Extremofielen zijn organismen die in “extreme omgevingen” leven, onder hoge druk en temperatuur. Bacteriën vormen zich vaak op de rotsen bij de hydrothermale openingen. Op de foto de Sully-opening in het hoofdveld van de Endeavour-opening, noordoost Pacific. Een bed van kokerwormen bedekt de basis van de zwarte roker.
“Extremofielen” zijn organismen die het vermogen hebben om te gedijen in extreme omgevingen, zoals hydrothermale bronnen. mdat zij in “extreme omgevingen” leven (onder hoge druk en temperatuur), kunnen zij ons vertellen onder welk bereik van omstandigheden leven mogelijk is.
De unieke enzymen die door deze organismen worden gebruikt, de zogenaamde “extremozymen”, stellen deze organismen in staat om in zulke onherbergzame omgevingen te functioneren. Deze wezens zijn veelbelovend voor genetisch gebaseerde medicijnen en industriële chemicaliën en processen.
Het is belangrijk op te merken dat deze organismen alleen ‘extreem’ zijn vanuit menselijk perspectief. Terwijl zuurstof bijvoorbeeld noodzakelijk is voor het leven zoals wij dat kennen, gedijen sommige organismen in omgevingen waar helemaal geen zuurstof is.