Photo: Thomson Safaris gast, Fain Zimmerman
Ze zijn nauw verwant aan paarden, en ze hebben al een SWEET verfje, dus waarom hebben we de laatste paar honderd jaar niet op zebra’s gereden? Heeft niemand er ooit aan gedacht om deze schijnbaar kant-en-klare vormen van Afrikaans transport te domesticeren?
Ze hebben het geprobeerd, vele malen zelfs. Aan het eind van de 19e en het begin van de 20e eeuw was er een soort rage in het temmen van zebra’s.
Het is alleen nooit zo goed gegaan.
In het midden van de 19e eeuw importeerde George Grey zebra’s uit Zuid-Afrika naar Nieuw-Zeeland, waar hij gouverneur werd, om zijn rijtuig te trekken. De Victoriaanse zoöloog Lord Walter Rothschild trainde eveneens zebra’s om voertuigen te trekken en reed met een door zebra’s getrokken rijtuig naar Buckingham Palace. En in het begin van de 20e eeuw zou Rosendo Ribeiro, de eerste arts in Nairobi, huisbezoeken hebben afgelegd op de rug van een zebra.
Gerenommeerd zoöloog Walter Rothschild rijdt in een door zebra’s getrokken koets naar Buckingham Palace
“WalterRothschildWithZebras” door onbekend – The Picture Magazine (publ.: George Newnes). Gelicentieerd onder Publiek Domein via Wikimedia Commons – https://commons.wikimedia.org/wiki/File:WalterRothschildWithZebras.jpg#mediaviewer/File:WalterRothschildWithZebras.jpg
Over de hedendaagse koloniale rage voor “going native” heen, waren er heel praktische redenen die de trend dreven. Zebra’s waren al overvloedig aanwezig in veel van de regio’s waar kolonialisten binnendrongen; het domesticeren van de kuddes zou hen de kosten en moeite van het importeren van paarden besparen. Nog belangrijker was dat zebra’s resistent waren tegen de ziektes van de tseetseevlieg, ziektes die zeer dodelijk waren voor paarden.
Maar terwijl eenmalige pogingen om een enkel dier te temmen succesvol waren, bleek het domesticeren van zebra’s – het fokken van kuddes in gevangenschap speciaal voor menselijk gebruik – onmogelijk. Ze waren snel opgewonden, agressief als ze in het nauw gedreven werden (ze beten en schopten zo hard dat ze een potentiële ruiter gemakkelijk konden verminken of doden), en slecht gehumeurd. En hoewel ze een volwassen mens konden dragen, waren ze aanzienlijk kleiner dan Europese paarden; het ongemak van het hebben van een passagier voor een langere tijd zou waarschijnlijk hun ergste neigingen activeren, zelfs als ze met succes waren “gebroken”. Zelfs Lord Rothschild, de meest flamboyante voorstander van zebra-transport, heeft nooit geprobeerd ze te berijden; hij stopte met ze aan een rijtuig vast te binden.
Er is een reden – of een miljoen mini-redenen, afhankelijk van hoe je er over denkt – waarom zebra’s zich nooit hebben willen vestigen. Het snelle en smerige antwoord? Evolutie.
Het Afrikaanse landschap is voor paardensoorten heel anders dan dat van West-Europa. Door het grote aantal roofdieren, zoals leeuwen, luipaarden, hyena’s en krokodillen, moeten prooisoorten, zoals zebra’s, intense waarschuwingsmechanismen ontwikkelen om te overleven. Ze moeten in feite springeriger zijn, omdat ze meer roofdieren te vrezen hebben. Dit heeft ook geleid tot de gewelddadige uitbarstingen die de zebra’s af en toe vertonen; als ze in het wild in het nauw gedreven worden, moeten ze klaar staan om hun aanvallers te slaan…hard.
Daar komt nog bij dat zebra’s zich samen met de mens hebben ontwikkeld, terwijl Europese dieren zich voornamelijk in afwezigheid van de mens hebben ontwikkeld (wij zijn pas relatief kort geleden uit Afrika gemigreerd). Dat betekent dat zebra’s ook zijn voorbestemd om ons als bedreigingen te zien. Een paar geduldige weken in een stal zijn niet genoeg om generaties van natuurlijke selectie ongedaan te maken, zoals zebra’s in gevangenschap keer op keer bewijzen: ze zijn het dier dat elk jaar verantwoordelijk is voor de meeste verwondingen bij dierverzorgers.
Maar de droom van een gedomesticeerde zebra leeft voort. Nog in 2013 probeerde een tiener in Virginia, Shea Inman, een zebra te trainen om een berijder te dragen.
Door extreem geduld en op beloningen gebaseerde training heeft ze enig succes geboekt, maar ze merkt op dat zelfs nu: “Sommige dagen is het alsof hij al 30 jaar rijdt en andere dagen doet hij alsof hij nog nooit een mens heeft gezien.”
Wij houden niet van die kansen, en daarom laten we zebra’s verder leven zoals de natuur het bedoeld heeft: zonder ons.