Walla Walla, Washington, bekend om appels en tarwe, is ook een meeslepende wijnbestemming geworden. Ray Isle ervaart zijn top-notch Cabs en Syrahs, restaurants van eigen bodem, en verfrissend down-to-earth geest.
Als je het beste wilt eten dat er te krijgen is in Walla Walla, Washington, stel ik voor dat je naar het Cenex tankstation gaat op de hoek van West Rose Street en North Ninth.
Dat is geen grapje. Chef Andrae Bopp heeft gewerkt bij wereldberoemde New Yorkse restaurants als Bouley en Le Bernardin, maar voorlopig is dit de plek waar hij zijn eigen restaurant Andrae’s Kitchen gaat runnen. Rij langs de pompen, parkeer, loop naar binnen. Links is een schoolbord met het menu en een toonbank; rechts een paar tafeltjes en de gebruikelijke benzinepompspullen: rekken met Flamin’ Hot Cheetos, grote flessen Monster Energy, een overvloed aan motorolie. Niet zo lang geleden zat ik aan een van die tafeltjes met Bopp te praten terwijl ik zijn gegrilde veldsla at (lokale maïs, zelfgemaakte aioli, cayennepeper, limoen – absurd lekker) en short-rib taco’s (huisgemaakte tortilla, huisgerookt kort ribstuk, ingelegde wortel en daikon – ook absurd lekker). En ik dacht: Nou, verdomme, dit is waar Walla Walla om draait. Het enige wat ik miste, want Walla Walla is niet alleen een stad maar ook de meest geprezen wijnstreek van Washington, was een glas wijn.
Bopp, een magere kerel met extravagante bakkebaarden, een mouw vol tatoeages en een hoepel in één oor, die voor zijn restaurant een logo koos dat sterk leunt op dat van de Dead Kennedys – een chef-kok, met andere woorden – was niet van plan om in een Cenex-station te openen. “Ik zag de ruimte en die had een hotdogroller, een magnetron, een warme zaak en dat was het. En ik hou ervan om met echt vuur te koken. Maar ik vroeg een paar van mijn jongens, “Wat denk je ervan als we een zaak openen in een benzinestation?” Ze zeiden, Geen denken aan. Dus vroeg ik het aan mijn vrouw. Zij zei ook van niet. Dus ik kwam binnen en zei tegen de directeur: “Oké, ik doe het.”
Aan een tafel zaten drie jonge, blonde wijntoeristen te lunchen. Bij de auto-gadgets rek een man in jachtcamouflage stond na te denken over de band meter keuzes, en bij het tankstation kassa een gespierde man in een tank top met matte tips en een zonnebril achterstevoren op zijn hoofd was onbewust channeling Guy Fieri terwijl hij betaalde voor een 23-ounce Arizona Iced Tea en een aantal scratch-offs. “Dus, ja. Blikjes Skoal, WD-40, je kunt je auto wassen, propaan krijgen… of een waanzinnige hamburger,” zei Bopp. “Het is een geweldig concept. Niet dat ik het op dat moment wist.”
Dat zou kunnen gelden voor Walla Walla zelf, althans als een wijntoerisme bestemming: een geweldig concept, niet dat iemand het wist in die tijd. Walla Walla ligt in de zuidoostelijke hoek van Washington, op 4½ uur rijden van Seattle en even ver van Portland, Oregon. Toch wordt er in Walla Walla al wijn gemaakt sinds de eerste Italiaanse immigranten er aan het eind van de 19e eeuw aankwamen. En sinds de jaren 1970, toen Gary Figgins de aanzet gaf tot Walla Walla’s moderne wijntijdperk door het oprichten van Leonetti Cellar, de eerste wijnmakerij in de regio, hebben de wijngaarden geweldige wijn geproduceerd: robuuste, naar tabak geurende Cabernets, slanke, gelaagde Merlots, Syrahs die smelten op je gehemelte, alle rijpe bramen fruit gesneden met peperkorrel. De Walla Walla Valley, die zich uitstrekt naar het zuiden over de grens van Oregon, werd aangewezen als een Amerikaanse Viticultural Area in 1984, maar de stad pas aangeslagen in de afgelopen jaren, als de push om buiten de gebaande paden wijngebieden te verkennen heeft gedreven bezoekers naar onbekende hoeken van de Pacific Northwest. Tegenwoordig brengt een vlucht van een uur van Seattle reizigers naar Walla Walla met een minimum aan inspanning, wat heeft geresulteerd in een enorme groei van proeflokalen in het centrum en in de buurt van de stad, om nog maar te zwijgen van de restaurant- en hotelscènes.
