De X-47B is een onbemand gevechtsluchtsysteem carrier (UCAS) aangeboden door Northrop Grumman voor de US Navy (USN). Het onbemande vliegtuig ter grootte van een gevechtsjager voltooide in april 2015 met succes zijn allereerste demonstratie van autonoom bijtanken in de lucht met een KC-707-tanker van Omega Air.
Het onbemande vliegtuig werd voor het eerst ontwikkeld als onderdeel van het X-47-programma. De luchtwaardigheid van de X-47B onbemande gevechtsluchtsysteem demonstrator werd ontwikkeld tegen een geschatte kostprijs van $ 813m.
Het vliegtuig voerde een succesvolle eerste testvlucht uit in Patuxent River, Maryland, VS, in juli 2012. Het X-47B-vliegtuig werd in augustus 2014 geïntegreerd in de operaties van het vliegdekschip van de Amerikaanse marine naast bemande vliegtuigen. Het primaire testprogramma van het vliegtuig werd in mei 2015 voltooid.
Ontwikkelingsgeschiedenis van de UCAS-D
De X-47B UCAS werd ontwikkeld door de Amerikaanse marine als onderdeel van het onbemande gevechtsluchtvaartsysteem carrier demonstratie (UCAS-D) programma. Het programma heeft tot doel te ontwikkelen en te demonstreren, welke onbemande vliegtuigen ter grootte van een jachtvliegtuig zonder staart kunnen worden ingezet vanaf vliegdekschepen van de US Navy.
De X-47B is een variant van de Pegasus X-47A, die werd ontwikkeld als een gezamenlijk USAF en USN programma, genaamd J-UCAS, in 2001. Het programma werd gefinancierd door de DARPA met Northrop Grumman als hoofdcontractant. In februari 2006 werd het UCAS-ontwikkelingsprogramma echter geannuleerd voor afzonderlijke UAV-ontwikkelingsprogramma’s door beide strijdkrachten. De ontwikkeling van de X-47B, die in juni 2005 van start ging, werd na de annulering tijdelijk stopgezet.
Het US Naval Air Systems Command (NAVAIR) contracteerde Northrop Grumman voor de bouw en demonstratie van twee X-47B vliegtuigen in het kader van het unmanned combat air system demonstrator (UCAS-D) programma in augustus 2007. Het UCAS-D programma is ook bedoeld om de weg vrij te maken voor de ontwikkeling van potentiële toekomstige carrier-compatibele, onbemande systemen met weinig risico.
Bedrijven die aan het UCAS-D programma meewerken zijn onder meer Rockwell Collins, Goodrich, Lockheed Martin, Parker Aerospace, Honeywell, GKN Aerospace, General Electric (GE), Wind River, Dell, Hamilton Sundstrand, Pratt & Whitney, Eaton, en Moog.
Ontwerp en kenmerken van de X-47B
Het staartloze onbemande vliegtuig is 38,2ft lang en heeft een spanwijdte van 62,1ft. De vorm van het vliegtuig is ontworpen voor stealth of laag waarneembare relevante eisen. Het wapenruim kan 4.500lb aan wapens dragen.
De bediening van de computergestuurde X-47B UCAS is slim en het vluchtbesturingssysteem is autonoom. De navigatie van de UCAS wordt gecontroleerd door een hybride global positioning system (GPS) vision-based systeem. De vluchtroute is voorgeprogrammeerd en de operaties worden gecontroleerd door een missie operator.
De UCAS is uitgerust met elektro-optica (EO), infrarood (IR), synthetische apertuur radar (SAR), inverse SAR, grond bewegend doel indicator (GMTI), elektronische ondersteuningsmaatregelen (ESM), en maritieme bewegend doel indicator (MMTI) sensoren.
De UCAS-D beschikt over zowel probe-and-drogues van de US Navy als boom-receptor mechanismen van de USAF voor autonoom bijtanken in de lucht.
X-47B motor- en prestatiedetails
De X-47B wordt aangedreven door een Pratt & Whitney F100-PW-220U motor en uitlaatsysteem. Het vliegtuig heeft een hoge subsonische snelheid van ongeveer 0,45M en een bereik van ongeveer 2.100nm. De UCAS kan vliegen tot een maximale hoogte van 40.000ft.
Testen van het X-47B demonstratievliegtuig
Twee autonome straal-aangedreven X-47B vliegtuigen werden gebouwd in het kader van het UCAS-D programma. De twee demonstratievliegtuigen hebben vergelijkbare ontwerp- en hardware-eigenschappen. Het bedrijf test momenteel de vlucht van beide X-47B vliegtuigen. Zij bieden plaats aan verschillende soorten sensoren voor verkenning, inlichtingen en bewaking en hebben ruimte voor wapensystemen. De payload is niet geïnstalleerd op de demonstratie-toestellen.
De eerste X-47B, inclusief structurele beproeving, werd voltooid in oktober 2009. Luchtvoertuig 1 (AV-1), het vliegtuig werd overgebracht naar Edwards Air Force Base (AFB) voor vliegproeven in juli 2010. Het tweede vliegtuig, AV-2 genaamd, arriveerde op de basis voor het testen in maart 2011.
De eerste vliegtest van de UCAS-D werd uitgevoerd in februari 2011. De eerste katapult lancering van de X-47B werd uitgevoerd op een onshore katapult faciliteit op Naval Air Station Patuxent River in november 2012. De eerste testfase op zee, met een reeks dekafhandelingstests aan boord van de USS Harry S Truman (CVN 75), werd voltooid in december 2012.
Het vliegtuig werd ook getest op lancerings-, operationele en herstelcapaciteiten in een operabel gebied van 50 nm van een marineschip. De lancerings-, herstel- en deklandingstests op het vliegdekschip werden voltooid in december 2012.