Vraag: “Wie zijn de Discipelen van Christus, en wat geloven zij?”
Antwoord: De Discipelen van Christus (DOC), officieel de Christelijke Kerk (Discipelen van Christus) genoemd, is een denominatie die de nadruk legt op christelijke eenheid, inclusiviteit en sociale actie. Hun officiële identiteitsverklaring, van hun website, zegt dat zij “een beweging voor heelheid in een gefragmenteerde wereld” zijn. Als deel van het ene lichaam van Christus verwelkomen wij allen aan de tafel van de Heer zoals God ons heeft verwelkomd”. In 2010 rapporteerde de denominatie ongeveer 691.000 leden met meer dan 3.700 kerken in Noord-Amerika.
De beweging van de Discipelen van Christus is eigenlijk onderdeel van de grotere Restauratiebeweging, die in het begin van de 19e eeuw is begonnen door twee mannen, Alexander Campbell en Barton Stone. Deze twee mannen leidden hun eigen religieuze bewegingen in twee afzonderlijke staten in de V.S. voordat zij elkaar in 1824 in Georgetown, Kentucky, ontmoetten. Toen zij zich realiseerden dat zij veel van dezelfde overtuigingen en verlangens voor de kerk deelden, voegden zij hun groepen samen, en de Restauratiebeweging begon. Later, in 1906, werd de Christian Church (Disciples of Christ) gevormd als onderdeel van een schisma, dat ook de Churches of Christ (Non-Instrumental) en de Independent Christian Church voortbracht.
Zoals andere kerken in de Restauratiebeweging geloven sommige Disciples of Christ kerken dat een christen zijn redding kan verliezen. De DOC leert het priesterschap van alle gelovigen en is daarom niet hiërarchisch in kerkpolitiek. Zij onderwijzen de doop van gelovigen door onderdompeling en dopen daarom geen zuigelingen. De kerk legt ook sterk de nadruk op de communie, die wordt gesymboliseerd door de kelk die zij gebruiken als het logo van hun kerkgenootschap; de meeste gemeenten van de Discipelen van Christus houden elke week communie.
De Christian Church (Disciples of Christ) gebruikt een lectionarium, een verzameling van lezingen uit de Schrift die vooraf zijn geselecteerd voor aanbidding en studie. Veel gemeenten volgen ook de liturgische seizoenen, beginnend met Advent en inclusief Kerstmis, Driekoningen, Veertigdagentijd, Pasen en Pinksteren. Geen enkele gemeente is echter verplicht de liturgische kalender te volgen.
De Christian Church (Disciples of Christ) heeft een hekel aan confessionele etiketten en vermijdt christenen “in een hokje te plaatsen”. Zij geloven dat christenen een verscheidenheid aan leerstellige verschillen kunnen hebben. “Eenheid, geen uniformiteit,” is een van hun uitspraken. De officiële belijdenis van de denominatie is kort en eenvoudig, en vermijdt gedetailleerde beweringen over de doctrine buiten de verklaring dat Christus de Heer en Redder is. Ze zijn een zeer veranderlijke groep, die veel mensen met zeer verschillende geloofsovertuigingen met elkaar verbindt.
Er is geen “geloofstest” om lid te worden van de Christelijke Kerk. De Christelijke Kerk (Discipelen van Christus) laat individuele gemeenten en individuele christenen geloven en praktiseren wat zij willen. Hun gebrek aan vastomlijnde doctrinaire grenzen heeft ertoe geleid dat het kerkgenootschap een van de meest theologisch liberale kerken in het Amerika van vandaag is geworden. De DOC wijdt vrouwen tot predikant. In juli 2013 nam de Algemene Vergadering van de Discipelen van Christus een resolutie aan waarin werd bevestigd dat openlijk homoseksuele personen welkom zijn als leden en leiders in hun kerk. Hun kerk heeft ook consequent gelegaliseerde abortus gesteund. De doctrines van hemel en hel worden als “speculatief” beschouwd, en het DOC neemt over geen van beide een officieel standpunt in.
Vorige Korintiërs 15:58 zegt: “Geliefde broeders en zusters, houdt stand. Laat niets u bewegen. Geef u altijd volledig aan het werk van de Heer, omdat u weet dat uw arbeid in de Heer niet tevergeefs is”. Met hun nadruk op betrokkenheid bij de gemeenschap proberen de leden van de Discipelen van Christus de tweede helft van dit vers te vervullen, en hun inzet voor de eenheid van de christenen is zeker prijzenswaardig. Maar we moeten de opdracht in de eerste helft van het vers niet over het hoofd zien, om “standvastig” te zijn en onwrikbaar in onze doctrine. De Christelijke Kerk (Discipelen van Christus) heeft zich verwijderd van de gezonde leer door het negeren van doctrinaire uitspraken. Hoe kan een kerk “standvastig” zijn als zij niet weet waar zij staat in belangrijke kwesties? Hoe kan een kerk “de geesten beproeven” (1 Johannes 4:1) als er geen theologische toetsen zijn?