Old Overholt rye staat al tientallen jaren op de onderste plank van de lokale slijterij, met het gezicht van de oprichter op het etiket van elke fles – maar dat is niet altijd zo geweest. Old Overholt was ooit een van de meest gerespecteerde en gewaardeerde whiskeys in de Verenigde Staten, naar verluidt ooit het favoriete drankje van notabelen als Ulysses S. Grant en John Henry “Doc” Holliday. Het is het enige Amerikaanse whiskey merk dat een onmiskenbare band heeft met de “Old Monongahela” (muh-non-guh-HAY-luh) stijl van rogge.
Hoe is deze ooit bejubelde whiskey van de top van de stapel naar de onderste plank van de fles gegaan? Het begon allemaal meer dan 200 jaar geleden.
De familie Oberholtzer, aangevoerd door patriarch Henry, verliet Bucks County, Pennsylvania in 1800 en vestigde zich, na een reis van zes maanden over de Allegheny Mountains in huifkarren, aan de westelijke grens. Hun boerderij van 263 hectare lag in een nederzetting die ze Overton noemden (later West Overton) en de familie ging zich toeleggen op de landbouw en de bijbehorende ambachten die een toegevoegde waarde aan hun inspanningen zouden geven. De Overholds (zoals de naam werd verengelsd en later Overholt werd genoemd) stonden bekend om hun weefkunsten en voegden in 1803 een distilleerderij toe aan de boerderij, die werd geëxploiteerd door Henry.
In 1810 had Henry’s zoon Abraham de leiding over het distilleren overgenomen, die plaatsvond in een blokhut op het landgoed. Op 26-jarige leeftijd was Abraham, door sommigen beschouwd als een “onhandelbare Mennoniet”, 1 meter 80 lang met een borstkas van 42 centimeter, en hij zou een “spaarzame, ijverige en zuinige instelling” hebben gehad, hoewel, zoals we zullen zien, kosten noch moeite werden gespaard om whisky te maken.
Een decennium later distilleerde hij ongeveer 15 gallon rogge-whisky per dag in een stenen gebouw dat rond 1813 was gebouwd. De grootte van de distilleerketel zelf nam tussen 1811 en 1828 drie keer toe: van 150 tot 168 gallon in 1814, tot 212 gallon in 1823, en uiteindelijk tot 324 gallon in 1828. In 1832 bouwde Abraham een nieuwe stenen distilleerderij, waardoor de dagelijkse productie steeg tot meer dan 150 gallon – een capaciteit van bijna 55.000 gallon per jaar. Kort daarna werd een aangrenzende gristmolen gebouwd, waardoor het niet langer nodig was graan te vervoeren om elders te worden gemalen. De whisky van West Overton had al snel een merknaam: Old Farm Pure Rye. Het momentum werd opgebouwd, en snel.
Abraham Overholt (Foto met dank aan West Overton Village and Museums)
In 1854 waren twee van Abrahams zoons, Jacob en Henry, en een neef van hen (ook Henry geheten) begonnen met de bouw van een moderne industriële distilleerderij in Broad Ford aan de oostoever van de nabijgelegen Youghiogheny (yock-uh-GAY-nee) rivier, een belangrijke zijrivier van de Monongahela. De stijgende vraag naar Monongahela rogge en de directe toegang van de distilleerderij tot een nieuwe spoorlijn zorgden voor succes.
Aan West Overton bleef Abrahams bedrijf groeien en in 1859 werden de oude molen en distilleerderij vervangen door een nieuw, 5½ verdiepingen tellend bakstenen gebouw dat beide activiteiten onder één dak verenigde. Dat gebouw is vandaag de dag nog steeds in gebruik als whiskymuseum in West Overton Village, het enige intacte industriële dorp in Pennsylvania van voor de Burgeroorlog en een belangrijke plaats op de American Whiskey Trail.
In hetzelfde jaar dat de nieuwe distilleerderij in West Overton werd geopend, overleed Jacob en kocht Abraham zijn tweederde deel van de Broad Ford distilleerderij op. Spoedig opererend als A. Overholt & Co, controleerde hij twee grote distilleerderijen en was een van de grootste whiskyproducenten van het land.
Het verbod doorstaan – en weer intrekken
Abraham stierf in 1870, en het duurde een paar jaar voordat zijn kleinzoon, Henry Clay Frick, geboren en getogen in West Overton, die al miljonair was door zijn handel in de gezuiverde steenkool die bekend staat als cokes, de eigenaar werd. Frick haalde vriend en bankier Andrew Mellon binnen als eenderde partner, samen met Andrew Mauck, die verantwoordelijk was voor de bedrijfsvoering. In 1888 zag Mauck toe op de heretikettering van het product van de distilleerderij als “Old Overholt” ter ere van Abraham, wiens fronsende gezicht het etiket sierde, net als vandaag de dag (hoewel die frons in de loop der jaren iets minder dreigend is geworden).
