Ook bekend als een PBX, Unified Communications System of bedrijfstelefoonsysteem, een PBX fungeert als het centrale schakelsysteem voor telefoongesprekken binnen een bedrijf. IP PBX-systemen verwerken het interne verkeer tussen de stations en fungeren als de poortwachter naar de buitenwereld. De initialen PBX staan voor Private Branch Exchange, een zeer ouderwetse term voor een systeem dat in de afgelopen eeuw sterk is geëvolueerd.
Een traditionele PBX bestaat uit twee belangrijke elementen: lijnen en stations. De lijnen, ook wel trunks genoemd, zijn verbindingen met het wereldwijde openbare geschakelde telefoonnet (PSTN) door middel van een telefoonmaatschappij. Stations zijn gewoon telefoons of andere eindtoestellen zoals faxapparaten, modems en kredietkaartterminals.
De oorspronkelijke taak van de PBX was het verschaffen van gedeelde toegang tot beperkte middelen. In plaats van een aparte telefoonlijn voor elke telefoon, kon een bedrijf een kleine pool van lijnen delen over een veel grotere pool van stations. Wanneer een oproep binnenkwam werd deze beantwoord door een operator die vervolgens doorverbond met de juiste persoon of afdeling. Wanneer iemand binnen moest bellen, verbond de operator hem door met een beschikbare lijn. In de loop der tijd werden de telefonisten vervangen door elektromechanische en later elektronische systemen om de toegang tot de lijnen te beheren. Er werden extra functies toegevoegd om inkomende oproepen automatisch te routeren, om het mogelijk te maken actieve oproepen door te schakelen tussen stations en om oproepen toe te staan of te weigeren op basis van verschillende regels. Er werden aanvullende systemen toegevoegd voor spraakberichten, wachtrijen en andere diensten met toegevoegde waarde.
Heden ten dage is een bedrijfstelefoonsysteem veel meer dan alleen maar een schakelaar. Aanvullende technologieën zoals automatische bedienpost, voice messaging, call queuing en multi-party conferencing zijn standaard geworden. Analoge en eigen digitale telefoons maken plaats voor op standaarden gebaseerde IP-telefoons. Externe connectiviteit is nu beschikbaar via het internet in de vorm van SIP trunks of andere VoIP-diensten.
Toen PBX’en oorspronkelijk werden ontwikkeld, waren telefoongesprekken via de kabel de enige vorm van elektronische communicatie die beschikbaar was. Vandaag de dag is het communicatielandschap uitgebreid met e-mail, instant messaging, videoconferencing, desktop sharing, SMS en mobiele telefonie. Unified Communications is een containerbegrip dat het proces beschrijft waarbij al deze technologieën worden samengevoegd en geïntegreerd met bedrijfsprocessen. Unified Communications heeft tot doel de efficiëntie te verhogen en het beheer te vereenvoudigen.