Astronomen die aan de basis staan van de meest uitgebreide zoektocht naar buitenaards leven tot nu toe, onderzoeken een intrigerende radiostraal die afkomstig lijkt te zijn uit de richting van Proxima Centauri, de ster die het dichtst bij de zon staat.
De smalle bundel radiogolven is opgevangen tijdens 30 uur durende waarnemingen door de Parkes-telescoop in Australië in april en mei van het afgelopen jaar, zo heeft The Guardian begrepen. De analyse van de straal is al enige tijd aan de gang en wetenschappers hebben nog geen aardse boosdoener kunnen aanwijzen, zoals apparatuur op de grond of een passerende satelliet.
Het is gebruikelijk dat astronomen van het $100m (£70m) Breakthrough Listen project vreemde uitbarstingen van radiogolven waarnemen met de Parkes telescoop of het Green Bank Observatory in West Virginia, maar tot nu toe zijn ze allemaal toegeschreven aan door de mens veroorzaakte interferentie of natuurlijke bronnen.
Het nieuwste “signaal” heeft waarschijnlijk ook een alledaagse verklaring, maar de richting van de smalle straal, rond 980 MHz, en een schijnbare verschuiving in de frequentie ervan, waarvan wordt gezegd dat die overeenkomt met de beweging van een planeet, hebben de vondst nog verleidelijker gemaakt. Wetenschappers bereiden nu een artikel voor over de straal, genaamd BLC1, voor Breakthrough Listen, het project om te zoeken naar bewijs voor leven in de ruimte, begrijpt de Guardian.
De straal die afkomstig lijkt te zijn uit de richting van Proxima Centauri, een rode dwergster op 4,2 lichtjaar van de aarde, is sinds de eerste waarneming niet meer waargenomen, volgens een persoon in de astronomiegemeenschap die om anonimiteit heeft gevraagd omdat het werk nog gaande is. “Het is de eerste serieuze kandidaat sinds het ‘Wow-signaal’,” zeiden ze.
Het ‘Wow-signaal’ was een kortstondig smalband radiosignaal dat werd opgepikt tijdens een zoektocht naar buitenaardse intelligentie, of Seti, door het Big Ear Radio Observatory in Ohio in 1977. Het ongewone signaal, dat zijn naam kreeg nadat astronoom Jerry Ehman “Wow!” naast de gegevens schreef, maakte een golf van opwinding los, hoewel Ehman waarschuwde voor het trekken van “grote conclusies uit half-vast gegevens”.
Het Breakthrough Listen-project werd in 2015 gelanceerd door Yuri Milner, een in Silicon Valley gevestigde investeerder in wetenschap en technologie, en luistert de miljoen sterren af die het dichtst bij de aarde staan in de hoop verdwaalde of opzettelijke buitenaardse uitzendingen te detecteren. De 10 jaar durende inspanning werd aangekondigd op de Royal Society in Londen toen wijlen Stephen Hawking het werk “van cruciaal belang” noemde. Hawking, die de toekomst van de mensheid in de sterren zag, zei tijdens het evenement: “De mensheid heeft een diepe behoefte om te verkennen, te leren, te weten. We zijn toevallig ook sociale wezens. Het is belangrijk voor ons om te weten of we alleen zijn in het donker.”
De uitdaging voor astronomen van Breakthrough Listen, en anderen die zich toeleggen op het vinden van intelligent leven in de hemelen, is om potentiële “technosignaturen” te vinden tussen het niet aflatende gebabbel van radiogolven van apparatuur op aarde, natuurlijke kosmische verschijnselen, en rond de planeet cirkelende hardware. Het is geen gemakkelijke taak. In 1997 ontdekte de Amerikaanse alienjager Jill Tarter, die de inspiratie vormde voor het personage van Ellie Arroway in de film Contact, een potentieel signaal, maar later bleek het te gaan om uitzendingen van een antenne op het Soho-ruimteschip, een gezamenlijke missie van de Nasa en het Europees Ruimteagentschap om de zon te observeren.
Hoewel Proxima Centauri te zwak is om met het blote oog te worden waargenomen, wordt het door astronomen nauwlettend in de gaten gehouden. Er zijn ten minste twee planeten bekend die om de ster draaien. De ene is een gasreus en de andere zou een rotsachtige wereld zijn die ongeveer 17% zwaarder is dan de aarde. De planeet staat bekend als Proxima b, draait elke 11 dagen om zijn ster en ligt in de zogenaamde “bewoonbare zone”, waar de temperatuur goed is voor water om te stromen en zich te verzamelen.
Maar dat betekent niet dat er water aanwezig is op Proxima b. Ondanks zijn ogenschijnlijk knusse locatie, zou de planeet wel eens vijandig kunnen zijn voor leven. In 2017 toonden Nasa-wetenschappers met computermodellen aan dat als Proxima b een aardachtige atmosfeer zou hebben, deze gemakkelijk zou kunnen worden weggevaagd door de intense straling en zonnevlammen die zijn moederster afgeeft. Onder deze druk zou de 4 miljard jaar oude planeet in 100 miljoen jaar zijn atmosfeer volledig kunnen hebben verloren.
