Op Westwood Boulevard in Los Angeles, vlak bij de campus van de University of California, is het ’s middags druk op straat. De kleuren van de mensheid stromen voorbij, gezichten uit Santa Monica, Singapore en Senegal, een stroboscopische stroom van licht en donker.
Ondanks dergelijke contrasten in uiterlijk, blijkt uit vergelijkingen van ons DNA dat menselijke populaties ononderbroken zijn, de een overgaand in de ander, net als het spectrum van onze huidskleur. We dragen allemaal dezelfde genen voor huidskleur, maar onze genen reageerden verschillend op veranderingen in zonne-intensiteit toen groepen Homo sapiens wegtrokken van de onverbiddelijke zon van de evenaar.
Toch lijkt het de menselijke natuur te zijn om types toe te kennen aan onze medemensen en vervolgens op basis van die types te oordelen. Neem deze lange vrouw die langs de stoep loopt en een Italiaans restaurant binnengaat. Blond, maar geen Californisch blond. Ze is begin vijftig, draagt een stijlvol pak en elegante schoenen – een Europeaan. Fysiek behoort ze tot wat een waarnemer heeft genoemd “de lichte huid, blond haar, grijze tot blauwe ogen, lange lengtes, relatief smalle gezichten die een substantieel deel van de bevolking van Zweden, Denemarken, IJsland, Noorwegen, West-Finland vormen”.
Leena Peltonen is een van de meest vooraanstaande medische genetici ter wereld. In 1998 werd zij van de Universiteit van Helsinki aangeworven om de stichtende voorzitster te worden van het Departement Menselijke Genetica aan de medische school van UCLA. Opgeleid als arts en moleculair bioloog, heeft zij de genetische bronnen ontdekt van vele zeldzame ziekten, zoals het Marfan syndroom, een bindweefselaandoening. Zij heeft ook erfelijke verbanden gevonden voor meer voorkomende aandoeningen, zoals multiple sclerose, schizofrenie, artrose en migraine.
Het ruwe materiaal voor haar onderzoek is DNA dat is verzameld bij mensen in Finland. Onderzoek door Peltonen en haar landgenoten Juha Kere, Jukka Salonen, Albert de la Chapelle en Jaakko Tuomilehto heeft Finland tot een soort DNA-laboratorium voor de mensheid gemaakt. Nu sporen Finse wetenschappers de erfelijke sporen op van hartziekten, diabetes en astma. De bijdragen van het land aan de geneeskunde en de genetica staan in geen verhouding tot de omvang van het land en zijn bevolking van 5 miljoen.
Als onderzoekspersonen zijn de Finnen een aangenaam lot beschoren. Peltonen merkte op dat drie van de vier Finnen ja zeggen als hen wordt gevraagd mee te werken aan studies. De toegang tot klinische gegevens is in Finland veel gemakkelijker dan in de Verenigde Staten omdat het gezondheidszorgsysteem gestroomlijnd, gecentraliseerd en geautomatiseerd is. Ook buitenlandse medewerkers kunnen van deze bron gebruik maken. Het Amerikaanse National Institutes of Health heeft de afgelopen tien jaar een dozijn biomedische projecten in Finland helpen financieren.
Maar wat voor een geneticus nog belangrijker is, “de genealogieën zijn al opgebouwd,” zei Peltonen, verwijzend naar de familiestambomen waarmee ziekten kunnen worden opgespoord. “De setting van een beperkt aantal voorouders en honderden jaren isolatie maakt Finnen tot goede studieobjecten.”
De genetische homogeniteit, of gelijkvormigheid, van de Finnen maakt hen gemakkelijker te bestuderen dan bijvoorbeeld Californiërs, die van overal vandaan komen. Ter illustratie tekende Peltonen twee paar menselijke chromosomen, die de vorm hadden van een zwaluwstaartvlinder. Als symbool voor twee Finse mensen, waren de vier chromosomen vergelijkbaar – horizontaal gebandeerd met dezelfde licht-donker patronen. “Deze jongens zijn de saaie Finnen,” zei ze met een vleugje ironie.
Ze tekende een andere set chromosomen die een paar Californiërs voorstelden, en de bandpatronen waren heel verschillend. De variantie komt beter tot uiting op groepsniveau. Denk aan het menselijk genoom als een zeer groot kaartspel, elke kaart draagt een genvariant. Het aantal kaarten in het Finse spel is minder dan het aantal kaarten in het Californische spel omdat de Finnen minder genvarianten, of allelen, hebben om mee te spelen. Wanneer wetenschappers zoeken naar varianten die ziekten veroorzaken, zijn die in het Finse spel gemakkelijker te vinden omdat zoveel kaarten op elkaar lijken.
