Een getalenteerd en ervaren soldaat uit een familie die veel getalenteerde en ervaren soldaten voortbracht, werd William Howe niettemin de zondebok voor het falen van de Britten om de Amerikaanse Revolutie al vroeg te verpletteren. Ondanks een aantal verpletterende overwinningen op generaal George Washington op het slagveld, leidde Howe’s onvermogen om hem gevangen te nemen of het Continental Leger als strijdmacht volledig te vernietigen uiteindelijk tot de deelname van Frankrijk aan de oorlog en de uiteindelijke nederlaag van Groot-Brittannië.
Vanaf zijn eerste momenten leefde Howe zijn leven tussen de bovenlaag van de Britse samenleving. Howe’s vader, grootvader, overgrootvader en betovergrootvader, geboren in 1729 in Nottinghamshire, vertegenwoordigden allen hun stad in het Lagerhuis en werden uiteindelijk burggraaf in de Ierse adelstand. Bovendien was Howe’s moeder de dochter van Sophia von Kielmannsegg, een buitenechtelijke halfzuster van Koning George I zelf. Het is dan ook vrij verrassend dat er zeer weinig materiaal bestaat over het persoonlijke leven van Howe, met name over zijn jeugd en opvoeding. We weten dat zijn vader, Emmanuel, stierf terwijl hij diende als gouverneur van Barbados toen William vijf jaar oud was en we weten dat zijn moeder, Charlotte als een familielid van de koninklijke familie, was een frequente bezienswaardigheid aan het hof, en Lady of the Bedchamber aan prinses Augusta, de moeder van koning George III. Wij weten ook dat hij de prestigieuze Eton school bezocht, maar niet naar de universiteit ging, en wij hebben zeer weinig gegevens over zijn geschiktheid als student. Bijna al het andere is onkenbaar. Met zo’n blauwbloedige stamboom is het echter geen verrassing dat Howe en zijn drie broers hoe dan ook een gemakkelijke weg naar succes in het leven hadden. Zijn oudste broer, George, ging in het leger, terwijl de andere twee voor een carrière op zee kozen. Richard ging bij de marine en werd uiteindelijk admiraal van de vloot, terwijl Thomas voor de Oost-Indische Compagnie werkte en een bekend ontdekkingsreiziger werd. Nadat William op zijn zeventiende Eton had verlaten, besloot hij George te volgen in het leger. Hij kreeg een aanstelling als dragonderofficier op tijd voor de Oostenrijkse successieoorlog en diende vooral in Vlaanderen.
Howe’s volgende militaire ervaring was ook de eerste die hem naar Noord-Amerika bracht. Na de rampzalige Braddock Expeditie van 1755 keerde het Britse leger twee jaar later wraakzuchtig terug met als doel niet minder dan heel Frans Canada te veroveren. Howe presteerde goed tijdens de verovering van Canada en voerde het bevel over een lichte infanterie-eenheid in de Slag op de Vlakten van Abraham buiten Quebec City, maar hij leed onderweg verschillende persoonlijke tragedies. Zijn oudste broer en hoofd van de familie, generaal George Howe, sneuvelde tijdens een noodlottige aanval op Fort Carillion (omgedoopt tot Fort Ticonderoga), en generaal James Wolfe, een goede vriend van William sinds de Oostenrijkse oorlog, sneuvelde ook in de strijd om Quebec in te nemen. Toch was de campagne een daverend succes en Howe kreeg een stevige greep op het effectief aanvoeren van troepen op Noord-Amerikaans terrein.
Howe’s bewezen vaardigheden op het slagveld stelden hem in staat op te klimmen tot generaal aan het eind van de oorlog, en tussen de ondertekening van het vredesverdrag en het afvuren van het eerste schot bij Lexington, besteedde hij zijn tijd aan het ontwikkelen van nieuwe trainingshandleidingen voor het leger en pleitte hij voor een eerlijker behandeling van de Amerikaanse koloniën als lid van het parlement. Zijn sympathieën voor de patriottenzaak deden echter geen afbreuk aan zijn plichtsbesef en hij kwam opnieuw naar Noord-Amerika met de generaals Henry Clinton en John Burgoyne om de belegerde stad Boston te ontzetten en de rebellie te beëindigen. Zijn eerste actie in de oorlog was bij Bunker Hill, waar hij persoonlijk niet minder dan drie aanvallen op de verschanste kolonialen leidde. Hij gaf blijk van veel persoonlijke moed tijdens de slag, maar kreeg toch zware kritiek te verduren, waar Howe het grotendeels mee eens was, omdat hij de rebellen tegen zo’n hoge prijs van het schiereiland Charlestown had verwijderd.
