Velen van ons hebben brieven ontvangen van mentoren, ouders, of anderen die we respecteren, met lovende woorden en speciale adviezen over hoe we goed kunnen leven. Vaak koesteren we deze brieven en stoppen ze in een herinneringsdoosje of in een lijstje, zodat we hun woorden steeds opnieuw kunnen lezen.
Wat we ons misschien niet realiseren is dat we ook deze wijze woorden van onze hemelse Vader hebben, voor de eeuwigheid bewaard op de bladzijden van de Heilige Bijbel. We hebben niet alleen de evangeliën en het Oude Testament, maar ook 21 brieven vol met door God geïnspireerde instructies over hoe je als christen moet leven.
Wat is een brief?
Het woord “epistel” komt van het Griekse woord epistolé, dat “brief”, “boodschap” of “zending” betekent. In het Hebreeuws is het woord iggerah, dat ook “brief” betekent en voornamelijk wordt gebruikt voor missives-lange, officiële, formele brieven, gewoonlijk van iemand in een belangrijke hoedanigheid.
Het is een onderscheidend soort brief, een die wordt gewaardeerd en die eer verdient.
Epistels verschillen van andere brieven vooral in hun doel. Hoewel brieven over elk onderwerp kunnen gaan en informeel of zelfs afgezaagd kunnen zijn – denk aan brieven tussen vrienden waarin zij bijpraten over het leven – zijn brieven instructief van aard. De toon is meestal die van leraar aan leerling.
Kortom, brieven hebben gewicht.
Wat is een epistel in de Bijbel?
Epistels vormen het grootste deel van het Nieuwe Testament van de Bijbel. Van de 27 boeken zijn er 21 epistels. De brieven zijn geschreven door apostelen, die belangrijke christelijke leraren waren met de kracht van de Heilige Geest en geïnspireerd om mensen te vertellen hoe ook zij als christen kunnen leven, denken en zich gedragen.
Sommige zijn geschreven aan kerken in specifieke steden, zoals de Brief aan de Efeziërs, die vaak Brief aan de Efeziërs of gewoon Efeziërs wordt genoemd. Andere zijn geschreven aan de kerk in het algemeen. Maar allemaal bevatten ze gezaghebbende richtlijnen die bedoeld zijn om andere gelovigen te helpen in hun christelijke wandel, van bemoediging in het lijden tot hoe heilig, naar Christus gemodelleerd leven eruit ziet.
Epistels komen echter niet alleen in de Bijbel voor. Ze vormen een apart literair genre, een soort moreel essay, met een standaardindeling – een begroeting aan het begin, dan de hoofdinhoud, en afsluiten met zegeningen en goede wensen. De brieven van de Romeinse staatsman Cicero worden als epistels beschouwd, en de brieven van de Romeinse lyrische dichter Horatius hadden een grote invloed op de Romeinse filosofie en dichtkunst. De epistels die in de Bijbel voorkomen zijn grotendeels in de stijl van Horatius geschreven. Sommigen beschouwen ze niet alleen als heilig onderricht, maar ook als literaire meesterwerken.
Wie schreef de brieven in de Bijbel?
De meeste brieven werden geschreven door de apostel Paulus, een van de fundamentele leiders van het vroege christendom. Men denkt dat Paulus er 13 heeft geschreven, waarschijnlijk gedicteerd aan een schriftgeleerde die de woorden op een rol schreef. Daarna ondertekende Paulus de brieven om de authenticiteit ervan te verifiëren voordat ze naar het beoogde publiek werden vervoerd en vele malen werden voorgelezen aan de voltallige kerk.
De rest werd geschreven door de apostelen Petrus, Johannes, Jacobus, en Judas.
De auteur van Hebreeën is onbekend, hoewel velen geloven dat Paulus het heeft geschreven, of iemand die in de stijl van Paulus probeerde te schrijven.
Waarover gingen de brieven van Paulus?
De 13 brieven van Paulus werden in de loop van ongeveer 15 jaar geschreven. Geleerden geloven over het algemeen dat de vroegste 1 en 2 Tessalonicenzen waren, twee brieven aan de gemeente in Tessalonika, geschreven rond 52-53 n.Chr. Het doel van deze brieven was om nieuwe gelovigen aan te moedigen op een christelijke manier te leven en te groeien in heiligheid, maar ook om hen te herinneren aan de komende vervoering, waarvoor ze klaar moesten zijn.
De andere brieven variëren in toon en doel. Galaten spoort de gelovigen aan op het pad der waarheid te blijven en de eenheid in Jezus te omhelzen. Het bevat ook een van de krachtigste en invloedrijkste argumenten over eenheid, door de gemeente eraan te herinneren: “Er is noch Jood noch heiden, noch slaaf noch vrije, noch man en vrouw, want gij zijt allen één in Christus Jezus” (Gal. 3:28).