De uniformiteit van de Finnen, ontstaan door eeuwenlange isolatie en intermarriage, resulteert in een grote reeks erfelijke aandoeningen. Tot nu toe hebben onderzoekers 39 van dergelijke genetische ziekten geïdentificeerd, waarvan vele fataal, die opduiken bij de ongelukkige kinderen van onoplettende dragers. Peltonen, die haar loopbaan begon als kinderarts, zei: “Genetische ziekten veranderen het gezin. Je weet dat de kinderen niet beter zullen worden.” Sinds zij zich op onderzoek is gaan richten, hebben Peltonen en haar medewerkers 18 van de 39 endemische aandoeningen geïdentificeerd.
Hoewel deze veel minder vaak voorkomen dan hart- en vaatziekten en veel minder beslag leggen op de gezondheidszorg, zijn de tot nu toe geïdentificeerde erfelijke aandoeningen zo bekend bij de Finnen dat zij deel uitmaken van de overlevering van het land. Het Finse Erfgoed van Ziekten heeft zijn eigen website.
“Op school wordt kinderen geleerd dat Finse genen een beetje anders zijn,” legde Peltonen uit. “De schoolboeken en de openbare pers bevatten belangrijke informatie over hen. Het zoeken naar de speciale selectie van genen – eigenlijk zijn het allelen – wordt gezien als een reden om trots te zijn.”
Het is duidelijk dat de Finnen een uitzonderlijk stel waren, ingeklemd aan de top van de wereld tussen Zweden en Rusland en een vreemde taal sprekend die geen verwantschap vertoont met de andere talen van Scandinavië. Maakt dit alles de Finnen tot een ras?
“Hoe definieer je ras genetisch?” antwoordt Peltonen hoofdschuddend. Ras wordt in de biologie gebruikt voor vogels en dieren – de term staat gelijk aan ondersoort – maar haar studie had er niets aan. Patronen van menselijke variatie kunnen in verband worden gebracht met geografie, en geografische afstamming kan in verband worden gebracht met gezondheidsrisico’s. Als genetisch onderzoeker heeft Peltonen de verplaatsing van bevolkingsgroepen in de geschiedenis gevolgd, wetende dat de genen tijdens de verplaatsingen waren gediversifieerd, maar in Finland en elders is slechts een miniem deel van de allelen en de gezondheidsrisico’s onderscheidend. “Ras kan vervagen als we alle varianten begrijpen,” zei ze. “Maar voor diagnostische doeleinden zal het nuttig zijn te weten waar je wortels liggen. Dat is de waarde van het Erfgoed van Finse Ziekten. Het verhaal van deze genen helpt ons te visualiseren hoe Finland werd bewoond.”
Over het algemeen zijn de Finnen blank of Kaukasisch. Peltonen was waarschijnlijk de bleekste persoon op Westwood Boulevard. Toch zou zij in de 19e eeuw tot het Mongoolse ras zijn gerekend, omdat de toenmalige antropologen de Finnen op één hoop gooiden met de Laplanders, of Sami, zoals zij zichzelf noemen – het nomadische, enigszins Aziatische volk dat rondzwerft op de Scandinavische Noordpool. Zo arbitrair kan “ras” zijn.
Een familieaangelegenheid
Congenitale nefrose is een dodelijke nierziekte die in Finland de kop opsteekt. Om ziek te worden, moeten de patiënten een genvariant van beide ouders erven. Toen genetici hun stambomen negen generaties terug traceerden, ontdekten zij dat de ouders van de patiënten via drie personen verwant waren. Veel grootouders van patiënten met congenitale nefrose woonden in gebieden in Finland die na 1550 nog maar dunbevolkt waren, wat onderlinge huwelijken tussen verwanten waarschijnlijker maakte.
Finland is een land van meren en bossen en ruisende wind. Helsinki, de hoofdstad, aan de zuidkust, ligt op dezelfde breedtegraad als Anchorage, Alaska. Finland strekt zich uit tot het noorden van Alaska, maar door de invloed van de Golfstroom is Finland milder. Helsinki verschilt qua uiterlijk niet veel van andere grote steden in Europa. De DNA-pool moet de meest heterogene van Finland zijn, omdat Helsinki een kruispunt is, vroeger en nu, van en naar andere volkeren van Europa.
