Juni 21 is de feestdag van een van de meest onbegrepen heiligen in de katholieke kerk: St. Aloysius Gonzaga. Een beetje geschiedenis is dus wel op zijn plaats om ons te helpen deze complexe en heilige jongeman, tegenwoordig een van de beschermheiligen van de jeugd, te begrijpen. Men moet, in zekere zin, de echte Aloysius terugvinden, en de echte Luigi.
Aloysius Gonzaga moet gered worden uit de handen van al te vrome kunstenaars. Op heilige kaarten en in talloze reproducties, wordt de jonge jezuïet meestal afgebeeld in een gitzwarte soutane en sneeuwwit gewaad, zalig starend naar een elegant kruisbeeld dat hij in zijn slanke, delicaat gemanicuurde handen houdt. Voor de goede orde wordt hij soms afgebeeld terwijl hij zachtjes een lelie vasthoudt, het symbool van zijn religieuze kuisheid.
Er is op zich niets mis met deze beelden, behalve wanneer ze een allesbehalve delicaat leven verdoezelen en jonge christenen (en oudere christenen trouwens ook) ervan weerhouden zich te identificeren met iemand die in feite een soort rebel was.
Op 9 maart 1568, in het kasteel van Castiglione delle Stivieri, in Lombardije, werd Luigi Gonzaga geboren in een tak van een van de machtigste families in het Italië van de Renaissance. Zijn vader, Ferrante, was de markies van Castiglione. Luigi’s moeder was hofdame van de vrouw van Filips II van Spanje, in wiens hof de markies ook een hoge positie bekleedde.
Als oudste zoon was Luigi de bewaarder van zijn vaders hoop voor de toekomst van de familie. Al op vierjarige leeftijd kreeg Luigi een set miniatuurwapens en vergezelde hij zijn vader op trainingsexpedities, zodat de jongen, zoals Joseph Tylenda, SJ, schrijft in zijn boek Jezuïetenheiligen en martelaren, “de kunst van het wapenen” kon leren. Hij leerde ook, tot ontsteltenis van zijn adellijke familie en zonder de betekenis ervan te beseffen, enkele pittige woorden van de soldaten. Ferrante wilde zijn zoon zo graag voorbereiden op de wereld van politieke intriges en militaire heldendaden, dat hij de jongen een harnas op kindermaat aantrok en hem meenam om de soldaten in zijn dienst te bekijken. Toen Luigi zeven jaar oud was, had hij echter andere ideeën. Hij besloot dat hij minder geïnteresseerd was in de wereld van zijn vader en zich meer aangetrokken voelde tot een heel ander soort leven.
Aloysius Gonzaga moet gered worden uit de handen van al te vrome kunstenaars.
Niettemin bleef Ferrante, zich bewust van Luigi’s potentieel, enthousiast over het doorgeven van het markiezaat aan zijn zoon. In 1577 stuurde hij Luigi en zijn broer Ridolfo naar het hof van een vriend van de familie, de groothertog Francesco de’Medici van Toscane, waar de twee de poets moesten opdoen die nodig was om aan het hof te slagen. Maar opnieuw, in plaats van gefascineerd te zijn door de intriges en de (letterlijke) achterklap in de decadente wereld van de Medici’s, trok Luigi zich terug in zichzelf, weigerend deel te nemen aan wat hij zag als een in wezen corrupte omgeving. Op zijn tiende, walgend van zijn situatie, legde hij een persoonlijke gelofte af om God nooit te beledigen door te zondigen.