Pete Worden, de voormalige directeur van Nasa’s Ames Research Center in Californië en uitvoerend directeur van de Breakthrough Initiatives, zei dat het belangrijk was om af te wachten wat de wetenschappers van het project concluderen: “Het Breakthrough Listen-team heeft verschillende ongebruikelijke signalen gedetecteerd en doet zorgvuldig onderzoek. Deze signalen zijn waarschijnlijk interferenties die we nog niet volledig kunnen verklaren. Verdere analyse wordt momenteel uitgevoerd.”
Anderen zijn op zijn zachtst gezegd voorzichtig. “De kans dat dit een kunstmatig signaal van Proxima Centauri is, lijkt duizelingwekkend”, zegt Lewis Dartnell, astrobioloog en hoogleraar wetenschapscommunicatie aan de Universiteit van Westminster. “We zijn al zo lang op zoek naar buitenaards leven en het idee dat het voor onze deur zou kunnen zijn, in het volgende sterrestelsel, is onwaarschijnlijkheid op onwaarschijnlijkheid stapelen.
“Als daar intelligent leven is, zou het zich vrijwel zeker veel wijder over het heelal hebben verspreid. De kans dat de enige twee beschavingen in het hele melkwegstelsel buren zijn van 400 miljard sterren, is rationeel onwaarschijnlijk.”
Het zijn niet alleen de statistieken die er slecht uitzien. Proxima b staat zo dicht bij zijn moederster dat hij aan het getijde vastzit, zoals de maan aan de aarde vastzit. Aan de ene kant is het eeuwig dag, aan de andere kant is het eeuwig donker. “Het is moeilijk voor te stellen hoe je een stabiel klimaatsysteem kunt hebben en alles wat je nodig hebt om van bacteriën, die winterhard zijn, tot intelligente dierlijke levensvormen te komen, die dat zeker niet zijn,” voegde Dartnell eraan toe. “
Is there anybody out there?
1899 De zoektocht naar leven elders is al lang en zeer onproductief, tenminste als het gaat om het vinden van buitenaardse beschavingen. Aan het eind van de 19e eeuw meende de Servisch-Amerikaanse uitvinder Nikola Tesla radioberichten van Mars te hebben onderschept. Voor zover wetenschappers weten uit talloze waarnemingen en decennia van bezoeken door robotsondes, is er geen leven op Mars.
1967 De astrofysicus Dame Jocelyn Bell Burnell was een berg gegevens aan het bestuderen van een nieuwe radiotelescoop die zij had helpen bouwen, toen zij een ongewoon signaal ontdekte. Het was zwak maar herhaalde zich gestaag. Nadat interferentie van aardse bronnen was uitgesloten, dacht het team aan kleine groene mannetjes. De echte bron bleek een pulsar te zijn, een ronddraaiende neutronenster die stralen van radiogolven uitzendt als een hemelse vuurtoren.
1977 Het was toevallig het jaar dat Star Wars uitkwam toen Jerry Ehman, een astronoom van de Ohio State University’s Big Ear radiotelescoop, iets merkwaardigs ontdekte terwijl hij de hemel afspeurde naar buitenaardse uitzendingen. De telescoop observeerde een groep sterren genaamd Chi Sagittarii toen het een 72-seconden durende puls van radiogolven registreerde. Ehman omcirkelde de gegevens en schreef “Wow!” op de aflezing, waarmee hij het signaal zijn naam gaf. Wetenschappers hebben mogelijke bronnen voorgesteld, maar het signaal blijft onverklaard.
2003 Het Seti@home project, geleid door de Universiteit van Californië in Berkeley met waarnemingen van de Green Bank radiotelescoop en de onlangs ineengestorte Arecibo telescoop, ontdekte ook een intrigerend signaal. De 1420MHz uitbarsting van radiogolven, bekend als SHGb02+14a, werd drie keer waargenomen voordat het verdween. Het signaal ligt in de “watergat” stille zone van het elektromagnetische spectrum, die wetenschappers beschouwen als een aantrekkelijke band voor buitenaardse beschavingen om interstellaire signalen uit te zenden.
– Het bijschrift bij de tweede afbeelding is op 18 december 2020 gewijzigd. Een eerdere versie verwees naar ‘een afbeelding van de planeet Proxima b…’. Ter verduidelijking: het is een artist’s impression.
{{topLeft}}
{{{bottomLeft}}
{topRight}}
{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{#paragraphs}}
{.}}
{{/paragraphs}}{{highlightedText}}
- Ruimte
- Alien leven
- Astronomie
- nieuws
- Deel op Facebook
- Delen op Twitter
- Delen via e-mail
- Delen op LinkedIn
- Delen op Pinterest
- Delen op WhatsApp
- Delen op Messenger