Wat onderzoek zegt over katten: zezijn egoïstische, gevoelloze, milieuschadelijke wezens

Al jaren kibbelen honden- en kattenbezitters over de relatieve verdiensten van elk type huisdier.

Maar de laatste jaren hebben wetenschappelijke onderzoekers hun stem laten horen – en de meeste van hun bevindingen komen tot nu toe duidelijk uit aan de kant van de hond.

In vergelijking met honden hebben wetenschappers ontdekt dat katten niet dezelfde emotionele band met hun baasjes hebben, en veel minder vaak echte genegenheid tonen dan je zou denken. Verder zijn ze een ramp voor het milieu, ze doden letterlijk miljarden vogels in de VS per jaar – velen van hen van bedreigde diersoorten.

Het meest alarmerend (en zoals uitgelegd in dit Atlantic artikel uit 2012) is dat er overtuigend bewijs is dat een parasiet die vaak in kattenuitwerpselen wordt aangetroffen, de persoonlijkheid van mensen na verloop van tijd subtiel kan veranderen, waardoor het percentage neuroticisme, schizofrenie en misschien zelfs zelfmoord toeneemt.

Met andere woorden, onderzoek vertelt ons dat katten egoïstische, gevoelloze, milieuverwoestende wezens zijn. Als u iemand ervan moet overtuigen geen kat te nemen, dan is dit het onderzoek dat u hem moet laten zien.

Uw kat houdt waarschijnlijk niet van u

Daniel Mills, een veterinair onderzoeker aan de Britse universiteit van Lincoln, is een kattenliefhebber. U kunt zijn kat zien op de foto op zijn faculteitspagina op de website van de universiteit. Maar experimenten die hij en collega’s hebben uitgevoerd aan de Animal Behaviour Clinic van de universiteit suggereren dat katten, als geheel, niet van hun baasjes houden – tenminste niet op dezelfde manier als honden dat doen.

De onderzoekers pasten een klassiek kinderpsychologisch experiment aan, genaamd “de vreemde situatie,” waarin een ouder de kamer uitglipt terwijl een baby of jong kind aan het spelen is en dan later terugkomt. Het gedrag van het kind nadat het is achtergelaten en herenigd met de ouder wordt geobserveerd en geanalyseerd. Dit soort dingen is ook een aantal keren met honden gedaan (onder andere door Mills), en de experimenten hebben uitgewezen dat honden een gehechtheid met hun baasje laten zien – in vergelijking met een vreemdeling raken de honden meer van streek als hun baasje weggaat, en gaan ze meer met hen om als ze terugkomen.

De experimenten met katten van Mills – die nog steeds lopen en nog niet zijn gepubliceerd, maar vorig jaar in een BBC-special te zien waren – hebben daarentegen niet tot dezelfde conclusie geleid. Over het algemeen lijken de katten ongeïnteresseerd, zowel wanneer hun baasjes vertrekken als wanneer ze terugkeren. “Eigenaren investeren emotioneel veel in de relatie met de kat,” vertelde Mills aan de BBC. “Dat betekent niet dat de kat investeert in dezelfde soort emotionele relatie.” Destijds zei hij dat de resultaten niet doorslaggevend waren, maar op zijn minst is het veilig om te zeggen dat ze niet dezelfde duidelijke resultaten hebben opgeleverd die de hondenstudies hebben.

Tussen hebben andere experimenten, uitgevoerd door een paar Japanse onderzoekers, het bewijs geleverd voor een feit dat de meeste katteneigenaren al kennen: ze kunnen je hun naam horen roepen, maar het kan ze niet echt schelen. Zoals beschreven in een vorig jaar gepubliceerde studie, verzamelden de onderzoekers 20 katten (een voor een) en lieten ze opnames horen van drie verschillende mensen die hun naam riepen – twee vreemden, plus hun eigenaars.

Op welke volgorde ze ook reageerden, de katten reageerden consequent anders bij het horen van de stem van hun eigenaar (in termen van oor- en hoofdbeweging, zoals beoordeeld door onafhankelijke beoordelaars die niet wisten welke stem toebehoorde aan de eigenaar). Geen van hen miauwde echter of benaderde de spreker, alsof ze geïnteresseerd waren om de persoon te zien.