Ondanks de zware verliezen bij Bunker Hill gaf Gage Howe op 11 oktober 1775 het bevel over alle Britse troepen in Noord-Amerika. Hij wist de stad nog een paar maanden in handen te houden, totdat Henry Knox, de chef van de artillerie van George Washington, er op 4 maart 1776 in slaagde Dorchester Heights met een batterij te versterken. Howe zag dat de situatie onhoudbaar was geworden en nam het besluit de stad te verlaten en zich terug te trekken naar Canada, maar hij verspilde geen tijd om terug te slaan. Met de komst van verse Britse en Hessische versterkingen nam Howe het initiatief om samen met zijn admiraal Richard tegen New York City op te trekken. Hij vertrok eind juni uit Halifax en bereikte Long Island in juli. Howe probeerde onderhandelingen met Washington te beginnen en bood gratie in ruil voor het beëindigen van de opstand. Washington weigerde en confronteerde Howe’s invasiemacht eind augustus op de plek waar nu Prospect Park in Brooklyn ligt. Howe nam het op tegen Washington, verschalkte hem en verpletterde hem in de Slag om Long Island, waarbij hij meer dan 2000 slachtoffers maakte en Washington op de vlucht joeg. In de volgende maanden verdreef Howe de patriottencommandant langzaam maar zeker van New York naar New Jersey, terwijl het Continentale Leger langzaam desintegreerde door herhaaldelijke verliezen en desertie. Voor deze overwinning werd Howe geridderd in de Orde van Bath, omdat New York City het nieuwe Britse hoofdkwartier werd en de rest van de oorlog in Britse handen bleef.
Toen Washington New York ontruimde, waren de wintermaanden aangebroken die traditioneel een einde maakten aan het veldtochtseizoen, en tijdens de achtervolging moet Howe hebben gehoopt dat de vreselijke omstandigheden de patriotten voorgoed in de steek zouden kunnen laten wat er nog over was van hun zwakke geest. Hoe verbaasd moet hij dan geweest zijn toen hij vernam dat Washington erin slaagde het Hessische garnizoen dat hij in Trenton, New Jersey, had gelegerd de dag na Kerstmis in een hinderlaag te lokken, om zich vervolgens aan gevangenneming te onttrekken en enkele dagen later zijn achterhoede onder generaal Charles Cornwallis in Princeton aan te vallen. Ondanks zijn overweldigende overwinningen had Howe Washington nog niet uit de strijd genomen.
Howe geloofde echter nog steeds dat hij een snelle, beslissende overwinning op de rebellen kon behalen, als hij het juiste doelwit zou vinden en innemen. En dus zette hij zijn zinnen op de feitelijke hoofdstad van de rebellen: Philadelphia. Na overwintering in New York ging Howe met zijn leger aan land in Head-of-Elk, Maryland en marcheerde noordwaarts naar Pennsylvania. Buiten de stad stuitte Howe bij de Slag bij Brandywine op 11 september 1777 opnieuw op het vernieuwde Continentale Leger van Washington. Dit was het grootste gevecht tussen troepen op Noord-Amerikaanse bodem tijdens de hele oorlog, met meer dan 30.000 manschappen, en opnieuw buitte Howe een kritieke fout in de opstelling van Washingtons troepen uit, wat hem de kans gaf de vijand te omsingelen en van het veld te verdrijven. Zijn overwinning leek zo compleet dat Howe en zijn leger twee weken later Philadelphia zonder slag of stoot binnenvielen en bezetten, en Washington in oktober nog een keer versloegen in Germantown, maar ondanks deze reeks overwinningen legde Howe’s strategie de basis voor de uiteindelijke nederlaag van Groot-Brittannië. Terwijl Howe zich bleef concentreren op de verovering van Philadelphia, hoopte zijn Britse collega-generaal John Burgoyne op zijn steun bij het afsnijden van de noordelijke kolonies van hun buren door de vallei van de Hudson River in te nemen. Burgoyne, die door Howe in de steek was gelaten, leed al snel een totale nederlaag door toedoen van Horatio Gates en Benedict Arnold bij Saratoga, wat Frankrijk ervan overtuigde namens Amerika aan de oorlog deel te nemen. Ondertussen leek Howe meer dan bereid om in Philadelphia te overwinteren, zich te verbroederen met de hoge kringen van de stad en Washington aan zijn lot over te laten in Valley Forge. Het huis dat hij als hoofdkwartier en residentie gebruikte, werd decennia later, ironisch genoeg, het huis van George Washington en John Adams tijdens hun presidentschap. Zijn langdurige verblijf in Philadelphia leverde hem echter de woede op van enkele van zijn potentiële bondgenoten, waaronder de Amerikaanse loyalist en voormalig afgevaardigde in het Continentale Congres Joseph Galloway, die later voor het Parlement getuigde dat de generaal verscheidene gouden kansen had laten liggen om Washingtons leger te vernietigen en hem gevangen te nemen. Tegen de tijd dat Howe de goedkeuring voor zijn ontslag kreeg en de stad in maart ontruimde, had hij geen van zijn strategische doelen bereikt: Washington en zijn leger bleven onaangetast en het Continental Congress ging niet uiteen maar verhuisde snel naar het nabijgelegen Lancaster. Bij zijn terugkeer in New York gaf Howe het commando over Noord-Amerika over aan Sir Henry Clinton en reisde terug naar Engeland. Ondanks enige deelname aan de latere Franse Revolutionaire Oorlogen kwam Howe nooit meer in actie en vervulde in plaats daarvan diverse bureaucratische functies. Hij overleed, kinderloos ondanks een lang huwelijk met een vrouw genaamd Frances Connelly, in 1814.