Het Westelijk Front was een meanderende frontlinie van 700 kilometer lang, Het liep van de Noordzeekust tot aan de Zwitserse grens en passeerde (op verschillende momenten) België, het noordoosten van Frankrijk en het zuiden van Duitsland. Het was het belangrijkste strijdtoneel in de Eerste Wereldoorlog en het was de plaats van verschillende grote veldslagen, waaronder de Somme, Verdun en Passendale.
Hoewel het dodental van de gevechten aan het Westelijk Front nooit precies bekend zal zijn, zijn er minstens vier miljoen mannen om het leven gekomen. Ondanks veelvuldige en intensieve pogingen om de linie te doorbreken of de vijand terug te dringen, bleef het Westelijk Front tot 1918 relatief statisch.
Het front krijgt vorm
Het Westelijk Front begon vorm te krijgen in de herfst van 1914, nadat de Duitse opmars in Noord-Frankrijk tot staan was gebracht in de Slag om de Marne. De Duitsers trokken zich vervolgens terug naar de rivier de Aisne, waar ze een netwerk van loopgraven groeven om hun positie te consolideren en te behouden.
In de overtuiging dat de Duitsers op versterkingen wachtten en een nieuwe aanval op Frans grondgebied voorbereidden, begonnen de Geallieerden op hun beurt met de aanleg van hun eigen loopgravenstelsel.
In de volgende weken breidden beide partijen hun loopgravenstelsels verder naar het noorden uit. Ze probeerden elkaar te overvleugelen door als eerste de kustlijn van de Noordzee te bereiken. Hun doel was een vijandelijke opmars te voorkomen, aanvoerlijnen veilig te stellen en controle te krijgen over belangrijke havens en Franse industriegebieden.
Yperen
Als de Slag bij de Marne het Westelijk Front had doen ontstaan, was de Eerste Slag bij Ieper (november 1914) de eerste echte test van het front en de defensieve stabiliteit ervan.
Op persoonlijk bevel van de keizer lanceerden Duitse generaals een massale aanval op de geallieerde linie, waarbij ze divisies van hun meest ervaren infanterie en cavalerie inzetten. De aanval werd afgeslagen ten koste van meer dan 40.000 man.
Tegen het einde van 1914 was de loopgravenlinie aan het Westelijk Front gegroeid tot meer dan tweederde van zijn uiteindelijke lengte.
De ondoordringbare linie
Na Ieper werd het duidelijk dat het Westelijk Front niet zonder aanzienlijke inspanning zou worden doorbroken of teruggedrongen. Commandanten aan beide zijden begonnen grootse plannen te ontwikkelen om de linie te doorbreken of om de vijand te slim af te zijn en te omsingelen.
Terwijl de weken verstreken en 1915 begon, konden door de stormloop op de rekruten thuis honderdduizenden versterkingen in het gebied worden gepompt. Begin 1915 waren veel delen van het Westelijk Front bezaaid met soldaten aan beide zijden van ‘niemandsland’. Dit gewicht van aantallen droeg bij tot de ondoordringbaarheid van het front en de patstelling die zich gedurende 1915 ontwikkelde.
Duitse strategie
Duitslands vroege nederlagen in Noord-Frankrijk bepaalden ook zijn tactische aanpak. Vastbesloten om stand te houden in Noord-Frankrijk, kozen de Duitse militaire strategen voor defensieve posities. Zij geloofden dat de overwinning zou worden behaald door de partij die beter bestand was tegen aanvallen en minder manschappen verloor.
Als gevolg hiervan lieten de Duitse militaire planners het Schlieffen Plan varen en kozen voor een uitputtingsstrategie, gericht op het toebrengen van dood en letsel aan zoveel mogelijk Geallieerde manschappen. (De Duitse chef-staf, Erich von Falkenhayn, verklaarde beroemd dat het zijn doel was “Frankrijk wit te laten bloeden”).
Het gevolg hiervan was dat Duitsland in 1915 minder grote aanvallen lanceerde. In plaats daarvan vertrouwden ze op wapens als artillerie en gifgas om het geallieerde personeel te verzwakken en te verzwakken.
