ZALTMARKT WAT IS EEN ZOUTMARKT? Kwelders ontstaan in estuaria en beschermde gebieden of baaien waar zoetwaterstromen uitmonden in de zee. Deze zone van menging tussen zoet en zout water (bekend als brak water) levert een rijk en zeer productief ecosysteem op. De overheersende grassen in een zoutmoeras zijn van het geslacht Spartina. De grote hoeveelheid voedsel die door zowel levende als rottende planten wordt geproduceerd, levert voedingsstoffen voor veel jonge vissen en schaaldieren. Kwelders worden beschouwd als de kraamkamers van de zee.
FYSISCHE KENMERKEN De kwelders van New England danken hun structuur aan de gletsjers uit de laatste ijstijd. Toen de gletsjers smolten, erodeerde het uitgespoelde water talrijke valleien terwijl het naar de stijgende zee stroomde. Toen de zeespiegel steeg, werden deze valleien overspoeld en langzaam gevuld met zand en grind uit de stromen. Uiteindelijk vonden de karakteristieke planten en dieren van de kwelder een vruchtbare plek om zich te vestigen. Kwelders ontstaan in ondiepe inhammen, waar getijdenoverstromingen en stromingen sedimenten in suspensie afzetten, die geleidelijk de basis van de kwelder vormen. In de zone die regelmatig blootligt bij laag water, krijgt kweldergras vaste voet aan de grond en stabiliseert het verschuivende substraat. De wortels en stengels vertragen en houden meer sediment vast. Als de jaarlijkse groei in de herfst afsterft, worden de plantenlichamen gedeeltelijk afgebroken en vormen een bed van turf. In goed ontwikkelde moerassen kan dit veen enkele meters dik zijn.
VOORDEEL VAN ZOUTMARKS HABITATS Wetenschappers hebben vastgesteld dat zoutmoerassen tot de meest productieve ecosystemen ter wereld behoren, alleen al door de hoeveelheid voedselrijk rottend plantenmateriaal (detritus) die zij produceren. Met de toegevoegde voedingsstoffen uit de oceaan zijn kwelders belangrijke habitats voor schelpdieren en kustvogels. Kwelders zijn kritieke kraamkamers voor veel vissen, zoals de winterbot, die naar dieper water migreren als ze ouder worden. Bijna 70 procent van alle commercieel gevangen vis en schaaldieren gebruiken estuaria op een bepaald punt in hun levenscyclus. Kwelders bieden ook voedsel en broedplaatsen voor veel soorten trekvogels. Naast de diensten die kwelders mariene planten en dieren bieden, hebben ze ook een positieve invloed op het leven van de mens. Kwelderbacteriën zuiveren het milieu door afval en rottende organismen af te breken. Kweldergrassen zorgen voor een natuurlijke filtering van afval en onzuiverheden, waardoor het ecosysteem wordt geneutraliseerd en in evenwicht gebracht. De veenbodem van een kwelder, die vrij poreus is, fungeert als een reusachtige spons die water absorbeert tijdens overstromingen en stormen en zo huizen en eigendommen beschermt tegen schade.
ZONES VAN DE ZILTENKwelder De planten in een kwelder hebben de neiging in specifieke zones te groeien. Deze zones worden gekenmerkt door het deel van elke getijdencyclus waarin ze ondergedompeld zijn in zout water. Planten die naar de landzijde van de kwelder groeien, zijn over het algemeen minder tolerant voor zout of brak water. Bij eb komen de getijdengeulen waar het zeewater doorheen stroomt bloot te liggen, waardoor het moeras tweemaal per dag onder water komt te staan. Deze moerassen kunnen voortdurend wat water bevatten. Het bovenste deel van het moeras kan daarentegen alleen overstromen bij springtij en stormtij. De rand van het moeras De rand van het moeras is de meest landinwaarts gelegen zone. In veel moerassen in New England is deze zone gemakkelijk te herkennen aan het zeer grote riet, de Phragmites communis, dat wel een meter hoog kan worden. Dit gras heeft een bloempluim die lijkt op een plumeau en kan niet veel zout water verdragen. In veel moerassen verdringt Phragmites de moerasvlakte als gevolg van de beperkte circulatie van het zeewater. Phragmites wordt beschouwd als een overlastgevende soort omdat het andere kweldergrassen verdringt. Zoet grondwater zal het zoute water terugdringen en het riet de kans geven om uit te groeien op de kwelder. In het landwaartse deel van deze zone vinden we vaak strandpruimen (Prunus maritima), staghon sumak (Rhus glabra), zeesproeiroos (Rosa rugosa), laurierbes (Myrica pensylvanica) en een veelheid van planten die leven in open of verstoorde gebieden. Deze zone heeft de grootste diversiteit van het moeras.
Het bovenmoeras Het bovenmoeras staat alleen onder water bij springtij en stormvloed. De planten die hier leven doen het het beste in zoet water, maar kunnen af en toe een dosis brak water verdragen. De overstroming door brak water elimineert andere, uitsluitend zoetwaterplanten. Deze zone wordt gedomineerd door moerasvlier (Iva frutescens), een struik die ongeveer 1 meter hoog wordt. Echte grassen zoals Distichlis spicata en Juncus gerardi en andere bloeiende planten zoals Limonium carolinianum, Solidago sp., Aster tenuifolius en guldenroede zijn ook sterk aanwezig in deze zone. Merk op dat de overgang naar het middenmoeras slechts wordt gemarkeerd door een lichte daling van de hoogte (ongeveer 15 cm).
