Al bijna honderd jaar is onze popcultuur verzadigd met figuren uit stripboeken, al dan niet superhelden. De traditionele stripindustrie brengt alleen al meer dan een miljard dollar per jaar op, en dan hebben we het nog niet eens over de miljarden en miljarden winst die wordt gemaakt met superheldenfilms, -shows, -videospelletjes en -merchandise. Het is een moloch. (Maar niet de Juggernaut, dat is een andere kerel.) Maar hoe is dit allemaal begonnen? Wat was het eerste stripboek?
Het hangt ervan af hoe je het definieert.
Mensen combineren al kunst met woorden sinds we het schrift hebben uitgevonden, in principe. Je zou kunnen stellen dat de prototypische strips dateren uit de 15e eeuw en Hieronymous Bosch, die schilderijen gebruikte om een verhaal te vertellen, maar ik denk niet dat er zo’n doorgaande lijn is van Bosch naar Deadpool. (Deadpool zou het waarschijnlijk niet met me eens zijn.) Politieke cartoons ontstonden in de 17e eeuw en zouden in de volgende eeuwen technieken ontwikkelen die we vandaag de dag nog steeds in strips herkennen, zoals onderschriften en tekstballonnen. In de 19e eeuw werden humoristische geïllustreerde tijdschriften populair, met als bekendste Punch, dat in 1843 de term “cartoon” (wat een grappige tekening betekent) bedacht. (Ik moet hierbij opmerken dat de traditionele westerse benadering van de stripgeschiedenis zeer Amerikaans georiënteerd is, en in mindere mate Brits, maar het medium heeft zijn wortels over de hele wereld, met name in Japan.)
De eerste krantenstrips verschenen in de jaren 1890, het bekendst met The Yellow Kid van Richard F. Outcault. Het personage, een schooier uit New York City, debuteerde in 1895 in Joseph Pulitzer’s New York World voordat Outcault een jaar later overstapte naar William Randolph Hearst’s New York Journal, maar omdat Outcault er niet in slaagde het auteursrecht veilig te stellen, ging Pulitzer gewoon door met het publiceren van Yellow Kid-strips in de World met een andere tekenaar, die concurreerde met Outcault’s strip met dezelfde naam in de Journal. Beiden eindigden in 1898, maar niet voordat ze een naam hadden nagelaten aan de sensationele technieken van laat 19e eeuwse kranten: gele journalistiek.
Book Deals Nieuwsbrief
Meld je aan voor onze Book Deals nieuwsbrief en krijg tot 80% korting op boeken die je ook echt wilt lezen.
Het Gele Kind was zeker niet de enige strip uit die tijd. De Katzenjammer Kids is een andere beroemde strip die verbazingwekkend genoeg helemaal tot 2006 heeft gelopen, en sommige latere WWI-tijdperkstrips zoals Gasoline Alley en Popeye (ja, die Popeye) zijn nog steeds onder ons. Maar het is opmerkelijk omdat in 1897, The Yellow Kid in McFadden’s Flats werd gepubliceerd. Het was slechts een herdruk van Outcaults strips voor de Journal – maar op de achterkant stond “stripboek”.
The Yellow Kid in McFadden’s Flats werd lange tijd beschouwd als het eerste stripboek, maar de meeste historici geven die eer nu aan Histoire de M. Vieux Bois, van de Zwitserse karikaturist Rodolphe Töpffer, in het Engels bekend als The Adventures of Obadiah Oldbuck. Het werd voor het eerst gepubliceerd in Genève in 1837 en ongelicenseerde Engelstalige versies verschenen in het Verenigd Koninkrijk en de V.S. in de jaren 1840. Door de datum van het eerste stripboek 60 jaar te vervroegen, is een heel nieuw tijdperk van “Victoriaanse strips” aangebroken, dat nog steeds wordt verkend en bestudeerd.
Maar laten we eerlijk zijn-Obadiah Oldbuck en zelfs de Yellow Kid vertonen weinig gelijkenis met wat we nu onder een stripboek verstaan, dus laten we een beetje moderner worden. The Yellow Kid in McFadden’s Flats leidde de weg voor boek-vormige herdrukken van andere populaire strips van rond de eeuwwisseling, zoals The Katzenjammer Kids, Happy Hooligan, en Mutt & Jeff. In 1922 publiceerde King Features het eerste maandelijkse stripboek, met de creatieve naam Comics Monthly, maar de inhoud bestond nog steeds uit herdrukken.
In 1933 publiceerde Eastern Color Printing Funnies on Parade. Niet alleen waren dit nog herdrukken, maar het werd zelfs niet in de kiosk verkocht – het werd als een gratis promotieartikel verzonden naar klanten die bonnen van Proctor & Gamble-producten instuurden. Maar het was de eerste strip gedrukt op het nu standaard moderne formaat van 6 5/8 bij 10 1/4 inches-het apocriefe verhaal is dat de Eastern Color sales manager een krant in vieren vouwde en besloot dat dat een goed formaat was voor een boek. Hé, het is een even goede reden als een andere, toch?
Datzelfde jaar bracht Eastern Color in samenwerking met Dell Publishing Famous Funnies uit: A Carnival of Comics, dat ook door veel historici wordt beschouwd als het eerste echte Amerikaanse stripboek. Ook hier bestond de inhoud uit herdrukken van populaire strips, maar het prijskaartje van 10 cent viel goed in de smaak bij de consumenten uit het Depressietijdperk, en Famous Funnies werd een maandelijks verschijnend blad.
Dus we hebben het formaat, we hebben de prijs, we hebben het verschijningsschema…maar we hebben geen origineel materiaal. Enter National Allied Publications, die later hun naam zouden veranderen om een van hun best verkochte titels te eren: DC Comics. In februari 1935 brachten ze hun allereerste publicatie uit, New Fun #1, wat het eerste stripboek was dat volledig bestond uit nooit eerder gepubliceerde inhoud. Drie jaar later publiceerden ze Action Comics #1, waarin ze een gloednieuw personage introduceerden en de eerste superheld die in de comics geboren werd: Superman. En de rest is geschiedenis.
Dus wat was het eerste stripboek? Nogmaals, het hangt ervan af hoe je het definieert. Als het je gaat om de combinatie van woorden en plaatjes in een pamflet dat een verhaal vertelt, dan is het De avonturen van Obadiah Oldbuck. Als het je gaat om de eigenlijke term “stripboek”, dan is het The Yellow Kid in McFadden’s Flats. Als het je erom gaat dat het eruit ziet als een modern stripboek, met de traditionele maandelijkse verschijning schema, is het Famous Funnies.
Ik, ik ben minder geïnteresseerd in het vastpinnen op een bepaald boek, want dat is echt haarkloverij, en meer geïnteresseerd in waarom we houden van die combinatie van woorden en foto’s zo verdomd veel. (Ook Superman. Ik hou van die man!)
Wil je meer leren over strips? Bekijk hier een beginnersgids en hier een gids met de populairste strips op Goodreads. Als je niet zeker weet welke terminologie je moet gebruiken, kun je deze gids bekijken, en als geschiedenis je ding is, kun je hier lezen over enkele van de proto-superhelden die aan Superman voorafgingen.