Het was rond deze tijd dat Luigi begon met de ernstige en vaak strenge religieuze praktijken die hedendaagse waarnemers op zijn best preuts en op zijn slechtst bizar vinden, vooral voor een kind. Het is zeker de belangrijkste reden dat het leven van St. Aloysius Gonzaga soms zelfs vrome katholieken tegenwoordig afstoot. Hij vastte drie dagen per week op brood en water. Hij stond om middernacht op om te bidden op de stenen vloer van zijn kamer. Hij weigerde een vuur te laten branden in zijn slaapkamer, zelfs in het slechtste weer. En hij was beroemd om zijn kuisheid en het beschermen van zijn bescheidenheid. Butler’s Lives of the Saints merkt op dat Luigi al vanaf zijn negende jaar de “voogdij over de ogen” had, zoals spirituele schrijvers zeggen. “Ons wordt bijvoorbeeld verteld dat hij zijn ogen voortdurend neergeslagen hield in het bijzijn van vrouwen, en dat noch zijn bediende, noch iemand anders zijn onbedekte voet mocht zien.”
Deze praktijken, zo bewonderd door vroegere generaties, zijn wat sommige hedendaagse gelovigen afkeert van Gonzaga en wat lijkt op zijn bijna onmenselijke vroomheid.
Er is niets mis met een van die afbeeldingen van St. Aloysius, behalve wanneer ze verhullen wat allesbehalve een delicaat leven was en jonge christenen (en oudere trouwens ook) ervan weerhouden zich te identificeren met iemand die in feite iets van een rebel was.
Er is op zich niets mis met deze beelden, behalve wanneer ze versluieren wat allesbehalve een delicaat leven was en verhinderen dat jonge christenen (en oudere christenen, wat dat betreft) zich identificeren met iemand die in feite een soort rebel was.
Maar wanneer we deze aspecten van zijn leven beschouwen, moeten we drie dingen onthouden. Ten eerste, de heersende katholieke vroomheid in die tijd, die dergelijke praktijken van harte toejuichte, oefende duidelijk een sterke invloed uit op Luigi. De jonge edelman was, zoals wij allen, een mens van zijn tijd. Ten tweede, Luigi nam deze praktijken over toen hij nog een jongen was. Net als sommige kinderen, zelfs vandaag de dag, was Luigi minder gevoelig voor volwassen matiging en meer voor puberaal enthousiasme. Ten derde, en misschien wel het belangrijkste, zonder religieuze rolmodellen in zijn leven, was Luigi in zekere zin gedwongen zijn eigen spiritualiteit te scheppen. (Er waren geen volwassenen die zeiden: “Zo is het genoeg, Luigi.”) Wanhopig om te ontsnappen aan de wereld van corruptie en losbandigheid waarin hij zich bevond, ging Luigi, eigengereid en zonder enige begeleiding van volwassenen, overboord in zijn zoektocht om heilig te zijn. Toen hij toetrad tot de Sociëteit van Jezus, gaf hij dat ook toe over zijn manier van leven. “Ik ben een stuk verwrongen ijzer,” zei hij. “Ik ben tot het religieuze leven toegetreden om recht te worden gedraaid. (Deze beroemde uitspraak van hem kan volgens de jezuïetengeleerde John Padberg ook hebben verwezen naar het verwrongen karakter van de Gonzaga-familie.)
In 1579, na twee jaar in Florence, stuurde de markies zijn twee zonen naar Mantua, waar ze werden ondergebracht bij familieleden. Maar helaas voor Ferrante’s plannen beschikte het huis van een van de gastheren over een mooie privékapel, waar Luigi veel tijd doorbracht met het lezen van het leven van de heiligen en het mediteren over de psalmen. Het was hier dat de zoon van de markies op het idee kwam om priester te worden. Na zijn terugkeer in Castiglione ging Luigi door met lezen en mediteren, en toen Charles kardinaal Borromeo de familie bezocht, maakte de ernst en geleerdheid van de twaalfjarige Luigi grote indruk op hem. Borromeo ontdekte dat Luigi zijn eerste communie nog niet had gedaan en bereidde hem daarop voor. (Op deze manier ontving een toekomstige heilige zijn eerste communie van een ander.)
