Zeespinnen hebben lange poten in tegenstelling tot een kleine lichaamsgrootte. Het aantal looppoten is meestal acht (vier paar), maar er bestaan ook soorten met vijf en zes paar. Pycnogoniden hebben geen traditioneel ademhalingssysteem nodig. In plaats daarvan worden gassen door de poten geabsorbeerd en via diffusie door het lichaam verspreid. Met een proboscis kunnen ze voedingsstoffen opzuigen uit ongewervelde dieren met een zacht lichaam, en hun spijsverteringskanaal heeft diverticula die in de poten doorlopen.
Zekere pycnogoniden zijn zo klein dat elk van hun zeer kleine spiertjes uit slechts één enkele cel bestaat, omgeven door bindweefsel. Het voorste deel bestaat uit de proboscis, die vrij beperkt dorsoventraal en lateraal kan bewegen, en drie tot vier aanhangsels, waaronder de ovigers, die worden gebruikt bij de verzorging van de jongen en het schoonmaken, en bij de balts. Bij sommige soorten zijn de cheliforen, palpen en ovigers bij volwassen dieren gereduceerd of ontbreken ze. Bij de soorten die cheliforen en palpen missen, is de proboscis goed ontwikkeld en beweeglijker en flexibeler, vaak uitgerust met talrijke zintuiglijke borstelharen en sterk raspende ribbels rond de mond. Het laatste segment omvat de anus en de knobbel, die dorsaal uitsteekt.
In totaal hebben pycnogoniden vier tot zes paar poten om te lopen, alsmede andere aanhangsels die vaak op poten lijken. Een cephalothorax en een veel kleiner achterlijf vormen het uiterst gereduceerde lichaam van de pycnogonide, die tot twee paar dorsaal geplaatste eenvoudige ogen heeft op zijn niet-kalkhoudende exoskelet, hoewel de ogen soms kunnen ontbreken, vooral bij soorten die in de diepe oceanen leven. Het achterlijf heeft geen aanhangsels, en bij de meeste soorten is het gereduceerd en bijna vestigiaal. De organen van deze cheliceraat strekken zich uit over vele aanhangsels, omdat het lichaam te klein is om ze allemaal alleen te herbergen.
De morfologie van de zeespin creëert een uiterst geschikte oppervlakte-volumeverhouding om enige ademhaling door directe diffusie te laten plaatsvinden. Zuurstof wordt opgenomen door de poten en wordt via de hemolymfe naar de rest van het lichaam getransporteerd. Het meest recente onderzoek lijkt erop te wijzen dat afvalstoffen het lichaam verlaten via het spijsverteringskanaal of verloren gaan tijdens een rui. Het kleine, lange, dunne pycnogonidenhart slaat krachtig met 90 tot 180 slagen per minuut, waardoor een aanzienlijke bloeddruk ontstaat. Het kloppen van het hart van de zeespin stuurt de circulatie in de romp en in het deel van de poten dat het dichtst bij de romp ligt, maar is niet belangrijk voor de circulatie in de rest van de poten. De hemolymfecirculatie in de poten wordt vooral aangedreven door de peristaltische beweging in het gedeelte van de darm dat zich tot in elke poot uitstrekt. Deze dieren bezitten een open bloedsomloop, alsmede een zenuwstelsel dat bestaat uit een brein dat verbonden is met twee ventrale zenuwstrengen, die op hun beurt weer in verbinding staan met specifieke zenuwen.
Voortplanting en ontwikkelingEdit
Alle pycnogonide soorten hebben een gescheiden geslacht, met uitzondering van één soort die tweeslachtig is. De vrouwtjes hebben een paar eierstokken, terwijl de mannetjes een paar testikels hebben die zich aan de rugzijde van het spijsverteringskanaal bevinden. De voortplanting gebeurt door uitwendige bevruchting na “een korte balts”. Alleen de mannetjes zorgen voor de afgezette eieren en jongen.
De larve heeft een blind darmkanaal en het lichaam bestaat alleen uit een kop en de drie paar cephalische aanhangsels: de cheliforen, palpen en oviperen. Het achterlijf en het borststuk met de thoracale aanhangsels ontwikkelen zich later. Een theorie is dat dit de evolutie van een gemeenschappelijke voorouder van alle geleedpotigen weerspiegelt; hij begon zijn leven als een klein dier met een paar aanhangsels om zich te voeden en twee paar om zich voort te bewegen, terwijl geleidelijk nieuwe segmenten en segmentale aanhangsels werden toegevoegd naarmate hij groeide.
Er zijn ten minste vier soorten larven beschreven: de typische protonymphon larve, de geëncyste larve, de atypische protonymphon larve, en de hechtende larve. De typische protonymphon-larve komt het meest voor, is vrij levend en verandert geleidelijk in een volwassen exemplaar. De encysted larve is een parasiet die uit het ei komt en een gastheer vindt in de vorm van een poliepkolonie waar hij zich ingraaft en in een cyste verandert, en die de gastheer niet verlaat voordat hij in een jong juveniel is veranderd.
Er is weinig bekend over de ontwikkeling van de atypische protonymphon larve. De adulten zijn vrij levend, terwijl de larven en de juvenielen leven op of in tijdelijke gastheren zoals polychaeten en mosselen. Wanneer de aanhechtende larve uit het ei komt, ziet zij er nog uit als een embryo, en hecht zich onmiddellijk vast aan de eierstokpoten van de vader, waar zij zal blijven tot zij is veranderd in een klein en jong juveniel met twee of drie paar looppoten, klaar voor een vrij levend bestaan.