Waarom zijn katten op deze manier zo verschillend van honden? De onderzoekers speculeren dat het verschil kan worden verklaard door de evolutionaire geschiedenis: honden werden naar schatting 15.000 jaar geleden gedomesticeerd, vergeleken met slechts 9.500 jaar voor katten. Bovendien wordt aangenomen dat honden actief door mensen werden geselecteerd (om dieren te bewaken en te hoeden), terwijl katten waarschijnlijk zichzelf selecteerden, door tijd door te brengen in de buurt van mensen, gewoon om de ratten te eten die graanvoorraden consumeren. Dit verschil – samen met de extra evolutionaire tijd – zou kunnen verklaren waarom honden zo veel meer geïnteresseerd zijn in het reageren op de menselijke stem.

Je kat toont je niet echt genegenheid

Kattenliefhebbers zullen hier waarschijnlijk op antwoorden dat hun huisdier wel degelijk affectie toont, door te spinnen en tegen zijn benen aan te wrijven. Maar er zijn goede redenen om aan te nemen dat dit soort gedragingen die op genegenheid lijken, vaak met heel andere bedoelingen worden uitgevoerd.

Veel katten wrijven bijvoorbeeld tegen het been van hun baasje (of een ander mens) als die een kamer binnenkomt. Het is gemakkelijk om dit op te vatten als een teken van genegenheid. Maar veel onderzoekers interpreteren dit als een poging van de kat om zijn of haar geur te verspreiden – als een manier om territorium af te bakenen. Observaties van semi-ferale katten laten zien dat ze zich vaak op precies dezelfde manier tegen bomen of andere objecten wrijven, waardoor ze feromoonhoudende afscheidingen kunnen afgeven die van nature uit hun huid komen.

Purren lijkt in sommige gevallen ook iets anders te betekenen dan wat je je voorstelt. Als onderdeel van 2009 studie, onderzoekers van de Universiteit van Sussex opgenomen het spinnen geluiden gemaakt door 10 verschillende katten in twee soorten situaties: wanneer ze wilden eten, en wanneer ze dat niet wilden.

Zo bleek, de voedsel-gerelateerde spinnen waren merkbaar anders: de anders lage toon geluiden had een piek in de 220 tot 520-hertz frequentie, die vergelijkbaar is met een baby’s huilen. Menselijke studie deelnemers ook beoordeeld deze spinnen als meer dringende en minder aangenaam.

Wat er aan de hand kan zijn, concludeerden de onderzoekers, is dat katten hebben bedacht hoe te spinnen op een manier die mensen ‘opvoedingsinstincten triggert. Ze spinnen niet altijd op deze manier, maar ze doen het als ze voedsel willen, omdat ze weten dat het resultaat oplevert.

Ten slotte is er bewijs, gevonden door Mills, dat veel katten het eigenlijk helemaal niet leuk vinden om door mensen geaaid te worden. In een onderzoek uit 2013 hebben hij en andere onderzoekers het niveau van stresshormonen bij katten gemeten, met de bedoeling uit te zoeken of het hebben van meerdere katten in hetzelfde huishouden een slecht idee is. Dat bleek niet waar te zijn, maar ze ontdekten wel dat de katten die zich lieten aaien na afloop hogere stressniveaus hadden dan de katten die er zo’n hekel aan hadden dat ze gewoon wegliepen.

Katten zijn een ramp voor het milieu

In de VS zijn huiskatten een invasieve soort – ze komen oorspronkelijk uit Azië. En uit onderzoek blijkt dat de vleesetende activiteit van katten, wanneer ze naar buiten worden gelaten, een verwoestend effect heeft op wilde vogel- en kleine zoogdierpopulaties, zelfs als de katten goed doorvoed zijn.

Natuurlijk zijn honden ook netto negatief voor het milieu. Er zijn niet zoveel gegevens beschikbaar, maar onderzoekers merken op dat honden ziekten verspreiden (zoals hondsdolheid) en ook jagen op verschillende soorten, waaronder veel soorten vogels.

Maar in termen van ruwe aantallen lijkt het onwaarschijnlijk dat ze de impact van katten kunnen evenaren. Uit een vorig jaar gepubliceerde studie bleek dat katten veel meer zangvogels en zoogdieren doden dan eerder werd gedacht: ergens tussen de 1,4 en 3,7 miljard vogels, en 6,9 en 20,7 miljard zoogdieren per jaar. De methoden van die studie werden bekritiseerd, en het lijkt waarschijnlijk dat de schatting wat hoog is, maar het is duidelijk dat het aantal vogels dat door katten wordt gedood op zijn minst in de tientallen miljoenen loopt – waarvan veel vogels van bedreigde soorten.

