Wat bepaalt hoe Amerikanen hun sociale klasse percipiëren?

De term “sociale klasse” wordt tegenwoordig vaak gebruikt in de Amerikaanse cultuur, maar is niet duidelijk gedefinieerd of goed begrepen. De meesten van ons hebben een gevoel van een hiërarchie in de samenleving, van laag tot hoog, gebaseerd op inkomen, rijkdom, macht, cultuur, gedrag, erfgoed en prestige. Het woord “klasse” achter termen als “werkend”, “heersend”, “lager” en “hoger” is een stenografische manier om deze hiërarchische stappen te beschrijven, maar met over het algemeen vage opvattingen over wat deze termen betekenen.

Een focus op objectieve sociale klasse houdt in dat iemands sociale klasse rechtstreeks wordt bepaald op basis van sociaal-economische variabelen – voornamelijk inkomen, rijkdom, opleiding en beroep. Een tweede benadering van sociale klasse, de benadering die ons hier bezighoudt, gaat over de manier waarop mensen zichzelf in categorieën indelen. Dit is de subjectieve sociale klasse – een benadering die zijn moeilijkheden heeft, maar helpt om klasse te verklaren vanuit het perspectief van de mensen. Dit is belangrijk omdat de manier waarop mensen een situatie definiëren reële gevolgen heeft voor de uitkomst ervan.

Gallup vraagt Amerikanen al een aantal jaren om zichzelf – zonder enige aanwijzing – in vijf sociale klassen in te delen: upper, upper-middle, middle, working en lower. Deze vijf klassenlabels zijn representatief voor de algemene benadering die in het populaire taalgebruik en door onderzoekers wordt gehanteerd. Uit de laatste analyse van Gallup bleek dat 3% van de Amerikanen zichzelf identificeerde als upper class, 15% als upper-middle class, 43% als middle class, 30% als working class en 8% als lower class — waarbij in de loop der tijd veranderingen in deze zelf-categoriseringen werden opgemerkt.

Wat is bepalend voor de klasse waarin Amerikanen zichzelf indelen? We kunnen niet alle mogelijke variabelen meten die theoretisch verband houden met zelfplaatsing in een bepaalde klasse, waaronder met name familieverleden en -achtergrond, prestige van woongebied, gedrag met betrekking tot kleding, auto’s, huizen, omgangsvormen, echtgenoten en gezinscontext. Maar, we kunnen kijken naar de statistische relatie tussen sociale klasseplaatsing en een lijst van sociaaleconomische en demografische variabelen die zijn opgenomen in een aggregatie van drie Gallup-enquêtes die in het najaar van 2016 zijn uitgevoerd. Deze analyse controleert alle andere variabelen, waardoor we de onafhankelijke impact van elke variabele op sociale klasse-identificatie kunnen bepalen.

Zoals we zouden verwachten, is inkomen een krachtige determinant van de sociale klasse waarin mensen zichzelf plaatsen, net als, in mindere mate, opleiding. Leeftijd maakt een verschil, zelfs als wordt gecontroleerd voor inkomen en opleiding, evenals regio, ras, of iemand werkt, en of iemand in een stad, voorstad of op het platteland woont.

Amerikaanse politieke partij-identificatie, ideologie, burgerlijke staat en geslacht maken geen verschil in hoe zij zichzelf definiëren, als eenmaal voor de andere variabelen wordt gecontroleerd.

De bijgaande grafiek toont de relatie tussen inkomen en subjectieve sociale klasse. Het hierboven besproken statistische model is gebaseerd op de complexe analyse van alle variabelen tegelijk; de gegevens in de tabel zijn de eenvoudige weergave van de sociale klasse-identificatie op elk inkomensniveau.

• Op het laagste niveau van het jaarlijkse huishoudinkomen dat in deze studie is opgenomen (minder dan 20.000 dollar per jaar), identificeren mensen zich even waarschijnlijk als “lager”, “werkend” en “midden.”

• De identificatie als lagere klasse neemt snel af naarmate het inkomen toeneemt, terwijl de identificatie als werkende klasse en middenklasse toeneemt. Zo identificeert minder dan 10% van de Amerikanen met een inkomen tussen de 30.000 en 40.000 dollar, wat ver onder het mediane inkomen voor de VS ligt, zich als iemand uit de lagere klasse. De arbeidersklasse komt iets vaker voor dan de middenklasse.

