WAT IS ANTHROPOLOGIE?
Anthropologie is een academisch studiegebied met verschillende divisies. Eén afdeling, culturele antropologie genaamd, richt zich op het begrijpen van de manier waarop mensen leven in verschillende samenlevingen of culturen over de hele wereld. Culturele antropologen bestuderen vaak volkeren die heel andere gewoonten hebben dan wij en zij proberen de redenen voor deze complexe patronen van sociaal gedrag te verklaren. Een andere afdeling, de archeologie, houdt zich bezig met het begrijpen van samenlevingen die in het verleden hebben bestaan. Archeologen graven op of onderzoeken de overblijfselen van samenlevingen die vele duizenden jaren geleden bestonden of de overblijfselen van samenlevingen uit recente tijden. Een derde afdeling, de linguïstische antropologie, bestudeert de aard van menselijke talen. De afdeling van de antropologie die biologische antropologie wordt genoemd, verschilt sterk van de andere: zij houdt zich bezig met zowel het sociale gedrag als de biologie van mensen – het is een biosociale wetenschap. Deze studies kunnen worden uitgevoerd op de skeletresten van mensen uit het verleden of op de biologische kenmerken van levende mensen. Biologische antropologen zijn geïnteresseerd in de evolutie van de mens, van onze oorsprong en diversiteit in het verleden tot onze waarschijnlijke toekomst als bewoners van deze planeet.
WAT IS BIOLOGISCHE ANTHROPOLOGIE?
Biologische antropologie (ook wel fysische antropologie genoemd) is dus een interessante mengeling van sociale studies en biologische studies; verschillende andere ingrediënten maken het nog boeiender. De twee primaire conceptgebieden die de biologische antropologie bijeenhouden, zijn de menselijke evolutie en de menselijke biosociale variatie; er zijn veel onderwerpen die binnen deze twee conceptgebieden kunnen worden bestudeerd.
Om te begrijpen hoe de mens uit vroegere levensvormen is geëvolueerd, kunnen we kijken naar onze naaste verwanten, de primaten. Tot de primaten behoren wij (Homo sapiens), de mensapen, de apen en de halfapen, zoals de lemuur. We kunnen meer te weten komen over het gedrag van primaten door ze in het wild te bestuderen, zoals Jane Goodall deed met chimpansees in Afrika, of door ze te bestuderen in kleine kolonies in gevangenschap. Deze studies door primatologen zijn nu bijzonder belangrijk omdat veel primaten bedreigde diersoorten zijn, en onze kennis van hun gedrag en leefomgeving kan hen en ons helpen om in de toekomst te overleven.
We kunnen de technieken van de archeologie gebruiken om de skeletresten van onze voorouders uit het verre verleden bloot te leggen. De opwindende bevindingen van de menselijke paleontologie (de studie van fossielen) hebben onze voorouders als werktuiggebruikende mensen die op twee benen liepen, teruggebracht tot enkele miljoenen jaren geleden. Zoals Louis Leakey ons heeft laten zien, hebben onze vroege menselijke voorouders waarschijnlijk gejaagd en voedsel gezocht op het continent Afrika, lang voordat Noord- en Zuid-Amerika of Australië door mensen werden bewoond. Hoewel we de afgelopen decennia veel over onze voorouders te weten zijn gekomen, hebben we nog lang geen duidelijk beeld van onze evolutionaire geschiedenis, en er valt nog veel meer te leren.
De kennis die biologische antropologen verzamelen over levende populaties valt uiteen in verschillende overlappende categorieën. Ook hier zijn evolutie en biosociale variatie onderliggende thema’s in studies die zich bezighouden met voeding, groei van kinderen, gezondheid in samenlevingen, de genetica van menselijke populaties, en aanpassing (adjustment) aan de omgeving. Zo tracht men bijvoorbeeld te begrijpen hoe Eskimo’s in de barre koude van het noordpoolgebied hebben kunnen overleven door gebruik te maken van zowel slimme gedragsaanpassingen als biologische aanpassingen. Een ander voorbeeld: de aanwezigheid van een vreemde ziekte bij de inheemse bevolking van Nieuw-Guinea leidde tot de ontdekking van een geheel nieuwe klasse infectueuze organismen, en leverde de ontdekker van deze ziekte, Dr. Carlton Gajdusek, de Nobelprijs op.
WAT DOEN BIOLOGISCHE ANTHROPOLOOGEN?
