Dit verhaal is een onderdeel van Ask Alabama, een wekelijkse interactie met onze lezers, waar u de vragen stelt, u stemt om te beslissen welke vragen we beantwoorden, en dan gaan we op onderzoek uit. Deze week vraagt Grover Kitchens: “Wat is de Black Belt en waarom wordt het zo genoemd?”
In een follow-up e-mail met AL.com,
, een professor in de politieke wetenschappen aan Snead State Community college in Boaz, Alabama, zei dat zijn studenten vaak geloofden dat de term is ontstaan vanwege de grote Afro-Amerikaanse bevolking die momenteel in die regio woont.
De studenten van Kitchens hebben het technisch gezien bij het verkeerde eind, maar de term heeft sindsdien wel een politiek geladen betekenis gekregen, die diep geworteld is in het tijdperk van de burgerrechten en de Afro-Amerikaanse bevolking die sinds het begin van de 19e eeuw onafgebroken in de regio heeft gewoond.
“De oudere betekenis van de term, die teruggaat tot de jaren 1820 en 30, ging echt over de rijke donkere grond waar mensen katoen plantten en plantages op bouwden, en natuurlijk kwam daar de Afro-Amerikaanse slavernij bij kijken,” zegt Allen Tullos, hoogleraar geschiedenis aan de Emory University in Atlanta, en auteur van Alabama Getaway: The Political Imaginary and the Heart of Dixie. “Als gevolg van de raciale samenstelling van de regio, die meer dan 50 procent van alle slaven in de natie telde, ontgroeide de term zijn vroege agrarische wortels en breidde zich uit met de slavernij in het hele zuiden. Al in 1901, het jaar waarin de grondwet van Alabama werd geschreven, had de term een diepere betekenis gekregen, zoals een van de meest prominente Afro-Amerikanen van die tijd, Booker T. Washington, uitlegde: “Later, en vooral sinds de oorlog, lijkt de term volledig in politieke zin te worden gebruikt – dat wil zeggen om de graafschappen aan te duiden waar meer zwarten dan blanken wonen.”
De Amerikaanse socioloog Arthur Raper beschreef het gebied verder als ongeveer 200 plantagedistricten “waar meer dan de helft van de bevolking neger is”, liggend “in een halvemaan van Virginia tot Texas.”
Grote aantallen Afro-Amerikanen trokken naar het noorden en namen de term met zich mee. Noordelijke steden als New York en Chicago hadden buurten die werden aangeduid als de Zwarte Gordel, volgens Richard Wright’s boek Black Boy (American Hunger) uit 1927.
In de loop der tijd erodeerde de bodem door slechte landbouwtechnieken tot aan de kalkstenen ondergrond, bekend als de Selma Chalk, volgens Tallos’ artikel over de Zwarte Gordel. Tegen het midden van de 20e eeuw was de rijke zwarte grond verdwenen, en bleven grote stukken arme landbouwgrond achter, bewoond door afstammelingen van de slaven die ooit het land bewerkten. De oorspronkelijke betekenis van Black Belt was verloren gegaan.
Het was toen dat de dingen in het zuiden snel begonnen te veranderen.
“De bolletjekever invasie, de ineenstorting van de katoen pacht, het falen om economisch te diversifiëren, de stedelijke exodus, en het repressieve tijdperk van Jim Crow combineerden allemaal om de zuidelijke Black Belt in een schijnbaar onomkeerbaar verval te dompelen,” schreef Tallos. “Wat een van Amerika’s rijkste en politiek machtigste regio’s was, werd een van de armste regio’s.”
Degenen die in het zuiden bleven, zagen hoe de term zich volledig ontwikkelde van een geografische aanduiding tot een term die prominent werd gebruikt om veel van wat Afro-Amerikanen tijdens het tijdperk van de burgerrechten meemaakten, in te kapselen. Meer recentelijk beschrijft het een regio in economisch verval.
“De Alabama Black Belt als een regio van opstandige Afro-Amerikaanse aspiraties maakt een sterke aanspraak om de betekenis van de term over te nemen van zijn oudere en andere betekenissen,” zei Tallos. “De electorale transformatie hier blijft echter gedwarsboomd in pogingen om de economische hulpbronnen van deze regio aan te boren, die rijkdom genereert voor een klein aantal individuele landeigenaren.”
Je kunt twitteren naar Grover Keukens