Dat is een grote verandering, en het zit er al een paar jaar aan te komen. Zoals Dan Wampfler, die de wijnmakerij van Abeja runt met zijn vrouw, Amy Alvarez-Wampfler, zei: “Tien jaar geleden was Main Street veel korter, en het was een spookstad aan beide uiteinden.” We zaten op de veranda van Abeja, nippend aan zijn levendige 2016 Abeja Chardonnay. Een paar gasten bij de high-end B&B Abeja exploiteert genoten van een ontbijt in de ochtendzon terwijl Wampfler de bloei van Walla Walla beschreef. Nu zijn er proeflokalen bij dozijn, onder hen kritisch bejubelde producenten als Spring Valley Vineyard, Doubleback, en Seven Hills Winery. Toprestaurants zijn te vinden in Main Street, waar aan de ene kant de nieuwe Walla Walla Steak Co. is gevestigd, in het prachtig gerenoveerde oude treinstation van de stad. En er is een overvloed aan wijnbars, patisserieën en koffiehuizen. “Er zijn waarschijnlijk zes of zeven locaties voor live muziek elke avond,” zei Wampfler. “Mijn vrouw en ik wonnen een soort van de loterij voor wijnmakers toen we hier belandden.”
Related: Dit zijn de 25 beste wijnbars in de V.S.
Nu, niemand kan Walla Walla ooit verwarren met Napa. Wijn is hier belangrijk, net als appels, maar tarwe is de hoofdzaak. Toen ik een plaatselijke boer vroeg of hij ooit had overwogen druiven te verbouwen, zei hij: “Echt niet.” Hoe groot, vroeg ik, was zijn boerderij? “Oh, ik ben klein. Zesduizend hectare of zo.” Groot, vertelde hij me, was meer als 20.000 hectare. In veel opzichten is Walla Walla nog steeds een rustig plattelandsstadje in een oceaan van tarwe. Zeker, je kunt uitstekende ambachtelijke geitenkazen (van de onstuitbare Franse kaasmaker Pierre-Louis Monteillet) en heirloom tomaten kopen op de boerenmarkt, maar je kunt ook langs Klicker’s general store gaan en een zak van 25 pond kopen met Walla Walla’s beroemde zoete uien uit een krat bij de parkeerplaats.
En Walla Walla heeft nog steeds die kleine stad onderlinge verbondenheid. Zoals wijnmaker Casey McClellan van Seven Hills Winery uitlegt: “Mijn vader vertelde me dat je in Walla Walla alleen aardige dingen moet zeggen, omdat je nooit weet of je met iemands broer, zus of neef praat.” Dat betekent ook dat het een plek is waar Chris en Island Ainsworth van Saffron Mediterranean Kitchen, toen ze naar een nieuwe ruimte moesten verhuizen, hun hele CrossFit-groep inschakelden om te helpen. “Ze hebben de hele zaak in vier uur verhuisd,” vertelde Island. “Ze laadden de spullen sneller in de vrachtwagens dan wij ze eruit konden halen.”
Toch is Walla Walla, ondanks de sfeer van een kleine stad, nauwelijks provinciaal te noemen. Als je bij Saffron eet, is de gözleme van de Ainsworths, een knapperig Turks platbrood gevuld met huisgemaakte lamsworst, lokale groenten en gerookte yoghurt, zo lekker dat je je afvraagt of je op de een of andere manier naar Istanbul bent geteleporteerd. Nip aan een van de sublieme cocktails van barman Jim German in de nieuwe Passatempo Taverna en je zou er gemakkelijk van overtuigd kunnen zijn dat je in een van de coolste bars van Seattle bent, zonder een idee te hebben dat de high-design ruimte van Passatempo ooit het Pastime Cafe was, een Italiaanse tent met een lasagneaanbieding op donderdag. Ga een paar blokken buiten het centrum, en je vindt het luchtige Foundry Vineyards proeflokaal, dat ook dienst doet als kunstgalerie met nationaal bekende hedendaagse kunstenaars.
