De beelden van harige, blauwogige, witte tijgerwelpjes kunnen zelfs de meest gevoelige snaren van het hart beroeren. Door sommigen in de dierentuingemeenschap worden ze gezien als een succesvolle attractie en witte tijgers zijn te vinden in instellingen over de hele wereld. Maar er is veel kritiek op het houden van deze witte tijgers en een roep om meer transparantie over de waarheid waarom er zoveel bezorgdheid is.
Witte tijgers stammen af van Bengaalse tijgers. De Bengaalse tijger is een tijger die iedereen kan herkennen, hij is oranje van kleur en heeft donkere strepen. Maar als gevolg van een recessief gen, het gen dat de vachtkleur bepaalt, kunnen witte Bengaalse tijgers van nature voorkomen – zij het zeer, zeer zelden, zij zullen meestal een witte vachtkleur hebben en blauwe ogen. Al in de 15e eeuw zijn ze in het wild van India gesignaleerd en op een dag, zo gaat het verhaal, plukte iemand een van deze ongewone welpen uit zijn natuurlijke omgeving, en zijn erfenis leeft voort in de bestaande wereldpopulatie van witte tijgers in gevangenschap.
Om ervoor te zorgen dat witte tijgers momenteel in zulke grote aantallen in gevangenschap bestaan, zijn ze herhaaldelijk ingeteeld – en we weten allemaal wat dat betekent. In de verklaring van de Australasia Zoo Aquarium Association (ZAA) over witte leeuwen en tijgers staat: “Vanwege hun unieke karakter worden ze vaak selectief gefokt, wat kan leiden tot gezondheidsproblemen. Gezondheidsproblemen kunnen zich vaker voordoen als gevolg van de inteelt die doorgaans nodig is om het witte kenmerk in stand te houden. Het gaat onder meer om gespleten gehemeltes, immuundeficiënties, mentale handicaps, problemen met de ruggengraat en problemen met de ontwikkeling van de longen.”
De ZAA zegt verder dat witte tijgers op het zuidelijk halfrond meer risico kunnen lopen op UV-gerelateerde huidaandoeningen (waaronder kanker) door het gebrek aan huidpigmentatie. De British and Irish Association of Zoos and Aquariums (BIAZA) veroordeelt op soortgelijke wijze het doelbewust fokken van witte tijgers en zegt in haar standpunt dat “het overbrengen van doordachte, educatieve boodschappen over de ongelukkige resultaten van inteelt” deel moet uitmaken van elke openbare vertoning waarbij een lid van de vereniging dergelijke dieren komt houden en verzorgen. In 2011 heeft de US Association of Zoos & Aquariums (AZA) het fokken van witte tijgers door de aangesloten dierentuinen officieel verboden. Er moet een goede reden zijn waarom zoveel grote dierentuinverenigingen niet willen dat hun leden witte tijgers fokken.
Waarom gaan instellingen dan toch door met het doelbewust in stand houden van een populatie van deze witte anomalieën, die een ernstige bedreiging kunnen vormen voor hun gezondheid en dus voor hun welzijn? Omdat mensen van ze houden. Ze zijn schattig. Ze zijn gewoon zo schattig. En als je dat niveau van verlangen voor een dier aanwakkert, dan moet je uiteindelijk in staat zijn om mensen hun geld te laten geven, niet? Juist. En dit geld kan gaan naar behoud en verdere educatie.
Hoewel desondanks de wilde tijgerpopulaties nog steeds afnemen. Ondanks enorme beschermingsinspanningen vermeldt de IUCN Rode LIJST website dat in 1998 de mondiale tijgerpopulatie werd geschat op tussen de 5.000 en 7.000 individuen – het zou nu kunnen gaan om zo weinig als 2.500 volwassen individuen. De tijger wordt met vele bedreigingen geconfronteerd: handel in lichaamsdelen, stroperij, aantasting van habitats, menselijke conflicten. Het is van vitaal belang dat organisaties ervoor zorgen dat hun instandhoudingsfondsen doeltreffende, weloverwogen en valide praktijken ondersteunen. De meeste, zo niet alle tijgerbeschermingsorganisaties ontmoedigen actief het fokken van witte tijgers. Zij hebben een gemengde afstamming. Zij zijn genetisch gecompromitteerd. Hun gebrek aan genetische diversiteit dient geen praktisch beschermingsdoel en zij kunnen niet worden gebruikt in fok- of herintroductieprogramma’s in gevangenschap. Dus zelfs indien een instelling enkel witte tijgers aankoopt in plaats van ze daadwerkelijk te fokken, hebben zij toch de fokonderneming gevoed. Er worden veel witte tijgers gefokt die ongeschikt zijn voor de handel en daarom moeten worden geëuthanaseerd (geboren met misvormingen, naar verluidt kunnen wel 30 tot 60 katten worden vernietigd om één perfect uitziend, winstgevend jong te krijgen).
Dierentuinen hebben verklaard dat witte tijgers kunnen fungeren als ambassadeurs voor hun wilde neven. En witte tijgers zijn absoluut prachtig, daar is geen twijfel over mogelijk. Toen dat eerste welpje in het wild werd gezien in India moet het iemand de adem benomen hebben. Maar hun schoonheid en aantrekkingskracht is misleidend en zendt een verwarrende boodschap naar het publiek. Het gebruik van witte tijgers slaat de plank mis als het gaat om het behoud van ‘echte’ tijgers in het wild en het dient geen enkel praktisch instandhoudingsdoel.