In 1581, nog steeds van plan om Luigi zijn titel en bezittingen door te geven, besloot Ferrante dat de familie zou meereizen met Maria van Oostenrijk, van het Spaanse koningshuis, die door Italië reisde op haar terugreis naar Spanje. Maria was de weduwe van keizer Maximiliaan II, en Ferrante zag een uitstekende gelegenheid voor de hoofse opvoeding van zijn zoon. Luigi werd page bij de Spaanse troonopvolger, de hertog van Asturias, en werd ook benoemd tot ridder in de Orde van Sint-Jacob.
Deze eerbewijzen versterkten Luigi’s vastberadenheid om niet zo’n leven te leiden. Toen hij in Madrid was, vond hij een biechtvader van de Jezuïeten en uiteindelijk besloot hij zelf Jezuïet te worden. Zijn biechtvader vertelde hem echter dat Luigi eerst toestemming van zijn vader moest hebben voordat hij het noviciaat kon betreden.
Toen Luigi zijn vader benaderde, werd Ferrante woedend en dreigde Luigi te laten geselen. Er volgde een wilsstrijd tussen de felle en onbuigzame markies van Castiglione en zijn even vastberaden zestienjarige zoon. In de hoop zijn zoon op andere gedachten te brengen, bracht de markies hem terug naar het kasteel van Castiglione en stuurde Luigi en zijn broer prompt op een achttien maanden durende tournee langs de hoven van Italië. Maar toen Luigi terugkeerde, was hij niet van gedachten veranderd.
Uitgeput door de volharding van zijn zoon, gaf Ferrante uiteindelijk zijn toestemming. In november deed Luigi, zeventien jaar oud, afstand van zijn erfdeel, dat overging op zijn broer Ridolfo, een typische Gonzaga met alle slechte gewoonten van dien. Zijn oude leven was voorbij en Luigi vertrok naar Rome.
Aloysius’ vastberadenheid om tot het religieuze leven toe te treden, zelfs ondanks de felle tegenstand van zijn vader, vervulde mij met bewondering toen ik novice was bij de Jezuïeten.
Op weg naar het noviciaat had Aloysius (zoals hij tegenwoordig meestal wordt genoemd) een opmerkelijke brief bij zich van zijn vader aan de generaal-overste van de jezuïeten, waarin onder meer stond: “Ik zeg alleen maar dat ik het kostbaarste wat ik in de hele wereld bezit, in handen geef van uwe eerwaarde.”
Er hangt een kolossaal schilderij van Guercino in het Metropolitan Museum of Art (hierboven afgebeeld) dat in allegorie het moment van Luigi’s beslissing laat zien. Van eigentijdse portretten weten we een beetje hoe Luigi eruit zag, en het schilderij toont hem met de lange neus en het slanke gezicht van de Gonzaga familie. Overdekt door een marmeren boog en staande onder een baldakijn van luitspelende cherubijnen en serafijnen, kijkt Aloysius, in een zwarte Jezuïetencassock en witte surplice, aandachtig naar een engel, die voor een altaar staat en naar een kruisbeeld wijst. In de verte, onder een blauwe Italiaanse hemel, ligt het kasteel van zijn vader. Aan de voeten van Aloysius ligt het symbool van de kuisheid, een lelie. Achter hem, op de grond, ligt de kroon van de markies, die Aloysius heeft afgestaan. In de lucht zweeft een cherubijn, die boven het hoofd van de jongeman een kroon van een andere soort houdt, de kroon van heiligheid.
Aloysius’ vastberadenheid om tot het religieuze leven toe te treden, zelfs ondanks de felle tegenstand van zijn vader, vervulde mij met bewondering toen ik novice was bij de Jezuïeten. Toen ik mijn ouders voor het eerst meedeelde dat ik van plan was de bedrijfswereld te verlaten en in het noviciaat te treden, waren ook zij, althans voor een tijdje, ontdaan, en zij hoopten dat ik niet tot de jezuïeten zou toetreden. Na een paar jaar aanvaardden ze mijn beslissing en steunden ze vrolijk mijn roeping. Maar in die tussenperiode, toen ik vastbesloten was en zij ook, werd Aloysius mijn beschermheer.