Maar terwijl Walla Walla een plaats mag zijn geworden met wijnwinkels die flessen Cabernet van $100 verkopen, is het nog steeds een plaats waar de demolitie derby op de kermis een van de grootste trekpleisters van het jaar is. “Toen ik hier opgroeide, verzon je je eigen plezier,” vertelde de plaatselijke Daylan Gibbard me. “Mijn vrienden hadden een huis op Last Chance Road, en we maakten een aardappelkanon en gooiden aardappels naar de koeien.”
Rick Small, de oprichter van Woodward Canyon Winery, groeide op in een boerenfamilie. Hij maakt ook enkele van de beste Cabernets van de staat, en dat al meer dan drie decennia lang. Woodward Canyon is het tweede wijnhuis dat in de regio is opgericht en dankt zijn naam aan de schoolbusroute die Small als kind nam. Maar de Smalls waren, net als andere oude Walla Walla families, tarwe- en veeboeren. “We hebben nu al drie generaties familiegrond in Woodward Canyon,” vertelde hij me in het gezellige proeflokaal van de wijnmakerij, een paar kilometer buiten de stad. “Van mijn moeders kant ben ik hier al vijf generaties.” Small zou uiteindelijk zelf tarwe zijn gaan verbouwen, maar toen hij in de legerreserves zat, begon hij wijn te maken met Figgins, zijn vriend en mede-reservist. Van het een kwam het ander, en in 1981 richtte Small Woodward Canyon op. Maar toen ik Small vroeg of er andere wijngaarden in de buurt waren toen hij zijn wijnstokken plantte, lachte hij. “Oh, nee, dit was allemaal tarwe, tarwe, tarwe. Ik had geen waterrechten, dus ik sleepte het water omhoog, en ik had ook geen stroom. Iedereen dacht dat ik een volslagen krankzinnige was. En ik had toen lang haar. Nu heb ik geen haar meer, maar ik ben nog steeds een langharig persoon.”
Ik zei dat het vreemd is hoe lang het heeft geduurd voordat de Walla Walla wijnindustrie op gang kwam, gezien de kwaliteit van wat er wordt gemaakt. “Het punt is,” antwoordde Small, “dat we hier generaties geleden al een wijnindustrie hadden kunnen hebben. Maar de Italiaanse immigranten in het gebied plantten mediterrane variëteiten, en die bevroren gewoon. Vooral in de jaren 1950, had Walla Walla vreselijke vrieskou. Temperaturen die van 70 graden naar min 30 graden gingen in een paar dagen. Tijdens een van die periodes was mijn vader aan het jagen in de bergen, en hij zei dat het zo snel zo koud werd dat het sap in de takken van de dennenbomen bevroor. De takken braken en vielen van de bomen af.”
Of het nu komt door de opwarming van de aarde of door seizoensvariatie, de afgelopen jaren zijn in Walla Walla niet zo hard geweest. Woodward Canyon’s 2014 Artist Series Cabernet Sauvignon, met zijn weelderige, zwarte-kersenfruit, straalt de warmte van de oogst van 2014 uit – een van een reeks uitstekende wijnjaren die is doorgegaan tot en met 2018. Small heeft weinig om handen gehad, althans wat het weer betreft. Later, toen we tussen de rijen wijngaarden in Woodward Canyon stonden, trok een hoge pieptoon in de verte een geërgerde blik op zijn gezicht. Ik vroeg wat het was.
“Coyotes.”
“Nou, je hoeft in ieder geval niet bang te zijn dat ze druiven eten.”
“O, ze eten druiven,” zei hij. “Absoluut. Vooral Merlot.”
