De legendarische zanger en trompettist Louis “Satchmo” Armstrong uit New Orleans maakte al platen sinds 1923, maar in februari 1968, op 66-jarige leeftijd, bracht hij “What A Wonderful World” uit, dat het best verkochte nummer uit zijn lange en legendarische carrière zou worden.
Hoewel Armstrong in de jaren ’20 bekend stond als een van de pioniers van de Dixieland-stijl jazz, was hij in de jaren ’60 geen onbekende in de popcharts. In 1964 stond hij bovenaan de Hot 100 van Billboard met de Grammy-winnende single “Hello Dolly,”. Maar “What A Wonderful World” was heel anders dan wat hij eerder had gedaan; een langzame pop ballad die Armstrong in een zeldzame reflectieve stemming bracht. Met zijn ruwe, verweerde stem, zong hij een lied van hoop dat leek te resoneren met mensen overal. Wat zijn optreden magnetisch maakte was de ontroering: het was alsof Armstrong, die in de twintig was en leed aan een hartkwaal, een laatste, waarderende blik op het leven wierp en de balans opmaakte van de simpele dingen die de meeste mensen als vanzelfsprekend beschouwen.
“What A Wonderful World” is in 1967 geschreven door George David Weiss samen met George Douglas, een alias voor Bob Thiele, Armstrongs producer bij ABC Records. In zijn boek uit 2005, What A Wonderful World: A Lifetime Of Recordings, zei Thiele dat het lied bedoeld was als een geruststellend tegengif voor de toenemende problemen waarmee Amerika eind jaren ’60 werd geconfronteerd; een tijd die werd gedefinieerd door wat hij beschreef als “de dieper wordende nationale trauma’s van de moord op Kennedy, Vietnam, raciale strijd, en onrust overal.”
De opname
Na het horen van Thiele’s demo tape van “What A Wonderful World,” was Armstrong erop gebrand om het deuntje op te nemen, maar Larry Newton, de president van ABC, haatte het naar verluidt en sprak zijn veto uit over het idee. Ondanks Newton’s protesten, begon Armstrong in het geheim het nummer op te nemen in Las Vegas onmiddellijk na een show daar in september 1967. Zijn zang werd live ingesneden met een orkest, maar de sessie verliep niet vlekkeloos: twee takes werden afgebroken nadat luid gefluit van passerende goederentreinen werd opgepikt door de studiomicrofoons.
Maar dat was niet het enige probleem waar Armstrong mee te maken kreeg. Larry Newton was naar Vegas gekomen om een paar promotiefoto’s van de zanger/trompettist te maken en toen hij hoorde van de opnamesessie, probeerde hij die te stoppen. Thiele sloot hem uiteindelijk buiten, maar Newton nam wraak door te weigeren de single te promoten toen die in Amerika werd uitgebracht.
De ontvangst
Hoewel het flopte in Armstrongs thuisland, was “What A Wonderful World” op andere plaatsen in de wereld, vooral in Europa, enorm succesvol; het bereikte No. 1 zowel in het Verenigd Koninkrijk, waar het 600.000 exemplaren verkocht tijdens een 29 weken durende hitparade, als in Oostenrijk.
Armstrong nam “What A Wonderful World” opnieuw op in 1970, een jaar voor zijn dood, en voegde een gesproken intro toe. In 1988 kwam het nummer terug in de hitlijsten toen het op de soundtrack van de hitfilm Good Morning Vietnam verscheen en het onder de aandacht kwam van een nieuwe generatie luisteraars. Elf jaar later werd het opgenomen in de Grammy Hall of Fame. Sindsdien hebben diverse coverversies – van Tony Bennett tot Joey Ramone en van Celine Dion tot de Flaming Lips – bijgedragen aan de iconische status van “What A Wonderful World”.
Decennia na de oorspronkelijke release blijft Louis Armstrongs “What A Wonderful World” inspireren door zijn tijdloze boodschap van liefde, vrede en harmonie. Voor Armstrong, vertelde het een verhaal van mogelijkheden. “Het lijkt mij dat het niet de wereld is die zo slecht is, maar wat we er mee doen,” zei hij in de intro van zijn 1970 versie van het lied. “Alles wat ik zeg is, zie wat een prachtige wereld het zou zijn, als we het maar een kans zouden geven.”