Omstreeks 10.000 jaar geleden, nadat de gletsjers van de ijstijd zich terugtrokken van de Scandinavische landmassa, trokken groepen jagers en vissers over de Baltische Zee naar de Finse wildernis. Waar in Europa deze vroege kolonisten vandaan kwamen, is omstreden. Bloedgroepen en genetische analyses brengen de Finnen in verband met andere Europese groepen, met misschien een beetje Laplander erbij.
De meeste populatiegenetici zijn het erover eens dat de belangrijkste migratiestam, ver voor de ontluiking van de Finnen, zijn wortels in Afrika heeft. Zij zijn het er ook over eens, zij het met minder eensgezindheid, dat de meest voorkomende genetische varianten die bij de hedendaagse mens worden aangetroffen van oude oorsprong zijn – ten minste 50.000 jaar oud. Hieruit volgt dat de pioniers van Finland de aanleg met zich meedroegen voor alle veel voorkomende ziekten waarmee mensen tegenwoordig te kampen hebben, zoals hartziekten, artritis, Parkinson en astma. Deze aandoeningen worden complex genoemd omdat hun genetische en omgevingsoorzaken meervoudig en duister zijn. Volgens de “gemeenschappelijke ziekte/gemeenschappelijke variant”-theorie is het niet nodig dat de ziekten zelf oud zijn, alleen dat de allelen, de predisponerende varianten, oud zijn.
Tweeduizend jaar geleden bewoonden boeren de zuidelijke en westelijke kusten van Finland. Vlees en zuivel waren toen, net als nu, de hoofdbestanddelen van het dieet, vooral in een land waar het verbouwen van gewassen hit-or-miss was. Net als nu had een minderheid van de Finnen moeite met het verteren van melk en kaas vanwege een maag-darmaandoening die bekend staat als lactose-intolerantie. Het wordt veroorzaakt door een genvariant die te weinig LPH maakt, een enzym dat lactose afbreekt.
Lactose-intolerantie komt voor bij bevolkingsgroepen over de hele wereld. In Azië en Afrika ligt het percentage zelfs op 80 procent. De meest voorkomende vorm van de aandoening ontwikkelt zich op volwassen leeftijd. Zogende kinderen worden zelden getroffen omdat moedermelk van vitaal belang is om te overleven. Volgens dezelfde redenering hebben mensen in het noorden de voordelen van melkeiwitten meer nodig dan andere groepen en vertonen daarom relatief lage percentages lactose-intolerantie – in Finland is dat ongeveer 18 procent.
In de late jaren negentig ontdekten Leena Peltonen en haar team, gebruikmakend van de Finse homogeniteit, de sleutel tot de aandoening. Zij ontdekten dat een minuscule verandering in de volgorde van het DNA, een verandering van één enkele letter, van een C in een T, ervoor zorgt dat het gen het vermogen verliest om het enzym te maken. Peltonen vond de identieke wijziging in groepen en rassen die geografisch ver uit elkaar lagen. Die bevinding suggereert dat het allel voorkwam voordat menselijke populaties zich vanuit Afrika vertakte.
Lactose-intolerantie bij volwassenen lijkt 100.000 jaar geleden de normale toestand te zijn geweest voor Homo sapiens. De mutatie die de meerderheid van de Europeanen draagt, de versie van het gen die hen in staat stelt zonder ongemak ijs en crème brûlée te eten, is later ontstaan. Aanvankelijk hadden de mensen die koemelk dronken iets ongewoons, maar bij toeval verbeterde het nieuwe allel het welzijn van de mensen op hun weg naar het noorden. Het gen hielp een stam boeren met een bleke huid zich aan te passen aan de Europese winter, toen de landbouw het liet afweten.
Peltonen vindt dit een mooi verhaal omdat het laat zien hoe DNA uit een klein hoekje van de wereld een boodschap van universele betekenis bevat. Het verhaal demonstreert ook, met een twist, de gemeenschappelijke ziekte/gemeenschappelijke variant theorie. De allelen voor lactose-intolerantie en lactosetolerantie vertegenwoordigen door de tijd geteste genen van het menselijk ras, precies het tegenovergestelde van de allelen van het Finse ziekte-erfgoed, die inheems en recent zijn.
