Wat is de verhalende boog? A Guide to Storytelling Through Story Structure

Heeft iemand je ooit verteld dat je verhaallijn te zwak is? Te ingewikkeld? Of niet complex genoeg?

Universeel voor zowel fictie als non-fictie, de verhalende boog (ook wel “story arc” genoemd) verwijst naar de structuur en vorm van een verhaal. Deze boog wordt gevormd door de gebeurtenissen in je verhaal – de opeenvolging van gebeurtenissen in het plot – en bepaalt de pieken en plateaus die het tempo bepalen. Een goede verhaallijn is van vitaal belang als je je lezers van begin tot eind wilt boeien en een bevredigende ontknoping wilt bieden.

Wat is een verhaallijn?

De verhaallijn is een term die het volledige verloop van een verhaal beschrijft. Het roept het idee op dat elk verhaal een relatief rustig begin heeft, een middendeel waar spanning, karakterconflicten en verhaalmomentum tot een piek worden opgebouwd, en een einde waar het conflict wordt opgelost.

Je bent misschien al bekend met een klassiek voorbeeld van de story arc: jongen ontmoet meisje, jongen laat meisje in de steek, jongen krijgt meisje weer. Dit klinkt misschien wat simplistisch, en dat is het ook. Het toevoegen van complexiteit aan een basisverhaal is een van de dingen die het ene verhaal van het andere onderscheidt, zelfs als ze ogenschijnlijk over dezelfde ideeën gaan.

Het is soms handig om over de verhaalboog na te denken alsof je een eenvoudig toneelstuk aan het opzetten bent. Uiteindelijk heb je drie aktes om je verhaal te vertellen.

• In de eerste akte zet je de toon en laat je je publiek kennismaken met de personages, de setting en de kiemen van het conflict.
• In de tweede akte groeien en veranderen je personages als reactie op conflicten en omstandigheden. Ze proberen het Grote Probleem op te lossen. Meestal zal het conflict escaleren tot een climax.
• In de derde akte lossen de personages het grote probleem op en eindigt het verhaal.

Wat is het verschil tussen een verhaalboog en een plot?

Terwijl de plot bestaat uit de individuele gebeurtenissen die je verhaal vormen, is je verhaalboog de opeenvolging van die gebeurtenissen. Stel je elke scène van je roman voor, samengevat op notitieblaadjes: de hele stapel kaartjes is je plot, maar de volgorde waarin je ze neerlegt is je verhaalboog.

Het nadenken over je verhaalboog is rond dit punt essentieel. Wat als je scène 1 eigenlijk in de ontknoping hoort? Wat als je te veel scènes op een rij hebt die gebaseerd zijn op interne conflicten (waardoor het externe conflict verdort)? Het zorgvuldig ordenen van je plot in een samenhangende verhaalboog helpt lezers door je verhaal te navigeren, en schept verwachtingen die je kunt waarmaken of verstoren.

Als de plot het geraamte van je verhaal is, is de verhaalboog de ruggengraat. Het is de centrale doorgaande lijn die de plot van begin tot eind markeert.

Hoe zit het met de personageboog?

De personageboog is voor het verhaal wat de personageboog is voor een personage. Het gaat om de plot op een grote schaal, en een character arc brengt de innerlijke reis van een personage in kaart in de loop van de plot.

Een ander duidelijk onderscheid: terwijl de story arc extern is, is de character arc intern, en elk hoofdpersonage (en soms secundair) zal een individuele arc doormaken.

De verhaal- en karakterbogen maken deel uit van een symbiotische relatie. Elk plotpunt in de verhaalboog moet je personages dichter bij of verder van hun doelen en verlangens brengen. De omstandigheden en conflicten waarmee je personages te maken krijgen, maken deel uit van de verhaalboog, maar de manier waarop personages uitdagingen aangaan en daardoor veranderen, is “character arc”-territorium.

PRO TIP: Geïnteresseerd in het schrijven van een solide verhaalboog? Leer in dit stuk wat een dynamisch personage definieert.

Hoe structureer je een verhaalboog

Dus, weet je nog wat we zeiden over de drie handelingen waaruit een verhaalboog bestaat? Als je de voortgang van de actie in je hoofd probeert te visualiseren, zie je misschien iets dat zich als volgt opbouwt en weer afbouwt:

Dat klopt … een piramide. (Eentje die op een achtbaan staat, voor uw kijkplezier.)

Freytag’s Piramide

In 1863 gebruikte Gustav Freytag, een 19e-eeuwse Duitse romanschrijver, een piramide om veel voorkomende patronen in verhaalplots te bestuderen. Hij kwam met het idee dat elke verhaalboog vijf dramatische stadia doorloopt: expositie, stijgende actie, climax, dalende actie, en resolutie.