Het middenmoeras Het middenmoeras wordt vaak een zoutweide genoemd. Deze zone valt op door de bijna totale dominantie van het korte, stijve kweldergras (Spartina patens). De kweldervlakte heeft niet meer dan 15 cm reliëf. De weidegraszode wordt onderbroken door ondiepe depressies in de vlakte, pannes genaamd. Pannes zijn herkenbaar aan hun dikke begroeiing van zeekraal (Salicornia sp.). Zeekraal onttrekt zout aan het water en slaat het op in speciale cellen totdat de plant aan het eind van het seizoen afsterft. Deze plant wordt vaak in salades gebruikt. Hij heeft een sterk zoute smaak en wordt ook wel “augurkenkruid” genoemd. In de herfst kleurt de plant schitterend rood als hij afsterft. Algen zijn een belangrijk onderdeel van de voedselketen in het moeras. Let op de algen die rond de basis van de grasstengels groeien. Kijk in de modder aan de basis van de grasplanten. Kijk goed naar de stengels van het gras en je kunt de koffieboonslakken (Melampus bidentatus) zien. Deze slakken hebben longen en moeten over de grashalmen klimmen om niet onder water te raken.
Het lager gelegen moeras Naarmate de hoogte afneemt in de richting van de getijdengeulen, verandert het gras in schorren slijkgras (Spartina alterniflora). Cordgras kan een hoogte bereiken van 2 tot 6 meter. Dit gras staat meer dan de helft van de getijdencyclus onder water. Aan de basis van het gras leeft een draderige groene alg, die zeemeerminnenhaar (Chaetomorpha sp.) wordt genoemd. Vaak is de modder hier bedekt met een laagje algen, waardoor het oppervlak er groen of goudkleurig uitziet. Aan het slik zijn met byssale draden Atlantische ribbelmosselen (Modiolus demissus) bevestigd. De oevers van de getijdengeulen leggen de veenbodem bloot die onder de grasbedden ligt. Kijk uit naar modderslakken (Nassarius obsoletus) die door de modder ploegen. Misschien ziet u mummichotten (Fundulus heteroclitus), muggenlarven etende vissen, die algemeen voorkomen in de geulen. Als u voor de eerste keer over een moeras uitkijkt, kan het zijn dat u het ene gras niet van het andere kunt onderscheiden. Twee aanwijzingen voor identificatie zijn weten waar het gras zich bevindt in relatie tot de tijd dat het in het water blijft en de kleur. Aan de waterkant vormt schorrenzoutgras een donkergroene rand, die in gunstige omstandigheden tot 2 meter hoog kan worden. Het kweldergras en het nabijgelegen aarvederkruid zijn 1 à 2 meter hoog en vormen een lichter groen tapijt. Tegen het eind van de zomer hebben de kweldergrassen zich aan hun basis omgebogen tot afgeplatte koeienlikken.
(Adobe PDF)
NATURALIST NOTES Muggen en groenpootmuggen planten zich voort in kwelders, en kunnen een bezoek behoorlijk uitdagend maken. Maar vissen, mummichogs genaamd, die in de kwelders leven, eten muggenlarven en houden zo de populaties enigszins in toom. Pogingen om moerassen droog te leggen om de muggen uit te roeien zijn niet succesvol geweest, waarschijnlijk omdat de natuurlijke roofdieren zijn afgesneden van de larven. Inheemse Amerikanen foerageerden en jaagden in de zoutmoerassen. De vroege kolonisten van New England lieten vee grazen op de productieve kwelders en oogstten de grassen (vooral Spartina patens) voor hooi. Kwelders verloren hun economisch belang in het begin van de 19e eeuw toen de aanvoer van zaden en verbeterde technologie landbouw op het vasteland praktischer maakten. Kwelders werden de verwaarloosde kusthabitat – genegeerd, ondergewaardeerd en ongewaardeerd. Kwelders werden gedempt, uitgebaggerd, gedraineerd en met pesticiden besproeid om wegen, huizen en stortplaatsen aan te leggen.
SALT MARSH CONSERVATION AND RESTORATION Pas nu we veel van onze kwelders hebben vernietigd, realiseren we ons welke waardevolle diensten zij ons leveren, voor de gezondheid van de oceanen in de wereld en voor een verscheidenheid aan aquatisch leven. Onze staats- en federale regeringen hebben wetgeving uitgevaardigd om bestaande wetlands te beschermen en om aangetaste kwelders te verbeteren en te herstellen. Herstelprojecten voor wetlands herstellen de kritieke getijdenstroming, verwijderen opvulling, vervangen wetlandbodems, herplanten inheemse soorten, verwijderen indringers (zoals Phragmites), verwijderen verontreinigingsbronnen en stabiliseren erosie.
Zoutmoerasgebieden
De bovenstaande tekst is aangepast uit New England Aquarium’s Boston Harbor Seaside Educator’s Guide
(illustraties naar Cindy Lydon -. NEAQ Boston Harbor Seaside Gids voor Onderwijzers)