Dit is niet zomaar een triviaal probleem – het is een echt significant probleem. De beste gegevens die we hebben over vogels die gedood worden door andere soorten bedreigingen, van de Fish and Wildlife Service, zijn niet geweldig (ze zijn een beetje oud, en de schattingen zijn ruw), maar een vergelijking geeft aan dat katten evenveel vogels doden als bedreigingen zoals botsingen met mobiele telefoonmasten, hoogspanningskabels, auto’s, en windturbines.

Kattenbezitters kunnen een paar eenvoudige dingen doen om deze bedreiging gemakkelijk te verminderen. Onderzoek wijst uit dat katten ’s nachts binnenlaten of een belletje om hun nek binden (zodat prooien hen horen aankomen) betekent dat ze aanzienlijk minder vogels en zoogdieren doden. Maar op dit moment zijn er maar weinig katteneigenaren die dit doen, hetzij omdat ze willen dat hun huisdier het plezier van het doden krijgt, hetzij uit pure luiheid.

Uw kat maakt u misschien gek

Ten slotte is er het vreemde, verontrustende verband tussen katten, een parasiet genaamd Toxoplasma gondii, en kattenbakken.

Deze parasiet kan vrijwel elk dier infecteren – ook mensen – maar kan zich alleen seksueel voortplanten wanneer hij zich in de darmen van katten bevindt. Om daar te komen, heeft men ontdekt dat hij het gedrag van geïnfecteerde knaagdieren verandert, waardoor ze minder bang worden voor roofdieren. Met andere woorden, wanneer T. gondii door een muis wordt opgepikt, vergroot dit de kans dat de muis door een kat wordt opgegeten, zodat de parasiet zich opnieuw kan voortplanten.

Dit lijkt misschien bizar genoeg, maar de laatste paar jaar beginnen sommige wetenschappers te vermoeden dat de parasieten het gedrag van mensen op een vergelijkbare manier veranderen. Mensen krijgen vaak T. gondii binnen door het hanteren van kattenbakken (omdat de parasieten in hun uitwerpselen zitten), en er zijn steeds meer aanwijzingen dat de resulterende langdurige, latente infectie iemands persoonlijkheid na verloop van tijd subtiel kan veranderen.

Natuurlijk zijn wij geen knaagdieren, dus de parasieten zijn niet succesvol in het ons laten opeten door katten. Maar de werkelijke gevolgen zijn net zo verontrustend. Mensen die besmet zijn, hebben een hoger percentage neuroticisme en schizofrenie, en hebben tragere reflexen in laboratoriumexperimenten. Als gevolg daarvan, zo lijkt het, krijgen ze vaker verkeersongevallen. Er zijn aanwijzingen dat ze meer zelfmoord plegen. Dit alles lijkt het onbedoelde gevolg te zijn van het vermogen van de parasiet om de hersenen van een muis zodanig te veranderen dat de kans op predatie toeneemt.

Nu wordt niet iedereen die een kat bezit besmet met T. gondii, en er zijn andere manieren om de parasiet op te lopen (zoals het eten van onvoldoende verhit vlees). En de infectie zelf lijkt deze gedragsveranderingen niet bij iedereen te veroorzaken – ze komen alleen in iets hogere mate voor bij de miljoenen mensen die wereldwijd besmet zijn.

Toch, als je nog een reden nodig had om geen dier te huisvesten dat niet van je houdt, je emoties manipuleert om aan voedsel te komen, en bijdraagt aan de uitroeiing van bedreigde diersoorten, dan is dit een verdomd goede.

Verder lezen: Kathleen McAuliffe’s eye-opening artikel in de Atlantic: How Your Cat Is Making You Crazy

Verder bekijken: 3 manieren waarop de maatschappij een oneerlijk voordeel geeft aan knappe mensen

Update: Dit artikel vermeldde eerder de oorspronkelijke schatting dat katten jaarlijks 1,4 tot 3,7 miljard vogels doden, maar maakte geen melding van de latere kritiek op dat getal.