Walvissen zijn opmerkelijk diverse wezens met baleinwalvissen en tandwalvissen die zeer verschillende levensgeschiedenissen hebben. De levenscycli kunnen van soort tot soort sterk verschillen, maar grofweg kunnen de meeste levenscycli worden onderverdeeld in de drie stadia van baby, adolescent en volwassene. De duur van elk stadium varieert aanzienlijk per soort – en er zijn zelfs soorten waar we heel weinig over weten!
Babywalvissen
Babywalvissen worden kalveren genoemd. De draagtijd bedraagt bij de meeste walvissoorten 11 tot 16 maanden. Over het algemeen wordt één jong geboren, waarschijnlijk met de staart eerst om verdrinking te voorkomen, en tweelingen zijn zeer zeldzaam. Het pasgeboren kalf is meestal een kwart tot een derde van de lengte van de moeder.
Het “baby”-stadium loopt van de geboorte tot het kalf wordt gespeend, gedurende welke periode het kalf vaak wordt gevoed met de voedzame melk van de moeder. Baleinwalvissen spenen hun kalveren tegen de eerste zomer als ze minder dan een jaar oud zijn, terwijl tandwalvissen er tot drie jaar over doen om volledig te worden gespeend. De kalveren groeien zeer snel, dankzij het extreem hoge vet- en eiwitgehalte van de walvismelk.
Adolescente walvissen
Het adolescente of juveniele stadium loopt van het moment dat het kalf wordt gespeend tot het moment dat het geslachtsrijp is. Ook dit varieert per soort. Eenmaal gespeend, beginnen juvenielen zich te mengen met walvissen van dezelfde leeftijd en hetzelfde geslacht. Mannelijke jonge walvissen vormen vrijgezelle groepen en verlaten hun oorspronkelijke groep. Ze gaan op zoek naar geslachtsrijpe koeien, vrouwelijke walvissen, om mee te paren. Vrouwelijke juvenielen gaan ook op verkenning buiten hun groep, maar de kans is groter dat ze terugkeren naar hun matriarchale groep of naar hun moeder.
Volwassen walvissen
Het stadium van volwassen walvissen begint wanneer de walvis geslachtsrijp is. Dit kan gebeuren tussen de leeftijd van zes en 13 jaar, wat sterk varieert afhankelijk van de soort.
Bij migrerende soorten vindt het broeden vaak seizoensgebonden plaats, maar bij andere soorten lijkt het het grootste deel van het jaar plaats te vinden. In het volwassen stadium gaan walvissen van beide geslachten op zoek naar partners om mee te paren.
Seksueel volwassen walvissen trekken in de winter naar warmere wateren om te paren. Dit zorgt ervoor dat hun kalveren in gematigder omstandigheden worden geboren als ze het volgende jaar terugkeren. Het paren vindt bij de koe om de twee tot drie jaar plaats, omdat haar draagtijd tussen de 10 en 14 maanden duurt.
Sommige walvissen, zoals bultruggen, kunnen theoretisch elk jaar één kalf krijgen, met een draagtijd van 11-12 maanden, maar dit gebeurt zelden omdat het de moeder te veel zou belasten om elk jaar te moeten kalven.
Zie de migrerende walvissen op hun reis naar het noorden, op zoek naar warmere wateren om zich voort te planten, en zie ze terugkeren met hun kalfjes op sleeptouw. Bekijk de beste plekken om walvissen te zien langs de kustlijn van NSW.