WASHINGTON: Vega, een ster die al duizenden jaren door astronomen wordt gebruikt als toetssteen om de helderheid van andere sterren te meten, kan meer dan 200 miljoen jaar ouder zijn dan tot nu toe werd gedacht, zeggen wetenschappers.
Astronomen hebben ook ontdekt dat de massa van de ster iets meer dan twee keer zo groot is als die van de zon.
Vega, een zomerster op het noordelijk halfrond, is bij zonsondergang nog net zichtbaar in het westen. Het is de helderste ster in het sterrenbeeld Lyra. Met een afstand van 25 lichtjaar is Vega dichtbij op kosmische schaal.
Onderzoekers van de Universiteit van Michigan hebben de leeftijd van Vega geschat door zijn draaisnelheid nauwkeurig te meten met een instrument dat de Michigan Infrared Combiner (MIRC) wordt genoemd.
MIRC verzamelt het licht van zes telescopen, zodat het lijkt alsof het door een telescoop komt die 100 keer groter is dan de Hubble Space Telescope.
Het instrument verhoogt de resolutie, zodat astronomen relatief kunnen inzoomen op de vorm en oppervlakte-eigenschappen van sterren die anders zelfs door de krachtigste telescopen niet meer dan punten zouden lijken.
Door de oppervlaktekenmerken van sterren te volgen, kunnen wetenschappers berekenen hoe snel ze roteren en hun inwendige werking afleiden.
MIRC, ontwikkeld door John Monnier, universitair hoofddocent astronomie aan het College of Literature, Science, and the Arts van de U-M, is geïnstalleerd in het Georgia State Center for High Angular Resolution Astronomy Array op Mt Wilson, Californië. ngeveer zes jaar geleden ontdekten astronomen dat Vega zo snel roteert dat het zichzelf bijna uit elkaar gooit. Ze zijn het echter niet eens kunnen worden over veel van de details.
Eén van de discussies gaat over de exacte rotatiesnelheid van Vega, die essentieel is om zowel zijn massa als leeftijd te bepalen. Andere controverses gaan over de kanteling van Vega vanaf de aarde gezien, en over de hoeveelheid turbulentie in het systeem door wervelende gassen aan het oppervlak van de ster.
Monnier en collega’s hebben stappen ondernomen om concurrerende schattingen van Vega’s rotatiesnelheid en andere eigenschappen te corrigeren.
De nieuwe bevindingen geven aan dat de ster eens per 17 uur roteert, in plaats van eens per 12 uur. Ter vergelijking: de evenaar van de zon roteert veel langzamer – eens in de 27 dagen, ofwel 648 uur. ega blijft ons uitdagen en verrassen. Nog niet zo lang geleden ontdekten we dat hij een schijf van stofdeeltjes, of een overgebleven zonnestelsel, om zich heen heeft. Toen ontdekten we dat hij een snelle rotator is. Het is een referentiepunt voor andere sterren, maar het is zeker niet saai of normaal,” zei Monnier in een verklaring.
Een artikel over de bevindingen is gepubliceerd in Astrophysical Journal Letters.