deel van het westelijk halfrond.
Hoe zagen echte dire wolven eruit? Laten we zeggen dat ze hun wetenschappelijke naam eer aan deden, wat Latijn is voor “angstaanjagende hond”. Ze waren groter dan de grijze wolven van vandaag, ongeveer 1.80 meter lang en konden tot 1.80 kilo wegen. Ze hadden ook veel grotere tanden. Hun tanden waren zelfs zo groot en scherp dat wetenschappers tegenwoordig geloven dat de vroege dire wolven de botten van hun prooi konden verbrijzelen.
Over prooien gesproken, wat aten dire wolven? Ze prefereerden grote zoogdieren – deskundigen denken dat paarden hun meest voorkomende maaltijd waren. Maar wolven aten ook luiaards, mastodonten, bizons en kamelen.
Er zijn meer dan 4000 fossielen van dire wolven gevonden in de La Brea Tar Pits. Gebaseerd op wat zij van deze vindplaats hebben geleerd, denken deskundigen dat de dieren waarschijnlijk in roedels leefden en jaagden, ongeveer zoals moderne wolven tegenwoordig doen. Zij geloven zelfs dat de wolf in die tijd samenleefde met andere hondachtigen. Hiertoe behoorden coyotes, huishonden, grijze vossen, en houtwolven.
Waren dire wolven verwant aan de beste vriend van de mens? In de verte, ja. Sommigen beschrijven de dire wolf als de “oudoom” van de moderne hond. Ze waren het meest verwant aan de grijze wolven, die vanuit Azië naar Noord-Amerika kwamen. De huidige honden stammen af van deze grijze wolven.
Dreuze wolven zijn al zo’n 12.000 jaar uitgestorven. Sommigen hopen nu echter de soort nieuw leven in te blazen. Een organisatie genaamd het Dire Wolf Project heeft selectief fokken toegepast om honden te fokken die vergelijkbaar zijn met dire wolven. Daarnaast overwegen sommige wetenschappers CRISPR te gebruiken om andere uitgestorven dieren weer tot leven te wekken. Zullen ze hetzelfde proces gebruiken op wolven? Misschien – alleen de tijd zal het leren.
Wat vindt u van het tot leven wekken van uitgestorven wolven? Over welke andere oeroude dieren zou u graag meer te weten komen? De wereld is altijd vol geweest met fascinerende wezens!