• We zien een verandering rond de 40.000 dollar; mensen op dat niveau zeggen vaker dat ze tot de middenklasse behoren en minder vaak dat ze tot de arbeidersklasse behoren.

• De identificatie van de arbeidersklasse krimpt aanzienlijk op het inkomensniveau van 75.000 dollar tot 99.000 dollar per jaar. De middenklasse overheerst nog steeds, maar de hogere middenklasse wordt iets dominanter.

• $150.000 is het inkomensniveau waarop de hogere middenklasse de meest dominante sociale klasse-identificatie wordt — bijna alle mensen die niet voor de hogere middenklasse kiezen, kiezen voor de middenklasse.

• Ten slotte identificeert een derde van de Amerikanen met een inkomen van $250.000 per jaar en meer, de hoogste brede groep die we in de grafiek weergeven, zich als de hogere klasse, terwijl de rest bijna allemaal tot de hogere middenklasse behoort. Er zijn maar weinig mensen in ons onderzoek die zeggen dat ze $500.000 per jaar of meer verdienen, en van deze kleine groep — niet vertegenwoordigd in de grafiek vanwege de kleine steekproefomvang — zegt slechts ongeveer de helft dat ze tot de hogere klasse behoren.

De grootste invloed van onderwijs op de subjectieve sociale klasse doet zich voor op het niveau van afgestudeerden, waar de identificatie met de arbeidersklasse aanzienlijk daalt en tegelijkertijd de identificatie met de hogere middenklasse toeneemt. Identificatie als middenklasse is verrassend constant voor alle opleidingsniveaus. Minder dan de helft identificeert zich als arbeidersklasse, ongeacht het opleidingsniveau.

Het grootste effect van leeftijd komt voor rekening van 65-plussers, die zich vaker identificeren met een hogere sociale klasse dan jongeren.

Er is een effect van ras. Als al het andere gelijk is, identificeren blanken zich vaker in een hogere sociale klasse dan niet-blanken.

Woners van plattelandsgebieden identificeren zich minder vaak in een hogere sociale klasse dan bewoners van stedelijke en voorstedelijke gebieden.

Eindgedachten

Hoewel velen denken dat er in de huidige Amerikaanse samenleving een lagere klasse en een hogere klasse bestaan, vinden relatief weinig Amerikanen, op welk inkomens- of opleidingsniveau dan ook, dat zij tot die klassen behoren. Amerikanen met een zeer lage sociaaleconomische status zien zichzelf even vaak in de arbeidersklasse of middenklasse als in de lagere klasse, terwijl Amerikanen met een zeer hoge sociaaleconomische status zichzelf eerder in de hogere middenklasse dan in de hogere klasse zien.

De gegevens ondersteunen, tot op zekere hoogte, de populaire opvatting van een scheidslijn op het niveau van de universitair afgestudeerden tussen degenen die tot de arbeidersklasse behoren en degenen die dat niet zijn. Toch identificeert minder dan 40% van de Amerikanen zonder universitaire graad zich als arbeidersklasse. Bij degenen met een middelbareschooldiploma of enige universitaire opleiding komt de middenklasse in de buurt van de arbeidersklasse, terwijl de meerderheid van degenen met minder dan een middelbareschooldiploma zich identificeert als middenklasse of lagere klasse. Kortom, de Amerikaanse acceptatie van het etiket “arbeidersklasse” is niet zo substantieel als men zou verwachten, zelfs niet bij mensen zonder een universitaire opleiding.

Het feit dat politieke identiteit geen invloed heeft op subjectieve sociale klasse is belangrijk, gezien het buitengewone belang van partijpolitiek voor zoveel andere zaken die in onze gegevens naar voren komen. Met andere woorden, voor mensen met dezelfde sociaaleconomische en demografische kenmerken is de kans dat iemand zich als arbeider identificeert niet groter als iemand die Democraat is dan als iemand die Republikein is. Evenmin maakt een Republikein meer kans dan een Democraat om zich te identificeren als hogere middenklasse of hogere klasse.