Tijdens de jaren 1500 bewoonden ongeveer 250.000 Finnen de kustzone van wat toen Zweeds grondgebied was. Uit bezorgdheid over de onbewaakte grens met Rusland, zette koning Gustav van Zweden de Finnen ertoe aan naar het noorden en oosten te migreren, naar het dennenbos. Nadat de kolonisten kleine boerderijen en dorpen langs de oostgrens hadden gesticht, stopte de immigratie en bleef de regio eeuwenlang geïsoleerd van de rest van Finland.
Met een oorspronkelijke bevolking van enkele honderden was de situatie ideaal voor wat genetici genetische drift en stichterseffecten noemen. Mutaties die te schaars waren om een deuk te slaan in een grotere bevolking, werden verrijkt in de kleine maar groeiende groep mensen in Oost-Finland. De meeste aandoeningen die zich voordeden waren recessief, wat betekent dat twee exemplaren van een gebrekkig gen moesten worden geërfd, één van elke ouder. Hoewel de mensen vermeden met hun verwanten te trouwen, was het na 5 tot 10 generaties bijna onmogelijk dat de bloedlijnen zich niet zouden hebben gekruist bij echtgenoten uit hetzelfde gebied.
Van Helsinki naar het Kainuu district in Oost-Finland is de afstand zo’n 300 mijl, aangenaam afgelegd over gladde snelwegen. In de laatste helft van de reis passeert de weg oevers met paarse lupine, dichte opstanden van naaldbomen en berken, grote schone meren met een paar huisjes aan de oever, velden met kleine hooischuurtjes in het midden, dan meer bossen en meer meren en meer velden. Het landschap is, net als het DNA, homogeen. De enige uitroeptekens zijn de hoge torens van de kerken, een voor elke stad op ruime afstand.
Op ongeveer 400 jaar geleden ontstond in het Kainuu-district een nieuw gen, een allel zonder nadelige gevolgen voor de drager ervan, die ofwel een man was met de naam Matti, ofwel mogelijk de vrouw van Matti. In latere generaties, toen een kind van elke ouder een kopie van het gen kreeg, veroorzaakte dit een ziekte die noordelijke epilepsie werd genoemd. Reijo Norio, een arts die het erfgoed van de Finse ziekte heeft opgetekend, noemt de noordelijke epilepsie liefkozend “een uiterst Finse ziekte”. De symptomen ervan werden voor het eerst beschreven in een roman uit 1935 die zich afspeelt in Kainuu. Een mooie en intelligente jongen kreeg “vallende ziekte” en “verloor zijn verstand.”
Toen Aune Hirvasniemi, kinderneuroloog in het plaatselijke ziekenhuis, eind jaren tachtig de ziekte begon op te sporen, vond ze 19 patiënten in een handjevol families. Niemand had de gevallen eerder met elkaar in verband gebracht. Hirvasniemi raadpleegde de gegevens van de Lutherse kerk, die al 250 jaar het komen en gaan van Finnen in elke parochie opschreef. Ze stelde een medische stamboom samen voor de noordelijke epilepsie en volgde deze helemaal terug tot de stichter ervan, Matti. Ze publiceerde haar ontdekking van de epilepsie in 1994, hetzelfde jaar dat onderzoekers in Finland het gen op chromosoom 8 identificeerden.
Hirvasniemi is een goedlachse vrouw met doordringende blauwe ogen. “Ik heb dit bestudeerd omdat ik iets nieuws wilde laten zien,” zegt ze bescheiden. “Het was niet mijn dagelijks werk.” Inderdaad, nadat ze op grond van de vondst haar doctoraat in de medische genetica had behaald, hervatte de arts haar pediatrische rondes, waarbij ze prijzen en uitnodigingen voor spreekbeurten schuwde. Ze had al meer dan tien jaar niet meer gehoord van nieuwe gevallen van epilepsie in het noorden, wat volgens haar deels kwam doordat Finnen nu wegtrekken uit Kainuu, een economisch achtergebleven gebied. Minstens de helft van de hooischuren in de velden zijn verlaten en vervallen.
“Maar het gen leeft nog steeds in Finland,” zei Hirvasniemi. Ongeveer een op de zeven Finnen is drager van ten minste een van de speciale aandoeningen. Deels door genetische counseling, maar vooral door geluk, worden slechts 10 pasgeborenen per jaar getroffen door de bijzondere aandoeningen.