In zijn doelbewuste streven naar God, en vooral zijn bereidheid om letterlijke rijkdom op te geven, belichaamt Aloysius perfect een belangrijke meditatie van de Geestelijke Oefeningen, de “Twee Normen”. In deze meditatie vraagt Sint-Ignatius de retraitant zich voor te stellen dat hij gevraagd wordt te dienen onder de vlag, of “standaard”, van één van de twee leiders – Christus de Koning of Satan. Als iemand ervoor kiest Christus te dienen, moet dat noodzakelijkerwijs gebeuren door het leven van Jezus na te volgen, door te kiezen voor “armoede in plaats van rijkdom; … beledigingen of verachting in plaats van de eer van de wereld; … nederigheid in plaats van hoogmoed”. Er zijn maar weinigen die dit zo goed hebben geïllustreerd als Aloysius. Voor mij is hij dus een grote held geweest.
Omwille van de strenge religieuze praktijken die Aloysius al had aangenomen, bleek het noviciaat van de Jezuïeten verrassend gemakkelijk te zijn. Zoals pater Tylenda schrijft: “Hij vond het noviciaatsleven in feite minder veeleisend dan het leven dat hij zichzelf thuis had opgelegd.” (Het verdwijnen van de voortdurende gevechten met zijn vader moet hem ook enige opluchting hebben gegeven). Gelukkig moedigden zijn superieuren hem aan om regelmatiger te eten, minder te bidden, meer ontspannende activiteiten te ondernemen en in het algemeen zijn boetedoeningen te verminderen. Aloysius aanvaardde deze beperkingen. In een essay getiteld “On Understanding the Saints,” merkte Richard Hermes, SJ, op dat, hoewel Aloysius’ doelbewuste streven naar Gods wil hem ertoe had gebracht sommige van deze extreme boetedoeningen te omarmen, “het dezelfde doelbewuste gehoorzaamheid was die hem ertoe bracht deze praktijken als jezuïet te matigen.”
“Er valt weinig te zeggen over de heilige Aloysius gedurende de volgende twee jaar,” aldus Butler’s Lives, “behalve dat hij een ideale novice bleek te zijn.” Hij sprak zijn geloften van armoede, kuisheid en gehoorzaamheid uit in 1587 en het volgende jaar ontving hij de kleine ordes en begon hij theologie te studeren.
Aan het begin van 1591 brak de pest uit in Rome. Nadat hij aalmoezen had gebedeld voor de slachtoffers, begon Aloysius met de zieken te werken. Hij droeg de stervenden van de straat naar een ziekenhuis dat door de Jezuïeten was gesticht. Daar waste en voedde hij de pestlijders en bereidde hen zo goed mogelijk voor op het ontvangen van de sacramenten. Maar hoewel hij zich volledig op zijn taak toelegde, bekende hij aan zijn geestelijk leidsman, pater Robert Bellarmine, dat zijn gestel afstotelijk werd van de aanblik en de geuren van het werk; hij moest hard werken om zijn lichamelijke afkeer te overwinnen.
In die tijd waren veel jongere jezuïeten met de ziekte besmet geraakt, en daarom verboden de oversten van Aloysius hem naar het ziekenhuis terug te keren. Maar Aloysius, die al lang gewend was aan de afwijzingen van zijn vader, hield vol en vroeg toestemming om terug te keren, wat werd toegestaan. Uiteindelijk kreeg hij toestemming om de zieken te verzorgen, maar alleen in een ander ziekenhuis, genaamd Onze Lieve Vrouw van Troost, waar mensen met besmettelijke ziekten niet werden opgenomen. Daar tilde Aloysius een man uit zijn ziekbed, verzorgde hem en bracht hem terug naar zijn bed. Maar de man was besmet met de pest: Aloysius werd ziek en was op 3 maart 1591 bedlegerig.
