De bekendste studie waarin naar deze vraag wordt gekeken is Autor, Dorn en Hanson (2013): “Het China-syndroom: Local labor market effects of import competition in the United States”.1
In dit paper keken Autor en coauteurs naar hoe lokale arbeidsmarkten veranderden in de delen van het land die het meest blootstonden aan Chinese concurrentie, en ze ontdekten dat stijgende blootstelling de werkloosheid deed toenemen, de arbeidsparticipatie deed dalen en de lonen deed dalen. Zij ontdekten dat door de toenemende blootstelling de werkloosheid steeg, de arbeidsparticipatie daalde en de lonen daalden. Bovendien ontdekten zij dat de aanvragen voor werkloosheids- en zorguitkeringen ook toenamen op de arbeidsmarkten die meer aan de handel waren blootgesteld.
De visualisatie hier is een van de belangrijkste grafieken uit hun artikel. Het is een spreidingsdiagram van de blootstelling van regio’s aan stijgende import, afgezet tegen veranderingen in de werkgelegenheid. Elke stip is een kleine regio (een ‘pendelzone’ om precies te zijn). De verticale positie van de stippen vertegenwoordigt de procentuele verandering in de werkgelegenheid in de be- en verwerkende industrie voor de beroepsbevolking; en de horizontale positie vertegenwoordigt de voorspelde blootstelling aan toenemende invoer (de blootstelling varieert per regio, afhankelijk van het lokale gewicht van de verschillende industrieën).
De trendlijn in deze grafiek vertoont een negatief verband: meer blootstelling gaat samen met minder werkgelegenheid. Er zijn grote afwijkingen van de trend (er zijn enkele regio’s met een lage blootstelling met grote negatieve veranderingen in de werkgelegenheid); maar het document biedt meer verfijnde regressies en robuustheidscontroles, en concludeert dat dit verband statistisch significant is.
Dit resultaat is belangrijk omdat het laat zien dat de aanpassingen van de arbeidsmarkt groot waren. Veel werknemers en gemeenschappen werden over een lange periode getroffen.2
Maar het is ook belangrijk in gedachten te houden dat Autor en collega’s ons slechts een gedeeltelijk perspectief op het totale effect van de handel op de werkgelegenheid geven. Met name het vergelijken van veranderingen in de werkgelegenheid op regionaal niveau gaat voorbij aan het feit dat bedrijven tegelijkertijd in meerdere regio’s en bedrijfstakken actief zijn. Ildikó Magyari heeft onlangs bewijs gevonden dat de Chinese handelsschok Amerikaanse bedrijven ertoe heeft aangezet hun productie te diversifiëren en te reorganiseren.3
Bedrijven die banen naar China hebben verplaatst, hebben dus vaak een aantal bedrijfsonderdelen gesloten, maar tegelijkertijd andere bedrijfsonderdelen elders in de VS uitgebreid. Dit betekent dat banenverlies in sommige regio’s nieuwe banen in andere delen van het land in de hand werkte.
Over het geheel genomen concludeert Magyari dat de Chinese invoer weliswaar de werkgelegenheid in sommige bedrijven heeft verminderd, maar dat deze verliezen meer dan gecompenseerd werden door een toename van de werkgelegenheid in dezelfde bedrijven op andere plaatsen. Dit is geen troost voor mensen die hun baan zijn kwijtgeraakt. Maar het is nodig dit perspectief toe te voegen aan het simplistische verhaal van “handel met China is slecht voor Amerikaanse werknemers”.