Norio, een medisch geneticus, was een vroege onderzoeker van het ziekte-erfgoed. Eind jaren vijftig was hij net als Hirvasniemi kinderarts en nieuwsgierig naar een dodelijke nieraandoening die hij congenitaal nefrotisch syndroom noemde. Op zijn reizen door het land leidde Norio de genealogie af uit familieverslagen en kerkregisters. Daarna werd hij genetisch consulent in Helsinki. Nu hij met pensioen is, ontvangt Norio bezoekers in zijn met boeken volgestouwde kantoor en mijmert hij bij koffie en gebak over de ziekten die hij “zeldzame flora op zeldzame bodem” noemt. Hij heeft een boek geschreven met de titel De genen van maagd Finland.
Anderen zouden zich gestigmatiseerd kunnen voelen door een ongewoon genetisch erfgoed, maar Finnen zijn er trots op. Dat is een soort psychologische ommekeer. Zoals veel mensen die tot een raciale groep behoren, waren Finnen vroeger defensief over hun biologische identiteit, die door hun dominante buren in diskrediet werd gebracht. Over de rasbenaming Mongool schreef Norio: “Deze karakterisering werd vervolgens als misbruik gebruikt door degenen die de Finnen wilden onderdrukken tot een lagere kaste. Vandaag de dag is spreken over rassen genetisch achterhaald.”
Norio weigerde zelfs maar in overweging te nemen dat Finnen vanwege hun genetische eigenaardigheden een mensenras genoemd zouden kunnen worden. “Finnen zijn gewoon Finnen,” hield hij vol, “een marginale bevolkingsgroep aan de bewoonde rand van de wereld.”
De genetische uniformiteit van Finland, die het vinden van ziektegenen vergemakkelijkt, heeft de wetenschap tot ver buiten haar grenzen gediend. Op een vergelijkbare manier als Peltonen het allel voor lactose-intolerantie ontdekte, hebben Juha Kere van de Universiteit van Helsinki en zijn collega’s versies van Kainuu-genen in verband gebracht met astma. Een artikel dat zij enkele maanden geleden in het tijdschrift Science publiceerden, heeft veel aandacht gekregen, omdat de onderzoekers, nadat ze een verdacht allel in Finse families met astma hadden ontdekt, hetzelfde gen aantroffen in families met astma in Quebec.
En nog interessanter is dat het allel een variant is van een gen dat misschien wel deel uitmaakt van het ziekteproces. Bij het onderzoeken van complexe aandoeningen zoals astma, diabetes, kanker en hartziekten, kunnen wetenschappers genen vinden die met de aandoening in verband worden gebracht: Zo’n gen wordt er door computeranalyse uitgepikt op basis van zijn frequentie. Maar dat is niet altijd erg nuttig, en het trekt niet noodzakelijk de aandacht van farmaceutische bedrijven. Meestal is het maar één van de vele genen die geassocieerd zijn met de ziekte, en vaak is de functie ervan onduidelijk. Het gen kan nuttig zijn voor de diagnose van de aandoening of voor het inschatten van het ziekterisico bij mensen die gezond zijn, maar er is niet veel winst te behalen met het testen van mensen.
Het door Kere en zijn collega’s gevonden astma-gen – dat zij onmiddellijk patenteerden – is anders omdat het tot expressie komt in bronchiaal weefsel, waar medicijnen het zouden kunnen bereiken. Investeerders en farmaceutische bedrijven merkten dit op omdat astmamedicijnen een big business zijn. Met financiering van buitenlandse geldschieters en de Finse regering richtten de wetenschappers in Helsinki een klein bedrijf op, GeneOS, waar ze werken aan de werking van het gen en zijn eiwit.
“Het duurt lang om een nieuwe menselijke molecule te begrijpen,” waarschuwde Tarja Laitinen, de chief scientific officer van GeneOS. Ze opende een vriezer in het kleine laboratorium van het bedrijf en haalde er een reageerbuis met een grijsachtige substantie uit. Het was zuiver bevroren DNA – geconcentreerde kopieën van het Kainuu astma-gen. “Investeerders zijn soms bezorgd dat wij anders zijn,” zei Laitinen. “Soms vragen ze: ‘Zal een medicijn dat hier werkt, ook werken in de VS? Moeten we de studies niet in de VS doen? Dus als we dezelfde haplotypen in Quebec vinden, bewijzen we de gemeenschappelijke Europese wortel.