Later, in het nieuwe Eritage Resort, overpeinsde ik het vreemde van Merlot-etende coyotes terwijl ik met een zonnebril op in het zwembad dobberde. Eritage is een gezamenlijk project van Justin Wylie uit Walla Walla, wijnboer bij Va Piano Vineyards, en hotelier-restauranthouder Chad Mackay van Seattle’s Fire & Vine Hospitality. Het is de eerste van een reeks high-end hotels die in de komende jaren in en rond de stad zullen worden geopend.
Eritage’s kamers hebben allemaal een eigen terras of patio, de vereiste luxe beddengoed, en grote baden waarin men aangenaam kan weken terwijl het overwegen van welke wijnmakerijen te bezoeken de volgende dag – alle aanrakingen niet beschikbaar op eerdere Walla Walla hotel opties, die grotendeels zijn uitgevoerd op Holiday Inn Expresses en dergelijke. Eritage ligt buiten de stad, omgeven door wijngaarden en tarwevelden. Het heeft een beetje van een build-it-and-they-will-come gevoel, maar op basis van de sereniteit van de kamers en de kwaliteit van de uitvoerende chef-kok Brian Price’s koken, reizigers zou dwaas zijn niet te. Price beweegt bedreven tussen verslavend heerlijk neemt op comfort voedsel, zoals karnemelk gebakken kip met boerenkool-appel-bacon slaw, en meer ambitieuze nog even bevredigend gerechten zoals geroosterde Alaska heilbot met een soep van scheermes clam en spek en een peterselie-en- beenmerg salade – een combo die vreemd klinkt maar smaakt fantastisch. Bijna alle producten komen van lokale boerderijen, en als je de volgende dag langsgaat bij bijvoorbeeld Frog Hollow Farm, zoals ik deed, komt het hele concept van “farm-to-table” dineren pas echt tot leven. De kraam van Frog Hollow is dagelijks open, en het is een genoegen om met de beminnelijke eigenaresse, Amy Dietrich, te praten over haar Honeynut pompoen, die Price roostert en serveert met tarwebessenrisotto en cantharellen – of, nog vermakelijker, hoe haar eerste plantenverkoop zo’n succes was dat het een verkeersopstopping veroorzaakte die de politie moest opruimen. Ze houdt het evenement nog steeds elke mei, met meer dan 100 soorten heirloom tomaten, groenten, kruiden en bloemen, samen met babygeiten voor kinderen om te aaien.
Farm to table, farm to bottle, farm to people: die agrarische directheid is voor mij in essentie wat Walla Walla zo aantrekkelijk maakt. Op mijn laatste avond, had ik een diner in Whitehouse-Crawford, de stad al lang benchmark voor lekker eten, en eindigde in een lang gesprek met mijn server, een attente man genaamd NaKenge Adisa. Het bleek dat hij die ochtend om zes uur was opgestaan om druiven te persen voor de twee vaten wijn die hij in zijn kelder aan het maken was, voordat hij naar zijn dienst in het restaurant ging. Dat is Walla Walla. Amy Dietrich van Frog Hollow werkt ook als een verloskundige; Andrae Bopp is een gecertificeerde wildwater gids; Passatempo barman extraordinaire Jim German is een volleerd schilder. Het is een stad vol passieprojecten, maar zonder pretentie. Adisa vertelde me dat hij van Seattle was teruggekeerd naar Walla Walla omdat de stad hem teveel werd. “Hier,” zei hij, “is het meer op mensen gericht.”
Bopp verwoordde het op een andere manier toen ik weer stopte bij Andrae’s Kitchen op weg naar het vliegveld om een van zijn (opnieuw, absurd lekkere) Cubaanse broodjes op te halen voor mijn vlucht. “Als je naar Napa gaat, zie je de wijnmaker niet achter de bar monsters inschenken, of de chef aan de kassa werken,” zei hij, terwijl hij me mijn bonnetje overhandigde. “Hier in Walla Walla, zul je.”
Alle onderwerpen in wijn
Schrijf je in voor T+L Net In
Krijg het laatste reisnieuws, vluchtaanbiedingen, en reis ideeën van de redactie van Travel+Leisure