De piramide van Freytag is een nuttig instrument dat de structuur van veel verhalen laat zien, dus het is het kader dat we in de volgende paragrafen zullen gebruiken. Voel je vrij om het bovenstaande diagram als referentie te gebruiken, of ga hieronder naar het stadium van je voorkeur.

Expositie
Opwaartse actie
Climax
Vallende actie
Denouement

Expositie

De de-facto introductie tot je boek, de expositie is de eerste akte van de verhaalboog. Je zet de toon in de expositie: het verhaal begint, je brengt je personages naar voren, je legt de kiem voor het conflict, en je geeft net genoeg achtergrondinformatie om de lezer op de hoogte te houden van wat er in het verhaal gebeurt.

Hier volgt een kort overzicht van wat de lezer nog meer uit de expositie van je verhaal moet kunnen halen (wat overigens keurig aansluit bij de 5 W’s):

• De personages. Wie zitten er in de cast van personages? Hoe kun je ze van elkaar onderscheiden?
• De setting. Waar speelt je verhaal zich af? Vergeet niet dat setting ook tijd omvat – wanneer speelt je verhaal zich af? Welke periode?
• De sfeer. Hoe zet je de toon van de roman in de uiteenzetting? Een romance die plotseling uit de hand loopt door een buitenaardse invasie zal lezers in verwarring brengen en de genre-indeling van je boek vertroebelen.

De omvang van de expositie hangt af van je boek. De graaf van Monte Cristo heeft vele duizenden woorden nodig om het decor te zetten, terwijl P.G. Wodehouse geen tijd verspilt met het voorbij galopperen van de expositie. Hier is een artikel over hoofdstuklengte als je meer wilt weten over de timing van je werk.

Een waarschuwing: denk aan Show, Don’t Tell – en verwar “exposition” niet met “info dump”. Zelfs terwijl Tolkien bezig is de lezer kennis te laten maken met een enorme groep dwergen in The Hobbit, is er een knallend feest aan de gang en moet de arme Bilbo zich haasten om thee te serveren! Lezers zijn alleen geïnteresseerd in achtergrondinformatie als die niet afleidt of afleidt van het plot. Je moet actie en informatie in evenwicht brengen als je wilt dat ze de pagina’s blijven omslaan.

Ontwikkelende actie

Wat is een goed verhaal zonder een paar (of meer) rimpels?

Normaal gesproken wordt de ontluikende actie ingegeven door een belangrijke aanleiding (ook wel het incident genoemd), dat is wat de lezer zegt: “Hier gaan we.” Het is het moment waarop Romeo Julia ziet, of het is de fractie van een seconde waarin Katniss’ zus, Prim, wordt geplukt tijdens het oogsten. Wat de omstandigheden ook zijn, de belangrijkste trigger is de gebeurtenis die de dobbelstenen gooit en een reeks gebeurtenissen doet escaleren, waardoor de rest van het verhaal in gang wordt gezet.

Als je in je expositie je personages en conflict al hebt neergezet, is het nu de taak van de opkomende actie om:

1. de personages te ontwikkelen en de relaties tussen de personages te verdiepen.
2. Het conflict escaleren en de spanning opvoeren.

In Agatha Christie’s Murder on the Orient Express vormt alles wat gebeurt nadat Hercule Poirot een voet op de trein zet – tot aan de moord op R – de stijgende actie van het verhaal. In het boek is de functie van deze fase tweeledig: niet alleen wordt de spanning in de trein opgevoerd, maar de opeenvolging van gebeurtenissen begint ook de relaties en motieven van de verdachten aan de lezer prijs te geven. Hoe je personages reageren op de veranderende situaties in deze fase, zal boekdelen over hen spreken.

Climax

Een goede climax bouwt voort op alles wat eerder is gebeurd – de verhaallijnen, motieven, personageverlopen – en verpak het allemaal samen. Het is zowel het moment van de waarheid voor de hoofdpersoon (het hoogtepunt van de karakterboog) als de gebeurtenis waarnaar de plot is opgebouwd (het hoogtepunt van de verhaalboog). Als de uiterlijke en innerlijke reis samenkomen en klikken, weet je dat je het begin hebt van een winnende climax.

Aan de andere kant is een slechte climax de makkelijkste manier voor een lezer om zich bedrogen te voelen en je boek tegen de muur te gooien. Ze zullen je boek in de toekomst als vloeipapier gebruiken, of – erger nog! – nooit meer een boek van je oppakken. De climax is dus een van de belangrijkste onderdelen van je verhaal. Terwijl het begin ‘deze roman’ verkoopt, is het de climax die ‘de volgende’ roman verkoopt.

Vallende actie

Ok, dus je hebt een climax neergeplempt die de lezer in het verkeerde keelgat schiet. Wat nu? Je taak is zeker nog niet voorbij, want het verhaal kan niet zomaar tot stilstand komen. (FYI, dat zou voor elke lezer de publieke vijand nr. 1 zijn: de cliffhanger.)

In plaats daarvan kun je dit oude axioma volgen: wat omhoog gaat moet omlaag komen.

