Een arabesque is een bijzonder decoratief muziekstuk, vaak bedoeld om het karakter van Arabische architectuur weer te geven.
Onder de pianospelende lezers van deze site zullen er ongetwijfeld heel wat zijn die minstens één van Debussy’s verrukkelijke Deux Arabesques onder handen hebben genomen.
Als u dat hebt gedaan, hebt u zich dan wel eens afgevraagd wat er nu zo ‘Arabesque’ is aan deze stukken? Ze doen niet denken aan enige bekende Arabische muziek: bloemrijke, modaal gearomatiseerde hoofse liederen of volksdansen, of de vrij zwevende extase van een zingende muezzin.
Debussy’s Deux Arabesques
Het is vrijwel zeker dat Debussy, net als de kunstenaar Edgar Degas, dacht aan het klassieke ballet, en in het bijzonder aan de uiterst breekbare (of er in ieder geval breekbaar uitziende) ballerina’s die de beweging uitvoerden die de ‘arabesk’ wordt genoemd.
De danser staat op één been, misschien en pointe, met het andere been uitgestrekt en ver achter het lichaam. De armen, eveneens recht gehouden, versterken de elegante, onmogelijke geometrie van dit alles.
Dat woord ‘geometrie’ is een hint naar de oorsprong van de term. Veel Islamitische kunst was beroemd om zijn afkeer van figuratieve voorstelling. Alleen abstracte, decoratieve patronen waren toegestaan. Maar zoals zo vaak wanneer creatieve vrijheid wordt beperkt, komt de verbeelding tot bloei binnen de beperkte ruimte die haar is toegestaan.
Europeanen waren vaak tegelijkertijd ontzet (zo’n meedogenloze strengheid!) en onder de indruk (zo’n ingewikkelde schoonheid!), en zij probeerden het te imiteren – met gemengde resultaten. Een gevolg was de balletachtige arabesk; een ander gevolg was de romantische opvatting van ‘arabesk’ als iets wilds en waanzinnig bloemrijks.
Schumanns Arabeske, Op.18, vat de term op als iets explosiefs, semi-fragmentarisch, vluchtigs – wat niet veel verder af kon staan van de mathematisch-theologische esthetiek van veel middeleeuwse islamitische kunst.
Maar door een van die vreemde wendingen van het artistieke lot, leidden Debussy’s quasi-balletachtige arabesken weer tot iets dat veel dichter bij het ‘echte werk’ stond.
Gecombineerd met zijn fascinatie voor Spaanse volksmuziek met Arabische invloeden, hielp Debussy’s eigen decoratieve genie bij het creëren van de prachtige patroonrijke en geparfumeerde klankwereld van zijn orkestrale Ibèria, dat op zijn beurt Spaanse componisten als Manuel de Falla liet zien hoe ze konden putten uit zowel hun Europese als Arabische erfenis om een krachtige, zeer suggestieve nationale stijl te creëren.
De intens poëtische arabesken van Falla’s Nachten in de Tuinen van Spanje putten deels uit iets echts, deels uit een creatieve reactie op een creatief misverstand. Maar is dat niet hoe veel van de beste ideeën in de kunst tot stand komen?
Dit artikel is voor het eerst verschenen in het aprilnummer 2015 van BBC Music Magazine