“Bovendien,” voegde ze eraan toe, “zijn we als soort te jong om verschillend te zijn. Wat verschilt zijn de omgevingsfactoren.” Wat in de ene samenleving astma-aanvallen uitlokt, is in een andere misschien niet hetzelfde.
Laitinen wees op nog een voordeel van wetenschap bedrijven in Finland. “De kracht van de Finnen is zowel de homogene genen als de homogene omgeving,” zei ze. “Diëten zijn vergelijkbaar. Overal zijn dezelfde supermarkten. In de gezondheidszorg worden mensen overal hetzelfde behandeld.” Dat is nuttig, want als omgevingsfactoren in een onderzoek constant kunnen worden gehouden, kunnen genetische factoren gemakkelijker aan de oppervlakte komen.
“Toen we bloedmonsters verzamelden in Kainuu,” vervolgde Laitinen, “wisten de mensen dat de voordelen lang op zich zouden laten wachten. Maar Finland is een goede plek voor medisch onderzoek omdat de mensen er een positief gevoel over hebben. …
Het is maar een klein stukje lopen van het GeneOS-kantoor naar het Finse nationale instituut voor volksgezondheid, waar Jaakko Tuomilehto aan het hoofd staat van de afdeling Diabetes en genetische epidemiologie. Tuomilehto werkt al tien jaar samen met Amerikaanse onderzoekers van de University of Southern California en de University of Michigan aan een genenkarteringsproject voor type 2 diabetes, vroeger bekend als ouderdomsdiabetes. Het is een wereldwijde ziekte. Patiënten hebben tal van gezondheidsproblemen omdat hun bloedsuikerspiegel te hoog is. Velen hebben uiteindelijk insuline-injecties nodig, net als de kinderen en jongeren die het zwaardere type 1 diabetes hebben.
De grote post op de begroting – 1 miljoen dollar per jaar – is het scannen van Fins DNA op veelbelovende genvarianten. Die taak wordt uitgevoerd in het National Human Genome Research Institute in Bethesda, Maryland. Tuomilehto’s onderzoekers schreven proefpersonen in en verzamelden bloed van families uit heel Finland.
“In de Verenigde Staten ben je zo heterogeen dat je genetische studies wel kunt vergeten,” zei hij. “Dat is hier minder het geval.
“Ten tweede zijn onze dossiers de beste. In de meeste andere landen zijn de dossiers belabberd als je familieleden wilt opsporen. Op mijn computer kan ik, met de rechten die ik voor elke patiënt heb, de gegevens over alle vroegere diagnoses, alle ziekenhuisopnames en recepten krijgen. Ook sociaal-economische informatie zoals belastbaar inkomen, autobezit, opleiding en burgerlijke staat.”
Omdat diabetes een uiterst gecompliceerde ziekte is, zijn de resultaten tot nu toe teleurstellend. “Het is moeilijk,” zei Tuomilehto. “We beseffen dat we niet snel belangrijke genen zullen vinden.” De genvarianten die tot nu toe zijn geïdentificeerd, dragen slechts in geringe mate bij aan het risico op het krijgen van de aandoening. Met andere woorden, diabetes type 2 zou nooit kunnen doordringen tot het Finse ziekte-erfgoed, waar een verandering in één enkel gen doorslaggevend is.
Gezien het feit dat de genvarianten voor diabetes nog wel een tijdje ongrijpbaar kunnen blijven, heeft Tuomilehto zich geconcentreerd op de omgevingsaspecten van de ziekte. Hij wees erop dat zwaarlijvigheid de belangrijkste risicofactor voor deze aandoening is. Genen interageren met de omgeving. Volgens deze visie neemt het gewicht toe wanneer gevoelige genen in aanraking komen met te veel calorieën en volgt diabetes.
Dit verklaart misschien de ansichtkaart die Tuomilehto aan de muur achter zijn bureau heeft geprikt. Het toont een enorme jonge man die op zijn zij op een strand ligt. “Kom naar Californië,” staat erop, “het eten is er nummer één.”
Wanneer Finnen piekeren over hun geschiedenis, gaan hun donkere gedachten naar het oosten, naar de monoliet Rusland. In de 19e eeuw regeerden tsaren over de Finnen. Tijdens de Eerste Wereldoorlog en de omwenteling van de Russische Revolutie verklaarden de Finnen zich onafhankelijk, maar de Sovjets pakten na de Tweede Wereldoorlog een deel van hun grondgebied terug. Pas sinds de val van het communisme kunnen de Finnen zich ontspannen.