Aloysius herstelde een tijd, maar toen koorts en hoest begonnen te komen, ging het vele weken slechter met hem. In het gebed werd hem gezegd dat hij op het feest van Corpus Christi zou sterven, en toen die dag aanbrak, verscheen hij beter aan zijn vrienden dan de vorige dag. Twee priesters kwamen ’s avonds om hem de communie te brengen. Pater Tylenda vertelt: “Toen de twee jezuïeten bij hem kwamen, zagen ze een verandering in zijn gezicht en beseften dat hun jonge Aloysius stervende was. Zijn ogen waren gericht op het kruisbeeld dat hij in zijn handen hield, en toen hij probeerde de naam van Jezus uit te spreken stierf hij.” Zoals Jeanne d’Arc en de Oegandese martelaren, stierf Aloysius Gonzaga met de naam van Jezus op zijn lippen.
Hij was drieëntwintig jaar oud.
Zijn unieke heiligheid werd, vooral door zijn confrères Jezuïeten, al tijdens zijn leven erkend. Na zijn dood, toen Robert kardinaal Bellarmine de jonge Jezuïtische geleerden door de Geestelijke Oefeningen in Rome leidde, zei hij over een bepaalde meditatie: “Dat heb ik van Aloysius geleerd.”
Aloysius Gonzaga werd slechts veertien jaar na zijn dood zalig verklaard, in 1605, en heilig verklaard in 1726.
Het was in het noviciaat dat ik met Aloysius Gonzaga kennismaakte. Hij is een van de patroonheiligen van de jonge jezuïeten en maakt, samen met de heilige Stanislaus Kostka en de heilige Johannes Berchmans, deel uit van een trio van vroege jezuïetenheiligen die op jonge leeftijd zijn gestorven. Vaak verschijnen zij samen als marmeren beelden in jezuïetenkerken: Aloysius met zijn lelie, Johannes met een rozenkrans en Stanislaus met zijn handen ineen en vroom naar de hemel kijkend.
Als novice vond ik het vanzelfsprekend om tot de drie te bidden, omdat ik dacht dat ze alle drie de beproevingen van het noviciaat, de jezuïetenopleiding en het religieuze leven begrepen. De heilige Johannes Berchmans zou gezegd hebben: “Vita communis est mea maxima penitentia”: Leven in gemeenschap is mijn grootste boetedoening. Nu was er iemand tot wie een novice kon bidden.
Achter de andere kant, zoals Avery kardinaal Dulles, SJ, eens opmerkte: “Wel, ik vraag me af wat de gemeenschap van hem dacht!”
Maar pas twee jaar na het noviciaat, toen ik begon te werken met vluchtelingen in Oost-Afrika, begon ik serieus te bidden tot Aloysius. Zelfs op dat moment vroeg ik me af waarom: mijn plotselinge toewijding kwam als een verrassing. Soms denk ik dat een van de redenen waarom we tot een heilige beginnen te bidden, is dat de heilige al voor ons gebeden heeft.
In elk geval dacht ik aan Aloysius als het leven in Nairobi moeilijk werd – en dat gebeurde vaak. Als ik ’s morgens gefrustreerd was door een plotseling gebrek aan water, zei ik in stilte een gebedje tot de heilige Aloysius om zijn voorspraak. Wanneer de kapotte jeep waarin ik reed (alweer) niet wilde starten, vroeg ik de H. Aloysius om een beetje hulp. Toen inbrekers in onze gemeenschap inbraken en mijn schoenen, mijn fototoestel en het beetje geld dat ik gespaard had stalen, vroeg ik de H. Aloysius om mij te helpen het dunne riet van mijn geduld vast te houden. En toen ik twee maanden in bed lag met mononucleosis en me afvroeg wat ik in Kenia aan het doen was, vroeg ik zijn voorspraak en bemoediging. Ik dacht dat hij wel iets wist over ziek zijn. Tijdens mijn twee jaar in Oost-Afrika had ik het gevoel dat de heilige Aloysius op zijn plaats in de hemel zat en zo goed mogelijk voor me zorgde. Op zijn minst hield ik hem bezig.
Uit Mijn leven met de heiligen.