Iedereen kent het liedje van de 12 dagen van Kerstmis. Slechts weinigen van ons kennen de betekenis van de geschenken die in het ietwat eentonige kerstliedje worden opgesomd of, in feite, de betekenis van de 12 dagen voor het verhaal van Jezus’ geboorte. Toen ik begon rond te neuzen, vond ik enkele diepe historische geheimen en ook een voortdurende verwarring die de gebruikelijke voorstelling van het kindje Jezus in de kribbe op zijn kop zet.
Laten we beginnen met de feiten. Ik sprak met Dr. Paul Spilsbury, academisch decaan en professor in het Nieuwe Testament aan het Regent College op de UBC campus.
“In principe is de kerkelijke kalender verdeeld in seizoenen, en Kerstmis, in de kerkelijke kalender, is een seizoen in plaats van een dag,” zegt hij. “Kerstmis duurt 12 dagen. Dat is een geheim dat we al die tijd voor onze kinderen verborgen hebben gehouden.”
De 12 dagen van Kerstmis lopen van 25 december tot 5 januari. Traditioneel, ook in het huis van mijn grootmoeder, moest de kerstboom op of voor de 5e worden neergehaald, want dat was het einde van het kerstseizoen en het begin van Driekoningen.
Wij denken gewoonlijk aan de eerste Kerstmis als het moment waarop de wereld (in het christelijke verhaal) besefte dat de verlosser was gearriveerd. Dat is niet zo. Dat was 12 dagen later.
Epifanie is het feest dat in verband wordt gebracht met de Wijzen, de drie wijzen, die naar Jezus kwamen en hun geschenken aanboden. Het herdenkt ook de presentatie van Jezus in de tempel.
“Driekoningen is als het uitkomen van Jezus,” zegt Spilsbury. “De manifestatie van Jezus aan de wereld.” En hier is waar veel van wat je denkt te weten over de kribbe scène verkeerd is.
“Er zijn twee verhalen in de evangeliën over de geboorte van Jezus,” legt hij uit, een in het evangelie van Matteüs en een in het evangelie van Lucas. “En de twee verhalen zijn niet precies hetzelfde.”
In het ene evangelie bezoeken de Wijzen Jezus in een huis, niet in een kribbe. In het andere evangelie wordt de aankomst van Jezus in de kribbe begroet door engelen en herders, maar niet door wijzen.
“De christelijke traditie heeft de twee verhalen altijd met elkaar verweven en gezegd dat het ene verhaal het eerst gebeurde en het andere het tweede, of iets dergelijks,” zegt Spilsbury. “In je typische optocht of kerstkaart heb je vaak een scène met wijzen in de stal, maar als je naar de oorspronkelijke verhalen in het evangelie kijkt, zijn dat twee aparte scènes. We hebben ze allemaal door elkaar gehaald… ze zijn als het ware samengesmolten, samengesmolten.”
Maria en Jozef waren er al van tevoren van op de hoogte dat haar zoon de vleesgeworden manifestatie van God was. De wereld werd zich daar echter pas van bewust op Driekoningen – 12 dagen na Jezus’ geboorte. De drie wijzen staan voor het besef dat Jezus de zoon van God is en dat de wereld zich daarvan bewust wordt.
“Het is wanneer de wijzen komen met hun geschenken en dat is in zekere zin de onthulling aan de wereld,” zegt Spilsbury. “Dat is waar epifanie over gaat, het onthullen aan de wereld van de heiligheid van deze baby… de Wijzen kwamen uit een ander land, zij waren geen Joden, dus het was het bekend maken van het Christuskind aan de wereld, als het ware.”
In traditionele christelijke kerken, vooral Anglicaans en katholiek, zal er vrij strikt worden vastgehouden aan de passende liturgieën van het seizoen. Voorafgaand aan Kerstmis is het Advent, een maand van geestelijke voorbereiding, introspectie en inkeer. Kerstmis, waarvan we nu weten dat het de volle 12 dagen duurt, gaat gepaard met een verhoogde heiligheid, en dan gaat Driekoningen ook nog gepaard met zijn eigen tradities.
Dus daar gaan de 12 dagen van Kerstmis allemaal over. Hoe zit het nu met dat liedje?
Tussen 1558 en 1829 was het rooms-katholieken in Engeland verboden om openlijk hun geloof te belijden. Om hun kinderen de catechismus bij te brengen, creëerden de katholieken het liedje als een soort geheugensteuntje om kinderen de grote lijnen van het rooms-katholieke wereldbeeld en de leer mee te geven.
Zowel “mijn ware liefde” als de patrijs in een perenboom staan voor Jezus – de patrijs omdat het een vogel is die zijn leven opoffert om zijn kinderen te redden. Twee tortelduiven staan voor het Oude en het Nieuwe Testament. De drie Franse hennen staan voor geloof, hoop en liefde. Vier roepende vogels zijn de evangeliën van Mattheüs, Marcus, Lucas en Johannes. De vijf gouden ringen zijn de Pentateuch, de eerste vijf boeken van het Oude Testament en zo verder, via zes scheppingsdagen (ganzen a-laying), zeven gaven van de heilige geest (zwanen a-swimming), acht zaligsprekingen (maids a-milking), negen vruchten van de heilige geest (ladies dancing), de tien geboden (lords a-leaping), elf trouwe apostelen (pipers piping) en twaalf punten van het geloof in de geloofsbelijdenis van de apostel (drummers drumming). Als men de onderliggende betekenis van het lied begreep, vormde het een goed uitgangspunt voor een bredere verkenning van de religieuze leer. En het kon publiekelijk worden gezongen zonder dat het protestantse establishment er iets van merkte.
Gelukkige kerstdagen… alle 12 dagen.
@Pat604Johnson