Efeziërs, geschreven terwijl Paulus in de gevangenis zat, richt zich op redding door Gods genade, evenals op het belang van harmonie binnen de christelijke gemeenschap. Het biedt praktisch advies over relaties tussen man en vrouw, ouder en kind, knecht en meester, en meer.
Philippensen, ook een gevangenisbrief, gaat over leven in vreugde, terwijl een andere, Kolossenzen, zich concentreert op Christus als hoofd van de kerk en op het rechtzetten van een aantal valse leerstellingen. De brieven aan de kerk in Korinthe benadrukken ook de eenheid en moedigen gelovigen aan om de zondige praktijken in de cultuur om hen heen te verwerpen.
Romeinen, Paulus’ langste brief, dient niet alleen om nieuwe gelovigen in Rome te inspireren en gerust te stellen, maar ook om belangrijke onderdelen van het christendom uit te leggen, waaronder verlossing, genade en heiliging. Paulus’ brief aan Philemon was zijn kortste en handelde grotendeels over vergeving in een enkele situatie.
Zijn laatste brieven, aan zijn metgezel en leerling Timoteüs en aan Titus, werden geschreven rond 65-66 na Christus, waarschijnlijk vanuit een gevangeniscel. De laatste, 2 Timoteüs, droeg een toon van finaliteit, toen hij zijn jonge vriend aanspoorde sterk te blijven in het geloof, zelfs te midden van groot lijden.
Zo schreef Paulus: “Ik ben al uitgegoten als een drankoffer, en de tijd van mijn vertrek is nabij. Ik heb de goede strijd gestreden, ik heb de wedloop volbracht, ik heb het geloof behouden. Nu wacht mij de kroon der gerechtigheid … en niet alleen voor mij, maar ook voor allen die naar zijn verschijning hebben verlangd” (2 Timoteüs 4:6-8).
Waarover gingen de brieven van Petrus?
eter’s twee brieven – 1 en 2 Petrus – zijn voor een breder publiek; de eerste is gericht aan groepen verbannen christenen, terwijl de tweede gericht is aan allen die het geloof delen. In die tijd hadden de christenen het zwaar te verduren omdat de volgelingen van Jezus nog steeds werden vervolgd. In zijn brieven spoort Petrus hen aan zich ondanks hun lijden vast te klampen aan de hoop en een godvruchtig, oprecht leven te leiden dat hun redder waardig is. Daardoor kunnen ze er bovenuit stijgen. Hij schrijft: “Als u lijdt omdat u goed doet en u verdraagt dat, dan is dat prijzenswaardig voor God. Daartoe zijt gij geroepen, omdat Christus voor u geleden heeft en u een voorbeeld heeft gegeven, opdat gij in zijn voetstappen zoudt treden” (1 Petrus 2:20-21).
Peter spoort hen ook aan om voor God te leven, voor elkaar te zorgen en op uw hoede te zijn:
“Uw vijand, de duivel, sluipt rond als een brullende leeuw, op zoek naar iemand om te verslinden. Weersta hem, standvastig in het geloof, want u weet dat de familie van gelovigen over de hele wereld hetzelfde soort lijden ondergaat” (1 Petrus 5:8-9).
Dit thema van voorbereiding loopt door in de volgende brief van Petrus, waar hij hen aanspoort om gereed te zijn en op een heilige manier te leven, want niemand weet hoe snel de Heer zal wederkomen (2 Petrus 3:10-13).
Waarover gingen de brieven van Johannes?
Johannes, een van de eerste apostelen die door Jezus werd geroepen en die het Evangelie van Johannes en het Boek Openbaring schreef, zou ook drie brieven hebben geschreven. De eerste richt zich tot een breed publiek, terwijl twee en drie gericht zijn aan individuen.
Hoewel ze alle drie verschillend zijn, is het overkoepelende thema van Johannes’ brieven liefde. Hij dringt erop aan dat we God boven alles liefhebben, in volmaakte gemeenschap met God blijven voor het eeuwige leven, anderen liefhebben, en de wereld niet liefhebben. Dit was een belangrijke boodschap voor deze tijd, want de brief is geschreven voor christenen die in een vijandige wereld leefden, blootgesteld aan arrestatie, marteling en executie omwille van hun geloof. Ze moeten zelfs hun vijanden liefhebben, schrijft Johannes, en vooral hun christelijke buren:
“Zo weten we wat liefde is: Jezus Christus heeft zijn leven voor ons afgelegd. En wij moeten ons leven geven voor onze broeders en zusters” (1 Johannes 3:16).
Die thema’s – net als de noodzaak om op te passen voor “misleiders”, die de “antichrist” zijn (2 Johannes 1:7) – komen ook terug in Johannes’ tweede en derde epistel.
De “broeder”-brieven: Jacobus en Judas
James, door velen beschouwd als de broer van Jezus, schreef zijn vijf hoofdstukken tellende epistel aan Joodse christenen. Ten tijde van het schrijven hadden de christenen te maken met veel onrecht en armoede. Jakobus’ epistel biedt wijsheid over het doen van goede wil en het bewandelen van het christelijke pad door middel van vredestichting, barmhartigheid voor de armen, vriendelijkheid jegens vreemden, en meer.