De grens tussen Rusland en Finland verdeelt een gebied dat bekend staat als Karelië. Historici zeggen dat de grens in de afgelopen 1000 jaar negen keer is verschoven, en ongetwijfeld hebben ook de genen vrijelijk kunnen stromen. Vergeleken met de Noords uitziende Finnen, is het Karelische type van Finland, volgens een bron, “korter van gestalte, ronder van gezicht, blond en met grijze ogen”. Dat zou goed de man Aimo kunnen beschrijven, die in het district Kainuu in Oost-Finland woont.
Aimo’s achternaam is Karjalainen (“de Kareliër”). Hij is 43 jaar oud. Een jaar geleden kreeg hij een hartaanval en afgelopen mei werd een drievoudige bypassoperatie uitgevoerd, waarbij zijn te vroeg zieke slagaders werden vervangen door aders in zijn been. In juli is hij voor controle geweest. Een vriendelijke, gespierde kerel, hij gaf aan dat hij snel herstelde.
“Voelt goed,” zei Aimo, dat was de omvang van zijn Engels. Hij knoopte zijn shirt los om het roze litteken te laten zien dat over zijn borst loopt. Zijn moeder is van Finse afkomst en zijn vader komt uit Oost-Karelië, in wat nu Rusland is.
In de jaren zeventig hielden de gezondheidsautoriteiten in Finland zich bezig met een alarmerend gegeven: hun land heeft het hoogste sterftecijfer door hartaanvallen in de westerse wereld. Een intensieve voorlichtingscampagne gericht op het district Noord-Karelië, even ten zuiden van Kainuu, liet de Finnen kennismaken met vetarme diëten. De campagne slaagde erin zowel het cholesterolgehalte als het aantal hartdoden te verlagen. Toch wisten artsen en onderzoekers dat er meer moest worden gedaan.
“Het is mijn levenswerk om het probleem van hartziekten op te lossen,” zei Jukka Salonen, epidemioloog en genenjager aan de universiteit van Kuopio. “Waarom hebben de Oost-Finnen het hoogste sterftecijfer aan hartaanvallen – bij mannen – ter wereld? Dat hebben we nog steeds. Het is wel gedaald, maar … “
Salonen ging naar een schildersezel en bracht met stiften de stijging van het aantal sterfgevallen in de jaren vijftig in kaart, de piek eind jaren zeventig, en vervolgens een daling tot 2000. Dezelfde curve tekende hij lager voor de sterftecijfers in Zuidwest-Finland. Nog lager op de grafiek was een parallelle curve voor de sterfte in de Verenigde Staten in dezelfde periode.
“In Oost-Finse mannen zijn er risicofactoren – roken, vetrijk dieet, hoog cholesterol en hoge bloeddruk, maar die zijn niet zo hoog,” zei hij. “Dat wisten we in de jaren zeventig. Vandaag de dag zijn de verschillen tussen Oost- en West-Finnen, in termen van dieet, verdwenen.” Toch ligt de sterfte aan de ziekte in het oosten nog steeds 1,5 tot 2 procent hoger. “Meer dan de helft van het risico op een hartaanval wordt verklaard door andere dingen,” zei Salonen. “We denken dat het genetisch bepaald is.”
Er kunnen wel 500 genen betrokken zijn bij coronaire hartziekten, zei hij. “De helft van hen zal stil zijn – ze zouden door de omgeving moeten worden geactiveerd.” Dat wil zeggen, er zouden interacties zijn met veranderingen in levensstijl, net zoals Tuomilehto’s diabetesgenen in de omgeving moeten worden geactiveerd. Veel van de kwetsbare genen – varianten – kunnen voor beide aandoeningen hetzelfde zijn.
Salonen heeft een 20 jaar durend onderzoek naar coronaire hartziekten in Kuopio geleid. Met gepatenteerde DNA-chips en geld van het bedrijfsleven zoekt hij naar allelen die gezonde Finnen onderscheiden van patiënten met een familiegeschiedenis van hartziekten.
In Kajaani, Aimo’s geboortestad, probeert een eskader van verplegers op het gebied van de volksgezondheid de mensen gezonder te laten leven. Er loopt ook een langetermijnstudie onder 500 kinderen met een hoog risico om te zien of advies aan ouders over gezond koken en lichaamsbeweging het sterftecijfer van de proefpersonen zal verminderen als ze volwassen worden. Om in het onderzoek een hoog risico te lopen, moet een vader of grootvader een hartaanval hebben gehad vóór de leeftijd van 55 jaar of een moeder of grootmoeder die een hartaanval heeft gehad vóór de leeftijd van 65.
