In verschillende families en culturen kunnen peetouders een speciale rol spelen in het leven van een kind. In de Anglo-Amerikaanse cultuur bijvoorbeeld, is de peetouder traditioneel de ere-deelnemer aan de doop van een kind. In de gebruikelijke Latino-gemeenschappen speelt een peetouder een grotere rol dan alleen een aanwezigheid bij religieuze evenementen en het optreden als de primaire verzorger van het kind in het Levende testament, mocht er iets gebeuren met de voogden van het kind. De peetouder, padrino, wordt gezien als een co-ouder en er wordt van hem/haar verwacht dat hij/zij een speciale relatie met het kind ontwikkelt.
In moderne familie-eenheden in verschillende culturen en religieuze gemeenschappen, kun je verwachten dat de waarde van een peetouder varieert. Het kiezen van een peetouder in gezinnen die meer verbonden zijn met religie kan een doordacht proces zijn, terwijl in niet-traditionele religieuze gezinnen het kiezen van een peetouder een snelle en eenvoudige titel is om aan iemand te vragen om over na te denken.
De katholieke kerk heeft zeer strikte tradities die teruggaan tot het Romeinse Rijk. Van peetouders wordt verwacht dat zij hun petekind helpen een gelovig leven te leiden na de doop, en dat zij de katholieke waarden en praktijken naleven en handhaven. Enkele andere, modernere verwachtingen van peetouders zijn dat zij elk jaar cadeaus kopen voor verjaardagen en aanwezig zijn bij alle belangrijke kerkelijke mijlpalen van het kind, zoals het vormsel en de eerste communie.
De traditionele richtlijnen voor het zijn van een uitmuntende peetouder kunnen bij het kiezen van een peetouder voor veel moderne gezinseenheden ver weg lijken. De Kerk heeft in de afgelopen 2000 jaar sinds haar ontstaan veel van haar leden verloren, deels als gevolg van de meer recente seksschandalen en anti-homoseksuele opstanden, en zelfs geboortebeperking en alternatieve opvattingen over seks en huwelijk. Naarmate de Kerk meer leden verliest, is de traditionele betrokkenheid van religieuze gemeenschappen bij de Kerk in de Anglo-Amerikaanse cultuur afgenomen. De stamgasten die men tegenwoordig in de kerk ziet, zijn de trouwe, grijzende volgelingen van vroegere generaties en enkele moderne gezinnen en hun kinderen voor de grote religieuze feestdagvieringen. De toewijding aan de kerk kan worden vergeleken met de toewijding aan de sportschool; als je eenmaal stopt met consequent te gaan, is de kans groot dat het moeilijk zal zijn om de toewijding weer routine te maken. De rol van de peetouder is dan ook verschoven van een traditionele rol naar een rol die gebaseerd is op de persoonlijke keuze van de ouders.
Een moderne peetouder is vaak een familielid of een goede vriend van de ouders die ervoor gekozen is om op een consistente manier aanwezig te zijn in het leven van het kind, en die vaak gezien wordt als een goed rolmodel; iemand die verantwoordelijk en betrouwbaar is. De omvang en betekenis van deze rol verschilt van gezin tot gezin. Naast het feit dat religie een minder belangrijke rol speelt in het leven van een gezin, is het belangrijk te kijken naar de levensstijl die veel moderne gezinnen leiden om te begrijpen dat een peetouder steeds minder belangrijk en waardevol wordt gevonden. We zijn er niet echt op ingesteld om de snelle levensstijl te leiden die tegenwoordig zo gebruikelijk is. Onze hersenen kunnen snel reageren, maar we hebben moeite om te reageren, omdat dit een proces is dat overweging en reflectie vereist. Dingen gebeuren zo snel en zo snel, wat op zijn beurt een hoop druk creëert om de vreugde uit het leven te spoelen. Deze snelle omgeving heeft het zelfs moeilijker gemaakt voor de naaste familieleden om tijd en plaats te vinden om met elkaar in contact te komen, wat op zijn beurt de grotere familie-eenheid ook van bijeenkomsten met intimiteit berooft. Hoe kiezen we een peetouder en welke rol willen we dat deze in het leven van ons kind speelt?
De veeleisende werkschema’s en de waanzinnige dagelijkse levens van kinderen en hun ouders, inclusief de “leuke” dans die ouders doen door hun kinderen van evenement naar evenement mee te nemen, is niet alleen uitputtend, maar geeft ook weinig tijd voor kerkelijke bijeenkomsten en het oefenen van waarden. Het gebrek aan waarde dat wordt gehecht aan bezinning en het verwerken van de ups en downs van het leven, duwt het aspect van het bijbrengen van een sterke religieuze vurigheid bij een kind van de to-do lijst, en schept geen sterke mogelijkheid om van de kerk een routine te maken, en om katholieke idealen in praktijk te brengen in de dagelijkse bewegingen van het leven. Het is nog duidelijker hoe moeilijk het voor peetouders is om intieme gesprekken en banden met hun petekind te hebben, en het helpen van het kind bij het navigeren door het geloof wordt vaak terzijde geschoven. Omdat er minder tijd is om familie te ontmoeten en te begroeten, wordt de religieuze draad soms helemaal uitgetrokken bij bijeenkomsten en evenementen, en worden de nauwere banden tussen petekind en peetouders ontrafeld. Zo kunnen families bijvoorbeeld met Pasen bij elkaar komen, maar de nadruk ligt dan op het inhalen in plaats van op de religieuze aspecten van de viering.
De kans dat peetouders een vitale rol spelen in het leven van het petekind sterft af met de notie van de Kerk als een fysieke entiteit en de vertegenwoordiging van religie in de hedendaagse Anglo-Amerikaanse cultuur. Met de toename van technologie als middel voor verbinding en gemeenschap, naast de politieke en sociale landschappen van de huidige tijd, is de nadruk van het religieuze leven verschoven, en daarmee ook de rol van de peetouder. Een peetouder heeft echter de mogelijkheid om een speciale plaats in te nemen in het leven van hun petekind, mits zowel de ouders als de peetouder de juiste intenties hebben.
De ouders hebben veel te kiezen bij het creëren van een leven voor hun kinderen. Het is belangrijk om kinderen te omringen met bewonderenswaardige volwassenen en goede vrienden en familie, waaronder goede peetouders. Tegenwoordig is een peetouder misschien geen religieuze gids voor het petekind, maar kan hij of zij de rol van mentor of rolmodel voor het kind spelen. Veel ouders zouden voorstander zijn van een meer consistente en zinvolle betrokkenheid van een peetouder in het leven van hun kind, vooral als daar een gesprek omheen wordt gevoerd. Het in praktijk brengen van een goede moraal kan staan voor traditionele religieuze idealen, zoals een goede buur zijn of Gods naam niet ijdel uitspreken.
De impact van morele rolmodellen in het leven van een kind zal waarschijnlijk niet alleen een impact hebben op het kind, maar op de hele familie-eenheid. Onze Founding Fathers propageerden de vrijheid van godsdienst en de voordelen daarvan voor het gezin, de gemeenschap en het volk van Amerika. Ongeacht cultuur of religie hebben peetouders wel degelijk mogelijkheden om een impact te hebben en hun rol waardevoller te maken voor het petekind en anderen in hun omgeving.