Er is veel geschreven over de betekenis van het 19e eeuwse Parijs als een belangrijke wereldwijde culturele hoofdstad, en de praktijk van Franse kunstenaars uit die tijd is direct verbonden met de stad zelf. Hoewel de impressionisten een rustige en meer natuurlijke omgeving zochten om hun fascinatie voor het licht tot uitdrukking te brengen, zochten anderen als Gustave Caillebotte hun inspiratie in het hart van het stadsleven.
Deze bijzondere meester wordt op de een of andere manier overschaduwd door zijn tijdgenoten, ook al behoorde hij tot de impressionistische kring en was hij hun mecenas en verzamelaar. Caillebotte hanteerde een stijl die realistischer was dan die van zijn tijdgenoten, was verliefd op de fotografie en in de latere fase van zijn carrière werd de productieve schilder beïnvloed door het pointillisme.
Het bekendste schilderij dat hij in 1877 maakte, heet Paris Street; Rainy Day en belichaamt het moderne paradigma. Het is een afbeelding van gehaaste mensen die over de Place de Dublin lopen, een specifieke plek op een kruispunt ten oosten van het Gare Saint-Lazare in het noorden van Parijs. Hoewel het wordt beschouwd als een impressionistisch kunstwerk, wijkt dit meesterwerk enigszins af door zijn schijnbare realisme en lineariteit in plaats van brede penseelstreken.
De Parijse straat; Regenachtige dag scène
Op de voorgrond van de Parijse straat; regenachtige dag schilderij van Caillebotte zijn twee figuren gekleed volgens de laatste Parijse mode gedragen door de bourgeoisie – de vrouw draagt een hoed, sluier, diamanten oorbellen, en een verfijnde bruine jurk, en een met bont gevoerde jas, terwijl de man een nette heer is in een overjas, hoge hoed, vlinderdas, gesteven wit overhemd, dichtgeknoopt vest en een open lange jas met opstaande kraag, en met een onvermijdelijke snor. De overige personages op de achtergrond zijn van de arbeidersklasse: een dienstmeisje in een deuropening, en de decorateur die een ladder draagt, terwijl de meerderheid van de figuren paraplu’s vasthoudt.
Caillebotte hield rekening met de klassenverschillen tussen de 19e-eeuwse Parijzenaars en presenteerde ze op een speelse manier van een alledaags stadsgezicht. Het lijkt erop dat dit klassenaspect zo belangrijk was voor de schilder, als een koude en afstandelijke sfeer, tot op zekere hoogte zelfs griezelig. De uitdrukkingen van de hoofdpersonen lijken schemerig, en ze hebben haast. Het koude weer en de regen (zoals de titel suggereert) dragen in hoge mate bij aan het gevoel van vervreemding en wroeging.
Van het schilderij kan worden gezegd dat het fotorealistisch is, wat verband houdt met Caillebottes kennelijke belangstelling voor fotografie. De hoofdfiguren lijken onscherp, terwijl die in de verte (de koets en de voetgangers op het kruispunt) tamelijk scherp zijn; ook de kenmerken op de achtergrond worden geleidelijk onduidelijk. Naast de invloed van de fotografie is er de uitsnede van bepaalde figuren. Caillebotte reproduceert het effect van een cameralens in die zin dat de punten in het centrum van het beeld lijken op te bollen. Het scherpstellingseffect van de camera wordt nagebootst, zodat bepaalde onderwerpen worden verscherpt en andere niet. Hetzelfde principe werd gebruikt om de algemene helderheid van de compositie te bereiken. Wat inderdaad interessant is, is dat de figuren lijken alsof ze net het schilderij zijn binnengekomen, alsof de schilder een momentopname heeft gemaakt van voorbijgangers (in werkelijkheid heeft Caillebotte de compositie waarschijnlijk maandenlang zorgvuldig geobserveerd en gepland).
Gustave Caillebotte – Paris Street; Rainy Day. Art Institute of Chicago
De plaats van het schilderij
De dominerende structuur in Paris Street; Rainy Day is het gebouw Place de Dublin dat wordt gepresenteerd vanaf de oostzijde van de Rue de Turin. Het was een nieuw gebouwde Parijse wijk (dit gebied begon zich in die tijd te ontwikkelen als wooncentrum voor de uitdijende bourgeoisie), onderdeel van het grandioze stadsvernieuwingsproject dat plaatsvond tussen 1809 en 1891, onder leiding van Baron Haussmann. Dit geeft ook aan hoe nieuw dit schilderij in die tijd was, aangezien het een geheel nieuw beeld van een moderne stad liet zien.
Drie wegen zijn opgenomen in de afbeelding (de noordzijde van het plein): de rue de Moscou (links), de rue Clapeyron (midden), en de rue de Turin (rechts). De rue de Saint-Pétersbourg kruist het plein en dat wordt gesuggereerd door de lijn van de gebouwen links en een onderbreking van de gebouwen rechts. Het curieuze is dat op het schilderij op de benedenverdieping van het gebouw tussen de Rue de Moscou en de Rue Clapeyron een bord met “pharmacie” is afgebeeld, waar nu nog een apotheek te vinden is.
De Betekenis van de Parijse straat; Rainy Day
Kort nadat het schilderij voor het eerst publiekelijk was tentoongesteld op de Derde Impressionistententoonstelling van 1877, prees de schrijver en fervent volgeling van de Impressionisten Émile Zola de Paris Street; Rainy Day (hoewel hij geen grote fan was van het werk van Caillebotte) in een artikel “Notes parisiennes: Une exposition: les peintres impressionnistes” gepubliceerd in Le Sémaphore de Marseille datzelfde jaar.
Vele schilderijen van Caillebotte bleven na zijn dood in 1894 in de familie, zo ook Paris Street; Rainy Day, totdat het in 1955 werd aangekocht door Walter P. Chrysler Jr., die het vervolgens in 1964 verkocht aan het Art Institute of Chicago, waar het nog steeds deel uitmaakt van de collectie. Gloria Groom, de conservator van het AIC, beschreef het als het grote beeld van het stadsleven aan het eind van de 19e eeuw.
Paris Street; Rainy Day is nog steeds een boeiend en krachtig kunstwerk dat de grote vakkundigheid van de kunstenaar weerspiegelt, maar ook de conceptuele vernieuwing. Vanwege het feit dat het een stedelijk tafereel weergeeft dat een scala aan sociale implicaties met betrekking tot klasse en verstedelijking onthult, kan het schilderij worden geïnterpreteerd als een geëngageerd schilderij; een beeld dat moderniteit articuleert met de heersende ambiguïteit, terwijl het op de eenvoudigst mogelijke manier wordt afgebeeld.
Het boek bevat vijftig van Caillebotte’s sterkste schilderijen, waaronder post-conservatieve beelden van Paris Street; Rainy Day (Art Institute of Chicago), samen met The Floorscrapers en Pont de l’Europe, die allemaal dateren uit een bijzonder vruchtbare periode tussen 1875 en 1882. De kunstenaar werd in die tijd bekritiseerd omdat hij te realistisch en niet impressionistisch genoeg zou zijn, maar hij was een pionier in het toepassen van het schuine perspectief van een moderne camera om zijn taferelen te componeren. Caillebotte’s vaardigheid en originaliteit zijn duidelijk, zelfs in de reproducties van het boek, en de essays bieden kritische inzichten in zijn inspiratie en onderwerpen.
Geëllustreerde afbeelding: Gustave Caillebotte – Parijse straat; regenachtige dag, 1877. 212,2 × 276,2 centimeter (83,5 × 108,7 in), Art Institute of Chicago. Alle afbeeldingen creative commons.