Levensduur vs. Levensverwachting
Het is waar dat de gemiddelde levensverwachting over de hele wereld is toegenomen. In het oude Griekenland en Rome schatten wetenschappers dat de gemiddelde levensverwachting slechts 20 tot 35 jaar was. Dankzij de moderne geneeskunde en de verbeterde hygiëne zijn deze cijfers meer dan verdubbeld: Amerikanen leven nu gemiddeld 78,6 jaar. Kunnen we in de toekomst dus verwachten dat we 157 jaar oud worden?
Wanneer we het over levensduur hebben, moeten we twee termen in gedachten houden: levensduur en levensverwachting. Levensverwachting is de gemiddelde leeftijd die mensen in een bepaalde samenleving bereiken. De levensduur is de maximale leeftijd die een mens kan bereiken.
De levensverwachting is sterk gestegen, vooral omdat de overlevingskansen van kinderen veel hoger zijn dan vroeger. Slechte hygiëne en voeding, minder geavanceerde geneeskunde en meer overdraagbare ziekten betekenden dat pasgeborenen in het oude Griekenland en Rome veel minder kans hadden om hun eerste paar jaar te overleven. Historici schatten dat een derde van de pasgeborenen voor de leeftijd van één jaar overleed, en dat de helft van de kinderen voor de leeftijd van tien jaar stierf.
Maar als het om de levensduur gaat, is er niet veel veranderd. Zelfs in het oude Griekenland en Rome bijvoorbeeld, werd Socrates ongeveer 70 jaar (en stierf uiteindelijk aan vergiftiging door Hemlock). Plato werd ongeveer 80 jaar en stierf aan een natuurlijke dood. Dit zijn slechts de best gedocumenteerde gevallen uit die tijd, hoewel niet de oudste.
Dit alles om te zeggen dat, hoewel de meeste mensen langer leven, we geen grote sprongen hebben gemaakt in hoe lang we kunnen leven. Sommige wetenschappers geloven dat de menselijke levensduur niet toeneemt omdat hij daar gewoon niet voor bedoeld is. Dat wil zeggen, zij geloven dat de natuur een grens heeft gesteld aan hoe oud mensen kunnen worden. In een recente studie stelden Nederlandse onderzoekers dat het “leeftijdsplafond” voor de mens ongeveer 115 jaar is.
Ondervattend verouderen
Waarom worden mensen eigenlijk ouder? Wat weerhoudt ons lichaam ervan eeuwig te leven? Het antwoord ligt in ons DNA.
In elk van onze cellen zit een lange streng DNA. Als cellen zich delen, gebruiken ze die DNA-strengen om nieuwere, gezondere cellen te maken. Aan het eind van deze DNA-strengen zitten telomeren. Zie ze als het plastic stukje aan het eind van een schoenveter. Telomeren zijn er om onze DNA-strengen te beschermen, dus het hebben van lange, gezonde telomeren is essentieel voor het menselijk leven.
Maar hier zit het addertje onder het gras: iedere keer als een cel zich deelt, wordt het telomeer korter. Als de telomeren te kort zijn, kan de cel zich niet meer delen, en sterft hij uiteindelijk. Recente studies laten zien dat mensen met langere telomeren over het algemeen langer leven, terwijl mensen met kortere telomeren een grotere kans hebben om aan een hartziekte of een infectieziekte te sterven.
Onderzoekers hebben onlangs een mogelijke manier ontdekt om menselijke telomeren te verlengen, en dat is goed nieuws. Maar telomeren zijn niet de allesbepalende factor bij veroudering. Wetenschappers zijn er niet helemaal zeker van of korte telomeren slechts een symptoom van veroudering zijn, zoals grijs haar, of de oorzaak ervan. Er zijn ook andere verouderingsfactoren, zoals oxidatieve stress.
Oxidatieve stress ontstaat wanneer oxidanten het DNA, de eiwitten en de lipiden (vetten) van ons lichaam beschadigen. Oxidanten zijn zeer reactieve stoffen die zuurstof bevatten. Helaas maakt ons lichaam van nature oxidanten aan wanneer we ademen of ontstekingen ervaren, en daar kunnen we niet veel aan doen. Maar ons lichaam maakt ook oxidanten aan als we roken of drinken – en dat kunnen we vermijden.
Het levenselixer
Als het levenselixer bestaat, zou het waarschijnlijk DNA-schade behandelen. Een recent wetenschappelijk onderzoek naar veroudering zou precies dat kunnen doen.
Wetenschapper David Sinclair van Harvard is een expert op het gebied van genetica. Zijn onderzoek is gericht op caloriebeperking als een manier om de klok van het lichaam te vertragen. “Wanneer we calorieën beperken, vertellen we het lichaam eigenlijk dat het nu niet de tijd is om zich te vermenigvuldigen,” zegt Sinclair. “Het is tijd om je bronnen te sparen, dingen beter te repareren, vrije radicalen te bestrijden en kapot DNA te repareren.”
Maar Sinclair wilde weten hoe hij de effecten van calorierestrictie kon nabootsen – zonder de hongersnood. Zo ontdekte hij de effecten van NAD, nicotinamide adenine dinucleotide. NAD is een verbinding die in alle levende cellen voorkomt. Toen het op laboratoriummuizen werd getest, bleek het dezelfde effecten te hebben als calorierestrictie. De muizen waren slanker, energieker en konden langer op een loopband lopen.
Is NAD de doorbraak op het gebied van veroudering waar mensen al duizenden jaren naar op zoek zijn? Daar komen we nog wel achter. Sinclair test de effecten van NAD op mensen om te zien of het dezelfde anti-verouderingseffecten heeft.
Verzorging van ons DNA
Totdat we die mythische remedie tegen veroudering vinden, hoe kunnen we dan gezond blijven en hopelijk ons leven verlengen? De zorg voor onze cellen en DNA speelt een belangrijke rol.
De lengte van cellijnen is nog steeds een beetje een mysterie, maar we weten wel dat er manieren zijn om oxidatieve stress te bestrijden. Het dagelijks eten van fruit en groenten is een van de beste manieren om oxidatieve stress te voorkomen en te verminderen. Waarom? Omdat ze vol zitten met antioxidanten! Bessen, citrusvruchten, broccoli en donkere bladgroenten zijn slechts enkele voorbeelden van groenten en fruit die rijk zijn aan antioxidanten.
U kunt oxidatieve stress ook bestrijden door regelmatig te bewegen, zonnebrandcrème te dragen, te stoppen met roken en minder alcohol te drinken.
Celebrating Aging
De Bron van de Eeuwige Jeugd klinkt geweldig en zo, maar bij Brookdale, we zijn allemaal over het vieren van het leven, maakt niet uit welk hoofdstuk je in. Als u geïnteresseerd bent in onze senioren woongemeenschappen, zouden we graag met u praten! Neem contact met ons op wanneer u maar wilt.
De bovenstaande inhoud wordt alleen voor educatieve doeleinden gedeeld. U moet uw arts raadplegen voordat u iets doet met de inhoud van deze website, vooral als u een medische aandoening hebt. De inhoud is niet bedoeld als vervanging voor professioneel medisch advies, diagnose of behandeling. Negeer nooit professioneel medisch advies en wacht nooit met het inwinnen ervan vanwege iets dat u op onze site hebt gelezen.