De meeste biologische antropologen geven les en doen onderzoek aan universiteiten en hogescholen in het hele land. Sommigen geven ook les op middelbare scholen. Anderen werken voor verschillende staats- en federale overheidsinstellingen, en weer anderen zijn werkzaam in de particuliere sector. Aan hogescholen en universiteiten zijn zij te vinden in afdelingen antropologie, anatomie, biologische wetenschappen, menselijke biologie, zoölogie, en in medische faculteiten, en ook in gecombineerde afdelingen voor sociologie en antropologie of sociale wetenschappen. Degenen die primaten bestuderen zijn vaak werkzaam in afdelingen biologie of psychologie of in dierentuinen of zoölogische onderzoeksinstituten. Menselijke paleontologen kunnen werkzaam zijn op afdelingen paleontologie, prehistorie of geologie, of als stafleden van natuurhistorische musea, zoals het Smithsonian Institution in Washington, D.C. Biologische antropologen die met levende volken werken, kunnen werken op medische scholen, of te vinden zijn op afdelingen fysiologie, voeding, of genetica, of programma’s voor lichamelijke opvoeding en atletiek. Naast onderwijs en onderzoek kunnen biologische antropologen forensisch (medisch/juridisch) advies geven (identificatie van skeletten of DNA-vingerafdrukken) aan wetshandhavingsinstanties om te helpen bij het oplossen van misdaden. Er zijn veel en gevarieerde beroepsmogelijkheden voor biologisch antropologen.
WAAROM IS BIOLOGISCHE ANTHROPOLOGIE EEN UITSPANNEND EN BELONEND BEROEP?
Een beroep dat stimulerend en bevredigend is, kan het leven van een individu tot een uiterst verrijkende ervaring maken. Verschillende dingen maken het leven van professionele biologische antropologen erg opwindend. Er is het plezier van wetenschappelijk onderzoek, met eindeloze vragen die beantwoord moeten worden en ontdekkingen die gedaan moeten worden. Ten tweede is er de mogelijkheid om te schrijven en de bevindingen van je onderzoek over te brengen aan een publiek van alle soorten en alle leeftijden. Ten derde is lesgeven, hoewel het hard werken is, zeer lonend, en studenten vormen een constante bron van stimulatie. Tenslotte doen de meeste biologische antropologen onderzoek in wat “het veld” wordt genoemd, buiten het conventionele laboratorium. Veldonderzoek kan plaatsvinden op relatief exotische plaatsen zoals Latijns-Amerika, Afrika en de Stille Oceaan, of in ziekenhuizen en zoölogische parken, bijvoorbeeld – overal waar een interessant biologisch probleem is geïdentificeerd. Het “veld” is echt wereldwijd en wijd open!
WELKE KANSEN ZIJN ER OM BIOLOGISCHE ANTHROPOLOGIE TE STUDEREN?
Er zijn veel mogelijkheden voor mensen die biologisch antropoloog willen worden. Hoewel maar weinig middelbare scholen specifiek cursussen in biologische antropologie aanbieden, hebben veel scholen cursussen in antropologie of behandelen ze antropologie in de lessen maatschappijleer. Programma’s in antropologie zijn beschikbaar aan honderden hogescholen en universiteiten in het hele land, en de meeste hebben cursussen in biologische antropologie. Als je een cursus of twee wilt proberen voordat je aan de universiteit begint, probeer dan je plaatselijke community college. Als je iets wilt lezen over biologische antropologie, probeer dan enkele van de onderstaande bronnen.
GERADVISEERDE LEESBRONNEN
- Biologische variatie in gezondheid en ziekte: Race, Age, and Sex Differences door Theresa Overfield (1985) Addison Wesley Publishing Co., Menlo Park, CA.
- Bones of Contention: Controverses in the Search for Human Origins door Roger Lewin, Simon Schuster, New York.
- Braindance door Dean Falk (1992) Henry Holt & Co, New York.
- Gorillas in the Mist door Dian Fossey (1983) Houghton Mifflin, Boston.
- Human Ecology: The Story of Our Place in Nature from Prehistory to the Present door Bernard Campbell (1983) Aldine Publishing Co, New York.
- Lucy: The Beginning of Humankind door Donald Johanson en Maitland Edey (1981) Simon & Schuster, New York.
- Origins Reconsidered: In Search of What Makes Us Human door Richard E. Leakey en Roger Lewin (1992) Doubleday, New York.
- Door een raam: Mijn dertig jaar met de chimpansees van Gombe door Jane Goodall (1990) Houghton Mifflin, Boston.
Vaak staan er artikelen met betrekking tot biologische antropologie in de tijdschriften Natural History, Discover, en Scientific American.