The Beatles gebruikten niet graag echte namen in hun materiaal en kozen in plaats daarvan voor fantastisch klinkende namen waarvan de luisteraars niet hoefden te weten dat ze fictief waren – neem bijvoorbeeld ‘Mean Mr. Mustard’. Maar zelfs met dat gezegd, was ‘Eleanor Rigby’ de uitzondering op de regel?
Op het nummer maakt Paul McCartney het beroemde verhaal van een eenzame vrouw genaamd Eleanor Rigby en een onbekwame pastoor genaamd Father McKenzie die, als onderdeel van het verhaal, de preek houdt op Rigby’s begrafenis nadat ze alleen is gestorven voor een lege dienst.
McCartney geloofde oorspronkelijk dat hij de achternamen in het nummer had verzonnen en besloot de naam ‘Eleanor’ te gebruiken vanwege Eleanor Bron, een actrice die in The Beatles’ film Help! verscheen. De achternaam van het personage Eleanor Rigby was oorspronkelijk Bygraves voordat Macca die veranderde in Rigby nadat hij een wijnhandelaar uit Bristol had gezien die ‘Rigby & Evens Ltd, Wine & Spirit Shippers’ heette.
De priester in het nummer heette oorspronkelijk ‘Father McCartney’ omdat de naam perfect bij de beat paste. De Beatle wilde zijn vader echter niet bang maken en besloot eens in het telefoonboek te kijken en kwam uit op ‘McKenzie’ en dat was het dan, ‘Eleanor Rigby’ was af.
Enkele jaren later zou McCartney echter toegeven dat hij op een bepaald niveau subliminaal beïnvloed was door zijn pubertijd. Deze openbaring gebeurde nadat een aantal arends-oog fans iets intrigerends opmerkten in de buurt van zijn ouderlijk huis in Woolton, Liverpool, op het kerkhof van St. Peter’s Church, een locatie die McCartney in zijn jeugd vaak zou bezoeken met John Lennon.
Op het kerkhof stond een grafsteen met de tekst ‘Eleanor Rigby’ en vlakbij Rigby’s graf staat een andere grafsteen met de tekst ‘McKenzie’, die beide subliminaal in McCartney’s onderbewustzijn kunnen zijn doorgedrongen.
In The Beatles Anthology zou hij dit bespreken en of dit hem achteraf gezien inderdaad beïnvloedde of dat het allemaal gewoon een enorm toeval was: “Ik dacht, ik zweer het, dat ik de naam Eleanor Rigby had verzonnen. Maar het schijnt dat er op Woolton Cemetery, waar ik veel met John optrok, een grafsteen staat van ene Eleanor Rigby. Blijkbaar is er een paar meter naar rechts iemand die McKenzie heet.”
In een interview met GQ in 2018 zou McCartney in detail treden over de echte mensen die hij kende uit zijn jeugd die hem een referentiepunt gaven voor het ‘Eleanor Rigby’-personage, zei hij: “Toen ik echt klein was woonde ik op wat een woonwijk werd genoemd, wat zoiets is als de projecten – er waren veel oude dames en ik vond het leuk om bij deze oudere dames rond te zitten omdat ze van die geweldige verhalen hadden, in dit geval over de Tweede Wereldoorlog. Een van hen bezocht ik en ik deed boodschappen voor haar. Ze kon niet weg. Dus ik had die figuur in mijn hoofd van een soort eenzame oude dame.”
Hij vervolgde: “In de loop der jaren heb ik een paar anderen ontmoet, en misschien dat hun eenzaamheid me met hen deed meeleven. Maar ik vond het een geweldig personage, dus ik begon dit lied over de eenzame oude dame die de rijst ophaalt in de kerk, die nooit echt de dromen in haar leven krijgt. Toen voegde ik de priester toe, de dominee, Vader McKenzie. En zo, waren er alleen de twee personages. Het was als het schrijven van een kort verhaal, en het ging in principe over deze oude vrouwtjes die ik als kind had gekend.”
Zoals de meeste verhalenvertellers, haalde McCartney invloeden uit een scala van verschillende gebieden die hij samenvoegde om dit verhaal te creëren dat restanten van waarheid bevat, een methode waarbij zijn geest de lege plekken kon invullen, zowel bewust als onbewust in dit geval.
