In vroegere computermodellen, zoals client-server, werd de verwerkingsbelasting voor de toepassing verdeeld tussen code op de server en code die op elke client lokaal was geïnstalleerd. Met andere woorden, een toepassing had zijn eigen voorgecompileerde client-programma dat dienst deed als gebruikersinterface en dat op de personal computer van elke gebruiker afzonderlijk moest worden geïnstalleerd. Een upgrade van de servercode van de applicatie zou meestal ook een upgrade vereisen van de clientcode die op elk werkstation van de gebruiker is geïnstalleerd, waardoor de ondersteuningskosten toenemen en de productiviteit afneemt. Bovendien waren zowel de client- als de servercomponenten van de applicatie meestal sterk gebonden aan een bepaalde computerarchitectuur en een bepaald besturingssysteem, en was het overzetten van die componenten naar andere vaak onbetaalbaar voor alle applicaties, behalve de grootste (tegenwoordig worden native apps voor mobiele apparaten ook gehinderd door enkele of alle voorgaande problemen).
In tegenstelling daarmee maken webapplicaties gebruik van webdocumenten die zijn geschreven in een standaardindeling, zoals HTML en JavaScript, die worden ondersteund door een verscheidenheid aan webbrowsers. Webapplicaties kunnen worden beschouwd als een specifieke variant van client-serversoftware waarbij de client-software naar de client-machine wordt gedownload wanneer de relevante webpagina wordt bezocht, met gebruikmaking van standaardprocedures zoals HTTP. Updates van client-websoftware kunnen plaatsvinden telkens wanneer de webpagina wordt bezocht. Tijdens de sessie interpreteert en toont de webbrowser de pagina’s, en fungeert als de universele client voor elke webtoepassing.
In de begindagen van het Web werd elke afzonderlijke webpagina aan de client geleverd als een statisch document, maar de opeenvolging van pagina’s kon nog steeds een interactieve ervaring bieden, aangezien de invoer van de gebruiker werd teruggestuurd via webformulierelementen die in de paginaopmaak waren ingebed. Elke belangrijke verandering aan de webpagina vereiste echter een retourtje naar de server om de hele pagina te vernieuwen.
In 1995 introduceerde Netscape een client-side scripting taal, JavaScript genaamd, waarmee programmeurs een aantal dynamische elementen konden toevoegen aan de gebruikersinterface die aan de client-zijde draaide. Dus in plaats van gegevens naar de server te sturen om een hele webpagina te genereren, kunnen de ingebedde scripts van de gedownloade pagina verschillende taken uitvoeren, zoals invoervalidatie of het tonen/verbergen van delen van de pagina.
In 1996 introduceerde Macromedia Flash, een vector-animatiespeler die als plug-in aan browsers kon worden toegevoegd om animaties op de webpagina’s in te bouwen. Het maakte het gebruik van een scripttaal mogelijk om interacties aan de client-kant te programmeren zonder dat er met de server gecommuniceerd hoefde te worden.
In 1999 werd het concept “webapplicatie” geïntroduceerd in de Java-taal in de Servlet Specification versie 2.2. . Op dat moment waren JavaScript en XML al ontwikkeld, maar Ajax was nog niet bedacht en het XMLHttpRequest-object was nog maar kort geleden geïntroduceerd in Internet Explorer 5 als ActiveX-object.
In 2005 werd de term Ajax bedacht en begonnen toepassingen als Gmail hun client-kant steeds interactiever te maken. Een script van een webpagina kan contact opnemen met de server om gegevens op te slaan of op te halen zonder een hele webpagina te hoeven downloaden.
In 2007 kondigde Steve Jobs aan dat webapps, ontwikkeld in HTML5 met gebruikmaking van AJAX-architectuur, het standaardformaat voor iPhone-apps zou worden. Er was geen software development kit (SDK) nodig en de apps zouden volledig in het toestel worden geïntegreerd via de Safari-browsermotor. Dit model werd later ingeruild voor de App Store, als middel om jailbreakers te voorkomen en gefrustreerde ontwikkelaars tevreden te stellen.
In 2014 werd de laatste hand gelegd aan HTML5, dat grafische en multimediamogelijkheden biedt zonder de noodzaak van client-side plug-ins. HTML5 verrijkte ook de semantische inhoud van documenten. De API’s en het document object model (DOM) zijn niet langer bijzaak, maar zijn fundamentele onderdelen van de HTML5-specificatie. WebGL API maakte de weg vrij voor geavanceerde 3D-graphics op basis van HTML5 canvas en JavaScript-taal. Deze zijn van groot belang voor het creëren van werkelijk platform- en browseronafhankelijke rijke webapplicaties.
In 2016, tijdens de jaarlijkse Google IO-conferentie, introduceerde Eric Bidelman (Senior Staff Developers Programs Engineer) Progressive Web Apps (PWA’s) als een nieuwe standaard in webontwikkeling. Jeff Burtoft, Principal Program Manager bij Microsoft, zei: “Google liep voorop met Progressive Web Apps, en na een lang proces besloten we dat we het volledig moesten ondersteunen.” Microsoft en Google hebben dan ook beide de PWA-standaard ondersteund.