Writ of assistance, in de Engelse en Amerikaanse koloniale geschiedenis, een algemeen huiszoekingsbevel uitgevaardigd door hogere provinciale rechtbanken om de Britse regering te helpen bij de handhaving van de handels- en scheepvaartwetten. Dergelijke bevelen gaven douanebeambten (met de hulp van een sheriff, vrederechter of agent) het recht om elk huis te doorzoeken op smokkelwaar, zonder het huis of de goederen te specificeren. De bevelschriften, die al sinds de regering van Charles II werden gebruikt, leidden niet tot controverse totdat in 1761 een poging werd ondernomen om ze te vernieuwen.
In bruikleen van de Library of Congress, Washington, D.
Toen hij in februari 1761 voor het Superior Court of Massachusetts de kooplieden van Boston vertegenwoordigde, deed advocaat James Otis, die door John Adams werd gekarakteriseerd als een “meester in de wetten van de natuur en de naties”, een welsprekende aanval op de wettigheid van de dagvaardingen, gebaseerd op de theorie van politieke en sociale rechten die hij in het Engelse gewoonterecht aantrof. Otis, die beloofde zich tot aan zijn dood te blijven verzetten tegen de dagvaarding, “lijkt mij het slechtste instrument van willekeurige macht, het meest vernietigende van de Engelse vrijheid en de fundamentele beginselen van het recht, dat ooit in een Engels wetboek is gevonden”. Niettemin werden de bevelschriften gehandhaafd nadat de wettigheid ervan in 1762 vanuit Engeland was bevestigd. Toen soortgelijke bevelschriften uitdrukkelijk opnieuw werden toegestaan door de Townshend Acts (1767), werden zij gedurende vijf jaar in elke hogere rechtbank in de 13 koloniën aangevochten en in 8 daarvan ronduit geweigerd. Aldus werden de writs of assistance een belangrijke koloniale grief in de pre-revolutionaire periode.