Lao, ook wel Laotiaans genoemd, is zowel de officiële als de overheersende taal in Laos. Migratie en conflicten hebben geleid tot de huidige etnische samenstelling van Laos en tot de geografische verspreiding van de etnische groepen. Tot dusver zijn 86 talen gedocumenteerd die door de verschillende etnische groepen in het land worden gebruikt. Frans en Engels zijn geïdentificeerd als minderheidstalen in Laos.
Lao: De officiële taal van Laos
Lao behoort tot de tonale talen van de Tai-Kadai taalfamilie van Zuidoost-Azië. De belangrijkste Laotiaanse dialecten zijn zuidelijk Lao, Vientiane Lao, westelijk Lao, centraal Lao, noordoostelijk Lao en noordelijk Lao. Het Vientiane Lao is het dialect dat algemeen wordt begrepen en waarop de Laotiaanse woordenschat is gebaseerd. Verscheidene talen die in Laos en Thailand worden gebruikt zijn nauw verwant met het Lao, zoals Tai Daeng, Phu Thai, Tai Dam, en Nyaw. Lao en Thai delen een aanzienlijk deel van de kernwoordenschat. In de loop der tijden is het Lao beïnvloed door het Pali, het Thai en het Khmer, vanwege hun nabijheid. Het Laotiaanse schrift werd in de 14e eeuw ontwikkeld door het Khmer-schrift, dat zijn wortels heeft in het Indiase Brahmische schrift. De komst van het schrift naar Laos wordt toegeschreven aan de Theravada-boeddhisten die op een missie waren om het boeddhisme te populariseren. De meeste Laotiaanse dialecten hebben zes tonen. Iets meer dan de helft van de bevolking van Laos kan Lao spreken en naar schatting 3,3 miljoen mensen in de wereld spreken Lao. Lao is ook gebruikelijk in de noordoostelijke regio van Thailand en door kleine gemeenschappen in Cambodja, Frankrijk, Australië, de VS en Canada. De Laotiaanse taal helpt mensen uit de vele etnische gemeenschappen om met elkaar te communiceren en fungeert zo als de lingua franca van Laos.
Buitenlandse talen die in Laos worden gesproken
Frans
Laos is de thuisbasis van de op één na grootste Franstalige bevolking van Zuidoost-Azië. De komst van Franse ontdekkingsreizigers naar Laos in de 19e eeuw vergemakkelijkte de verspreiding van het Frans. Laos werd officieel een Frans protectoraat in de jaren 1890. Vervolgens nam het belang van het Frans in het gebied toe en bereikte het zijn hoogtepunt tussen de jaren 1910 en de Tweede Wereldoorlog. De positie van het Frans in het onafhankelijke Laos was onzeker, vooral na perioden van verval, maar het heeft sindsdien weer een aanzienlijke minderheidspositie verworven. Bijna 35% van de studenten in het land krijgt onderwijs in het Frans, en het is de taal die de voorkeur geniet van de eliteklassen, de hogere beroepen, diplomaten en ouderen. Sommige Laotiaanse woorden zijn in het Frans opgenomen, waardoor het een lokaal tintje krijgt dat uniek is voor Laos
Engels
Engels is een bedreiging voor de dominantie van het Frans als vreemde taal van voorkeur. Engels is opgenomen in het systeem van veel scholen in Laos, en het wordt steeds meer beschouwd als de taal van de wereldwijde handel. De jongere generatie in Laos is bijzonder enthousiast om zich het Engels eigen te maken.
Minderheidstalen die in Laos worden gesproken
Meer dan 80 talen worden gebruikt door de verschillende etnische groepen in Laos. De grootste van deze etnische groepen zijn de Khmu, die in vijf provincies in het noorden wonen. Khmu wordt ingedeeld in de Austroasiatische taalfamilie, en de dialecten vallen in de westelijke of oostelijke Khmu-categorie. De Hmong-taal wordt gebruikt door de Hmong-gemeenschap die in de bergen van Laos, Thailand en Birma leeft. De taal wordt in twee groepen gebruikt, namelijk de witte Hmong en de groen/blauwe Hmong. Andere minderheidstalen in Laos zijn Arem, Hung, Khmer, Maleng, Pacoh, Lamet, Phai, Akha, en Kim Mun.