Wat als ik een stuiver van het Empire State Building gooi?

U kent vast wel het verhaal van iemand die op het observatiedek van het Empire State Building een stuiver gooit en een wens doet. In het verhaal valt de stuiver en doodt een voetganger op het trottoir beneden.

Dit is een van die klassieke urban legends die onwaar zijn, maar toch een kern van waarheid bevatten.

Het gooien van een stuiver van het Empire State Building zou niet iemand doden. Een stuiver weegt maar ongeveer een gram en hij tuimelt als hij valt. Door het tuimelen en het lichte gewicht is er zoveel luchtweerstand dat de stuiver nooit echt veel snelheid krijgt voordat hij zijn eindsnelheid bereikt. Een gram gewicht dat met een relatief lage snelheid reist, kan een beetje pijn doen als het je op het hoofd raakt, maar het zal je niet doden.

De kern van waarheid in deze legende is het feit dat vallende voorwerpen – zelfs als ze ongevaarlijk lijken – veel schade kunnen aanrichten. Dat is de reden waarom mensen op bouwplaatsen helmen dragen. Als een grote moer of bout van 50 gram valt en je op je hoofd raakt, zal hij ernstige schade aanrichten, en afhankelijk van de hoogte waarop hij valt, kan hij je zeker doden als hij precies op je schedel terechtkomt.

Om een idee te krijgen van de schade die hij kan aanrichten, laten we eens kijken naar een kogel. Een kogel weegt 5 tot 10 gram, en hij komt uit de loop van een geweer met een snelheid van 800 tot 2000 km per uur, afhankelijk van het type geweer, het type kogel en de hoeveelheid kruit achter de kogel. Een 44-kaliber kogel weegt ongeveer 9 gram. Laten we aannemen dat hij het pistool verlaat met 1.000 mijl per uur. Dat geeft hem een mondingsenergie van ongeveer 300 voet-pond (1 voet-pond is de hoeveelheid energie die nodig is om 1 pond 1 voet in de lucht te laten stijgen). Driehonderd pond energie is duidelijk genoeg om iemand te doden. Zelfs een derde daarvan is genoeg om iemand te doden.

Een stuiver van 1 gram die van het Empire State Building valt, kan een snelheid van 100 mijl per uur halen.

Als een nootje van 50 gram, of een rolletje centen van 50 gram, van het Empire State Building zou vallen, zou het ongeveer 1.000 voet vallen. Zonder rekening te houden met de luchtweerstand, zou het een snelheid bereiken van ongeveer 250 mijl per uur. Dat geeft het een energie van ongeveer 100 voet-pond, wat fataal is als het je op het hoofd raakt. Als je echter een veiligheidshelm draagt, overleef je het.