Aimo vertelde het verhaal van zijn gezondheid via zijn arts, Juha Rantonen. Het verhaal zat vol wendingen.
Aimo had twee banen: een als uitsmijter in een bar ’s nachts en de andere als eigenaar van een sportschool. Zijn hartaanval werd aanvankelijk verkeerd gediagnosticeerd als pijn door een verrekte spier na een incident in de bar (Aimo had een met een mes zwaaiende klant in bedwang gehouden). Maar een vriend nam hem mee voor tests. De cardiologen dachten dat hij alleen een behandeling met medicijnen nodig had, maar na nader onderzoek riepen ze hem terug voor de bypassoperatie.
Aimo had niet geweten dat zijn hart het niet meer deed. Hij lette op zijn gewicht en rookte niet. Zijn cholesterol was laag. Maar hij voelde zich al drie jaar zwak en vermoeid. Zijn vader had een hartaanval gehad toen hij 50 was, en zijn oma was op haar 70e aan haar hartaandoening overleden.
Toch leek Aimo niet ongerust. Hij voelde zich beter dan hij in tijden had gedaan. Wat vond hij van de Finse genen?
Uit zijn weloverwogen antwoorden bleek dat genen hem meer interesseerden als bronnen van het nationale karakter dan als vehikels voor ziekte.
“Het Finse gevoel van eigenwaarde,” zei Aimo via zijn arts, “is niet goed omdat we tussen Zweden en Rusland ingeklemd zitten. Maar onze taal, onze cultuur, onze genen zijn uniek. We zouden trotser op onszelf moeten zijn.
“Slechts één zwarte wolk,” benadrukte hij, terwijl hij zijn handen opende. “De ziektegenen. De rest is goed.”
Over de serie
Dit is het tweede van drie artikelen waarin de relatie tussen ras, genen en geneeskunde in drie verafgelegen bevolkingsgroepen wordt onderzocht. Hoewel ras een sociaal krachtig concept is, denken de meeste genetici dat het geen basis heeft in de biologie. Moderne DNA-studies tonen aan dat de wereldbevolking te homogeen is om in rassen te kunnen worden onderverdeeld.
Maar terwijl de wetenschappers de barrières van het ras ontmantelden, hebben zij patronen van genetische mutatie en aanpassing in menselijke populaties ontdekt. Naarmate archaïsche Homo sapiens-stammen Afrika verlieten en zich over de continenten verspreidden, evolueerde hun DNA. De geografie heeft vage sporen achtergelaten op ieders DNA. Hoewel de verschillen klein zijn, komen ze tot uiting in de ziekten die verschillende groepen krijgen en de manier waarop deze groepen op geneesmiddelen reageren.
Dat deze verschillen worden gemeten, is niet bedoeld om ras een andere naam te geven, maar om de rol van de geschiedenis bij de vorming van medische erfenissen te benadrukken. Onderzoekers die op zoek zijn naar genetische verklaringen voor gezondheid, moeten de gebeurtenissen onderzoeken die in het DNA zijn vastgelegd. In het eerste artikel over Afro-Amerikanen wijst geneticus Georgia Dunston erop dat Afrika de rijkste DNA-diversiteit bevat omdat daar de oudste genen van de mensheid voorkomen. Afrikanen en hun recente afstammelingen in Amerika kunnen aanwijzingen bevatten voor het bestrijden van ziekten die andere bevolkingsgroepen niet bezitten.
Het tweede en derde artikel volgen genenjagers naar meer geïsoleerde en homogene verzamelingen mensen – de Finnen aan de top van het Europese continent en de inheemse Amerikanen in Arizona en New Mexico.
In de toekomst zullen artsen de genetische portretten van individuen onderzoeken, niet van bevolkingsgroepen. De weg om te begrijpen hoe individuen passen in genetisch gelijksoortige populaties zou rechter lopen als de oude stigma’s van ras er niet waren geweest. Twee van de drie groepen in de reeks van Discover zijn minderheden en zijn op hun hoede voor genetische studies die hen nog meer kunnen stereotyperen. In het verleden was de wetenschap geen onschuldige toeschouwer toen mensen in rassen werden gescheiden.