Geallieerde strategie
De geallieerde generaals wilden daarentegen de Duitse soldaten uit Noord-Frankrijk en België verjagen. Daarom zetten zij meer in op offensieven op het slagveld en pogingen om het front te penetreren.
De geallieerde troepen probeerden in de herfst van 1915 bij Champagne en Loos door de Duitse linie heen te dringen. Tegen stellingen versterkt met artillerie en mitrailleurs, bleek dit vrijwel onmogelijk.
Verdun
Falkenhayn veranderde begin 1916 van tactiek in de hoop het Franse leger in een gigantische veldslag te lokken waaruit het zich niet kon terugtrekken of terugtrekken. Zijn doel was om de Fransen zoveel mogelijk slachtoffers te laten vallen en hun moreel te breken.
Voor deze krachtmeting koos de Duitse bevelhebber Verdun, een kleine stad nabij een zwaar versterkt deel van de Frans-Duitse grens. De Slag om Verdun, die begon in februari 1916, was de langste en de op een na dodelijkste slag van de Eerste Wereldoorlog, en eiste tussen de 750.000 en 1.000.000 levens. Het eindigde zonder beslissende overwinnaar of strategische uitkomsten.
De Somme
Even dodelijker was de Slag aan de Somme (juli tot november 1916). Omdat veel Franse bevelhebbers bij Verdun bezet waren, werd de aanval aan de Somme gepland en geleid door de Britten, met name door generaal Sir Douglas Haigh.
Deze campagne moest deel uitmaken van een gelijktijdig offensief in drie richtingen, met de Russen die aan het Oostfront aanvielen en de Italianen vanuit het zuiden. Maar de keuze van de locatie, de Somme, was problematisch. De Duitsers werden beschermd door een uitgebreid systeem van loopgraven en bunkers, samen met verdedigingswerken op een hoger gelegen positie.
De aanval op de Somme begon met een spervuur van artillerie dat zeven dagen duurde en waarbij meer dan een miljoen granaten werden gebruikt. Deze aanval kon de Duitsers niet wegvagen of terugdringen, die het uitzaten in diepe bunkers. Het lukte ook niet om de massa’s prikkeldraad te vernietigen die voor de Duitse loopgraven waren gespannen.
Om 7.30 uur op 1 juli sprongen meer dan 120.000 Britse soldaten uit hun loopgraven en rukten op naar de Duitse linie. Ze verwachtten verwoeste loopgraven en dode Duitsers aan te treffen, maar in plaats daarvan kregen ze machinegeweervuur, artilleriegranaten, mortieren en granaten over zich heen.
In de slachting die volgde, werden meer dan 50.000 soldaten gedood in slechts één 24-uurs periode. Het was de dodelijkste dag uit de Britse militaire geschiedenis.
De mening van een historicus:
“Tegen het einde van 1914 had de strijd aan het Westelijk Front Duitsland 667.000 slachtoffers gekost, de Fransen 995.000, de Britten 96.000 en de Belgen 50.000. Het oude professionele Britse leger had vrijwel opgehouden te bestaan… De Geallieerden, die nu het grootste deel van de aanvallen uitvoerden, kozen voor een uitputtingsstrategie, wat generaal Sir Douglas Haig ‘uitputten’ van de vijand noemde en Joffre ‘knabbelen’. Deze strategie, gevolgd door massale frontaanvallen, resulteerde in honderdduizenden slachtoffers. Het Westelijk Front werd één groot knekelhuis.”
Priscilla M. Roberts
1. Het Westelijk Front was het voornaamste strijdtoneel van de Eerste Wereldoorlog, een 700 kilometer lange linie van Zwitserland tot de Noordzee.
2. Het kreeg eind 1914 gestalte, toen de gevechten in Noord-Frankrijk tot stilstand kwamen en beide partijen elkaar probeerden te overvleugelen.
3. Na verloop van tijd werd het Westelijk Front een lange lijn van loopgraven, versterkingen en verdedigingswerken die West-Europa doorkruisten.
4. De meeste grote veldslagen van de oorlog – en daardoor de meeste slachtoffers – werden langs het Westelijk Front uitgevochten.
5. Het doorbreken van het Westelijk Front was een kritische doelstelling van de militaire planners aan beide zijden. Deze offensieven waren vaak te ambitieus, slecht gepland en een verspilling van manschappen en middelen.