NORFOLK, Va – Er wordt al 35 jaar naar het wrak van de Titanic gedoken. Niemand heeft menselijke resten gevonden, volgens het bedrijf dat de bergingsrechten bezit.
Maar het plan van het bedrijf om de iconische radioapparatuur van het schip terug te halen heeft een debat ontketend: Zou ’s werelds beroemdste scheepswrak nog steeds resten bevatten van passagiers en bemanning die een eeuw geleden zijn omgekomen?
Juristen van de Amerikaanse regering hebben die vraag opgeworpen in een voortdurende juridische strijd om de geplande expeditie tegen te houden. Zij citeren archeologen die zeggen dat er nog steeds overblijfselen kunnen zijn.
“Vijftienhonderd mensen stierven in dat wrak,” zei Paul Johnston, curator maritieme geschiedenis van het Smithsonian’s National Museum of American History. “Je kunt mij niet wijsmaken dat sommige menselijke resten niet ergens diep begraven liggen waar geen stromingen zijn.”
Het bedrijf, RMS Titanic Inc., wil de Marconi draadloze telegraafmachine van het schip tentoonstellen. Dit apparaat zond de noodoproepen van het zinkende oceaanstomer uit en hielp 700 mensen in reddingsboten te redden.
Om de apparatuur terug te vinden, zou een onbemand onderwatervaartuig door een dakraam moeten glippen of in een zwaar verroest dak op het dek van het schip moeten snijden. Een zuigdreg zou los slib kunnen verwijderen, terwijl manipulatiearmen elektrische snoeren zouden kunnen doorsnijden.
RMS Titanic Inc. zegt dat menselijke resten waarschijnlijk al na zo’n 200 duiken zouden zijn opgemerkt.
“Het is niet alsof je met een schop naar Gettysburg gaat,” zei David Gallo, een oceanograaf en adviseur van het bedrijf. “
En er is een ongeschreven regel dat als we menselijke resten zien, we de camera’s uitzetten en beslissen wat we verder doen.
Het geschil komt voort uit een groter debat over hoe de slachtoffers van de Titanic geëerd moeten worden, en of een expeditie toestemming moet krijgen om de romp te betreden.
In mei keurde een federale rechter in Norfolk, Virginia, de expeditie goed.
U.Rechter Rebecca Beach Smith schreef dat het terughalen van de radio “zal bijdragen aan de erfenis van het onuitwisbare verlies van de Titanic, van hen die het overleefden en van hen die hun leven gaven.”
De Amerikaanse regering heeft echter in juni een rechtszaak aangespannen, omdat de onderneming volgens haar in strijd zou zijn met de federale wetgeving en met een pact met Groot-Brittannië waarin het wrak als gedenkplaats wordt erkend. De Amerikaanse advocaten beweren dat de overeenkomst de toegang tot het wrak regelt om ervoor te zorgen dat de romp, artefacten en “menselijke resten” ongemoeid worden gelaten.
De zaak is in behandeling bij het 4th Circuit Court of Appeals in Richmond.
De Titanic was in 1912 op weg van Engeland naar New York toen het in de Noord-Atlantische Oceaan op een ijsberg stuitte en zonk. Het wrak werd in 1985 ontdekt.
Van beide kanten van het debat over de menselijke resten wordt beweerd dat de kwestie wordt gebagatelliseerd – of juist opgevoerd – om een argument te ondersteunen.
RMS Titanic Inc. President Bretton Hunchak vertelde The Associated Press dat het standpunt van de regering meer op emotie dan op wetenschap is gebaseerd.
“Kwesties als deze worden simpelweg gebruikt om steun te verwerven bij het publiek,” zei Hunchak. “
Het bedrijf is de door de rechtbank erkende beheerder van de Titanic-voorwerpen, en beheert duizenden voorwerpen, waaronder zilverwerk, porselein en gouden munten.
“Dit bedrijf heeft het wrak altijd met eerbied en respect behandeld als zowel een archeologische vindplaats als een begraafplaats,” zei Hunchak. “
Gallo zei dat de overblijfselen van de overledenen waarschijnlijk al tientallen jaren geleden zijn verdwenen.
Zeedieren zouden het vlees hebben weggevreten, omdat eiwitten schaars zijn in de diepe oceaan, en botten lossen op grote diepte op door de chemische samenstelling van het zeewater, aldus Gallo. De Titanic ligt ongeveer 3,8 kilometer onder de oppervlakte.
Op vergelijkbare diepten zijn walvisbotten gevonden, net als menselijke resten in een vliegtuig van Air France dat in 2009 in de Atlantische Oceaan neerstortte.
“Maar over het algemeen gebeurt dat niet,” zei Gallo, die eerder werkte bij het Woods Hole Oceanographic Institution en betrokken is geweest bij verschillende Titanic-expedities.
Archeologen die in de rechtbank verklaringen hebben ingediend ter ondersteuning van de zaak van de regering, zeiden dat er menselijke resten moeten zijn en zetten vraagtekens bij de motieven van degenen die twijfels uiten.
Johnston schreef aan de rechtbank dat resten “binnen de grenzen van het wrak of daarbuiten in het puinveld” kunnen liggen in zuurstofarme gebieden.
In een interview zei Johnston dat het bedrijf niet wil dat “iemand denkt aan menselijke resten. Ze willen dat mensen denken: ‘Oh cool. Ik heb nieuwe artefacten om aan het publiek te laten zien.”
David Conlin, hoofd van het Submerged Resources Center van de National Park Service, heeft ook een verklaring tegen de expeditie ingediend.
Conlin vertelde AP “het zou wetenschappelijk verbijsterend zijn als er geen menselijke resten meer aan boord van dat schip zouden zijn.”
Hij zei dat wrakken ouder dan de Titanic resten van bemanning of passagiers hebben bevat.
Echte resten van matrozen werden ontdekt op de H.L. Hunley, een Confederatie-onderzeeër die in 1864 zonk. En er zijn menselijke botten gevonden op een wrak van een vrachtschip uit de eerste eeuw voor Christus bij het Griekse eiland Antikythera.
“Zeer diep, koud, zuurstofarm water is een ongelooflijk conserveringsmiddel,” zei Conlin. “De menselijke resten die we verwachten te vinden, bevinden zich in moeilijk bereikbare binnenruimtes, waar de conservering zowel tragisch als spectaculair zal zijn.