Laten we zeggen dat Harry Potter and the Sorcerer’s Stone de winkel sluit op het moment dat Harry bewusteloos raakt na het verslaan van Quirrell. Maar we moeten Harry zien ontwaken in de ziekenzaal en het zien uitpraten met Perkamentus; om een voldaan gevoel te krijgen, moeten we Perkamentus Neville Longbottom de 10 Huispunten zien toekennen waarmee Gryffindor de Huisbeker wint. Op dezelfde manier kun je de lezer de vruchten van het werk van de hoofdpersoon laten zien. Zie deze fase als de brug tussen de climax en de resolutie. Hoe krijg je je personages van de climax naar Happily Ever After™?

Hier zijn een paar dingen die je in deze fase van het verhaal in gedachten moet houden:

• Je personages moeten niet stoppen met bewegen alleen omdat je de climax hebt afgevinkt. Het woord “actie” bestaat in “vallende actie”; zorg dat het telt.
• Normaal gesproken is dit het stadium waarin auteurs beginnen met het oplossen van overgebleven subplots en miniconflicten. In de komedies van Shakespeare is dit het stadium waarin iedereen zich vrolijk aan de juiste partner koppelt. Gebruik deze ruimte om alle hangende draden aan elkaar te knopen.

Denouement

En na dat alles? Nou, je hebt het tot de ontknoping geschopt. Elizabeth Bennet en Mr Darcy zijn verloofd. Bilbo keert terug naar Bag End. Huck Finn vestigt zich bij Tante Sally om “beschaafd” te worden. Ishmael wordt gered uit de zee. Overal halen lezers opgelucht adem.

Ook wel de ontknoping genoemd, is de ontknoping gewoon een mooie manier om te zeggen dat het boek nu gaat afronden.

Voor een voorbeeld van de functie van dit stadium, neem de ouderwetse detective roman. In de detective-ontknoping verzamelt de detective iedereen in een kamer en onthult het “whodunnit”, waarbij hij alles uitlegt. Alle vragen zijn beantwoord, alle eindjes zijn aan elkaar geknoopt – en de lezer kan je boek met een gerust hart dichtslaan. Gefeliciteerd! Dat is het hele verhaal klaar. Is het niet?

Nou, soms. Dat roept de vraag op van. . .

Werkt de piramide van Freytag bij elk verhaal?

De geschiedenis is bezaaid met romans die tegen de trend ingaan. On the Road heeft vrijwel geen verhaallijn, terwijl To Kill a Mockingbird aantoonbaar twee verhaallijnen heeft (de verhaallijnen van Tom Robinson en Boo Radley). The Trial bouwt zich op tot een complete anti-climax in plaats van een climax; ondertussen laat Catcher in the Rye terloops een zin vallen in de ontknoping over (spoiler waarschuwing) Holden die naar een psychiatrische inrichting gaat voordat het boek eindigt, abrupt.

Dit alles wil zeggen, er is genoeg ruimte binnen de arc om te verkennen en te experimenteren. Het verstoren van de verwachtingen van de lezer is niet altijd slecht, maar succesvol afwijken van de verwachte koers vereist een goed begrip van de traditionele verhaalboog. Je kunt immers niet breken wat je niet kunt bouwen.

Een ander punt van aandacht: hoewel de populaire vijf-act structuur van Freytag’s Piramide de chronologie van de plot van veel boeken weergeeft, moet je je ervan bewust zijn dat sommige auteurs een drie-act structuur gebruiken. Een belangrijke verandering die daaruit voortvloeit heeft te maken met de plaats van je climax, die in deze post op Vintage Novels vrij grondig wordt geanalyseerd aan de hand van The Lord of the Rings.

Het allemaal samenvoegen

Hier nog een afscheidscadeautje voor je gaat: een video van Kurt Vonnegut, waarin hij de vormen van verhalen beschrijft.

Dat is uiteindelijk wat een sterke verhaalboog doet: het geeft een verhaal vorm. Voor alternatieve verhaalstructuren, kijk eens naar de Reis van de Held, Dan Harmon’s Verhaalcirkel, of deze drie verhaalmodellen. Om meer dimensies aan je verhaal toe te voegen, kun je experimenteren met subplots. Subplots fungeren als mini-verhaal, maar ze moeten altijd op de een of andere manier bijdragen aan de hoofdlijn.

Stippel je verhaallijn uit – experimenteer ermee! – en je verhaal zal niet een vormloos, blobby ding zijn. Het krijgt een ruggengraat en nieuwe lezers.

En natuurlijk, als je moeite hebt om een meeslepende verhaalboog te maken, kan een professionele redacteur je te hulp schieten en tekortkomingen ontdekken.

Heb je nog vragen voor ons over de verhaalboog? Laat ze hieronder achter – en als je je eigen ervaringen met verhaallijnen wilt delen, doe dat dan vooral!