Na Fricks dood in 1919 erfde Mellon zijn aandeel en werd de dominante partner. Het was de vooravond van het verbod op de handel, wat natuurlijk alles veranderde. Mellon werd in 1921 beëdigd als minister van Financiën van president Warren Harding en werd plotseling verantwoordelijk voor het beheer van “medicinale” whiskyvergunningen voor een paar gelukkige distilleerderijen, waaronder zijn eigen.
West Overton Distillery (Foto met dank aan West Overton Village and Museums)
Onder druk van de drankbestrijders verkocht Mellon zijn belang in A. Overholt & Co, en de Broad Ford distilleerderij kwam uiteindelijk in handen van National Distillers na de drooglegging. West Overton zou niet heropenen. De Broad Ford distilleerderij was net voor de overname uitgebreid en klaar om verder te gaan, maar het verbod had de drinkgewoonten in Amerika veranderd. Het nagenieten van Repeal zou voor de meeste roggedistilleerders in Pennsylvania niet lang genoeg duren om te herstellen van zoveel droge jaren. Roggewhiskey was uit de mode geraakt en hoewel National twee grote roggemerken aanbood in zijn “America’s Four Most Whiskies” portfolio (Maryland’s Mount Vernon was de andere), daalde de verkoop van beide in de jaren ’40. De vraag naar rogge whisky was dermate gedaald dat flessen begonnen te worden voorzien van leeftijdsaanduidingen van 5, 6, zelfs 7 jaar – veel langer dan de voorgeschreven 4 jaar. De laatste druppel Overholt rogge kwam van de Broad Ford condensors in 1951. Het leek het einde.
Survival and Revival
Maar dat was niet zo, en Old Overholt bleef bestaan. Het was een van de weinige roggewhisky’s die nationaal gedistribueerd bleef worden, hoewel details over de productie halverwege de vorige eeuw vaag zijn. National Distillers was ook eigenaar van de nabijgelegen Large Distillery, die Old Overholt nog een paar jaar bleef distilleren en bottelen, tot de sluiting halverwege de jaren vijftig. Vanaf dat moment tot de overname door Jim Beam in 1987 weet niemand precies waar Old Overholt vandaan komt, hoewel de etiketten bevestigen dat de rogge nog steeds in Pennsylvania wordt gedistilleerd.
Maar welke distilleerderij maakte Old Overholt? Er waren nog maar weinig distilleerderijen in Pennsylvania over: Schenley (de laatste in het westen van Pennsylvania), Pennco (later omgedoopt tot Michter’s) in Lebanon County, en Kinsey en Continental in het gebied rond Philadelphia. Elk van hen sloot in de daarop volgende decennia. Michter’s was de laatste die zijn deuren sloot, in 1990, maar de laatste distilleerder, Dick Stoll, zegt dat Old Overholt daar nooit is gemaakt. Tegen die tijd was er waarschijnlijk ook wat maïs in de mashbill aanwezig om de whisky dichter bij de meer populaire bourbonstijl te brengen. Hoe dan ook, nadat Beam het merk had gekocht, werd Old Overholt bij zijn wortels uit Pennsylvania omhooggetrokken en naar Kentucky getransplanteerd. Tegenwoordig wordt het gemaakt in een van Beam’s Kentucky distilleerderijen, Clermont of Boston.
Hoewel de merknaam (en Abraham’s gezicht) blijven bestaan, is de whisky nu een duidelijk ander product dan een halve eeuw geleden. Ooit een rogge-zware, 100-proof, gebotteld-in-bond dynamo, Old Overholt is nu een high-corn, Kentucky-stijl rogge gebotteld op 3 jaar oud en 40% ABV. Het is geen slecht drankje, maar het is niets zoals de whisky gemaakt in West Overton of Broad Ford.
Als whisky drinkers hebben herontdekt rogge in de afgelopen jaren, Old Overholt is eigenlijk goed te doen. Het is een hoofdbestanddeel in cocktailbars en heeft nog steeds een plaats op de backbar van veel Pennsylvania tavernes, in de vraag als het schot in een “shot en een bier.”
Old Overholt heeft het meer dan 200 jaar volgehouden, en dat is een goed teken voor zijn blijvend succes in de toekomst. Persoonlijk hoop ik dat het ooit nog eens op de bovenste plank komt te staan als een rogge-rijke, gebottelde whisky. “Gedistilleerd in Pennsylvania” zou er zeker weer goed uitzien op dat etiket, net als de kenmerkende grijns van oude Abe.
Sam Komlenic is een whiskyhistoricus en de redacteur voor Whisky Advocate magazine.