Een van de bekendste verzen is de wijsheid over het belang van geloof boven werken: “Stel, een broeder of zuster heeft geen kleren en geen dagelijks voedsel. Als een van jullie tegen hem zegt: ‘Ga heen in vrede, houd je warm en zorg voor goede voeding’, maar niets doet om in zijn lichamelijke behoeften te voorzien, wat voor nut heeft dat dan? Zo is ook het geloof op zichzelf, als het niet met daden gepaard gaat, dood” (Jakobus 2:15-17).
Jude, die zichzelf als broer van Jakobus identificeert, schreef een veel kortere brief, die hij richt “tot hen die geroepen zijn, die geliefd zijn in God de Vader, en bewaard voor Jezus Christus” (Judeüs 1:1).Zijn woorden dienen ook om het lichaam van Christus op te bouwen door hen te bemoedigen in hun geloof en hen aan te sporen het wereldse kwaad af te zweren, maar ook om uit te kijken voor goddeloze misleiders die onder hen zijn binnengeslopen.
Hebreeën: De onbekende brief
De auteur van Hebreeën is omstreden. Velen dachten dat het door Paulus was geschreven, maar gezien de meer verfijnde taal en stijl, geloven geleerden nu dat het door iemand anders is geschreven. Het publiek bestaat uit Joodse christenen in Jeruzalem die goed op de hoogte zijn van het Oude Testament.
Deze mannen en vrouwen hadden te maken met zware vervolging, en kwamen mogelijk in de verleiding om terug te keren tot hun vroegere Joodse gewoonten en wetten. Maar de brief spoort hen aan de angst te weerstaan en zich in plaats daarvan vast te klampen aan Jezus, de “hogepriester van het nieuwe verbond” (Hebreeën 8).
Het complexe gebruik van citaten uit het Oude Testament om Jezus’ goddelijke aard te bewijzen en dat Hij werkelijk de langverwachte Messias is, wordt beschouwd als een bekwame, meesterlijke literaire uiteenzetting.
Hoe moeten christenen de brieven lezen en interpreteren?
De Bijbel is het woord van God, en we weten dat de Heilige Geest op de Pinksterdag (Handelingen 2) in de apostelen kwam, waardoor zij met gezag en wijsheid in alle talen konden spreken.
Vanuit deze eerste Heilige Geest-infusie begon de universele kerk, met Christus Jezus als de hoeksteen. De apostelen begonnen het evangelie te onderwijzen op alle mogelijke manieren; de brieven waren een van die manieren. Zij waren door God geroepen om deze brieven te schrijven als een soort handleiding hoe het christelijk leven te leven.
Zoals Paulus ons in 1 Korintiërs 2:12-13 herinnert: “Wat wij ontvangen hebben is niet de geest van de wereld, maar de Geest die van God is, opdat wij zouden begrijpen wat God ons vrijelijk gegeven heeft. Dit is wat wij spreken, niet met woorden die ons door menselijke wijsheid zijn geleerd, maar met woorden die door de Geest zijn onderwezen, waarbij wij geestelijke werkelijkheden uitleggen met woorden die door de Geest zijn onderwezen.”
Waarom maken de brieven zo’n groot deel uit van het Nieuwe Testament?
Hoewel de Evangeliën nuttig en belangrijk zijn omdat zij het leven en de dood van Jezus Christus beschrijven, zijn de brieven net zo waardevol, omdat zij ons helpen begrijpen wat het betekent om als christen te leven zonder onze redder recht voor ons.
Jezus zelf zei ongeveer hetzelfde: “Dit alles heb Ik gesproken terwijl Ik nog bij u was. Maar de Pleitbezorger, de Heilige Geest, die de Vader in mijn naam zal zenden, zal u alles leren en u herinneren aan alles wat ik u gezegd heb” (Johannes 14:25-26).
De Heilige Geest, die God op de Pinksterdag over de apostelen uitstortte, zette hen in vuur en vlam met het Goede Nieuws en bracht de kerk op gang. Het stelde hen in staat om duizenden en nog eens duizenden te onderwijzen – en te dopen.
Door middel van de brieven zijn zij nu in staat om miljoenen anderen te bereiken over wat het betekent om Jezus te volgen op praktische, alledaagse, authentieke manieren.
Foto credit: Unsplash/Álvaro Serrano
Jessica Brodie is een bekroonde christelijke romanschrijfster, journaliste, redactrice, blogger en schrijfcoach en de ontvanger van de 2018 American Christian Fiction Writers Genesis Award voor haar roman, The Memory Garden. Ze is ook redacteur van de South Carolina United Methodist Advocate, de oudste krant in het Methodisme, en lid van het Wholly Loved Ministries team. Meer informatie vindt u op http://jessicabrodie.com.