Ponieważ konferencja się rozpoczyna, poprosiliśmy ją o podzielenie się kilkoma fascynującymi faktami na temat jej ulubionego zwierzęcia. Oto co miała do powiedzenia, własnymi słowami.
1. Tapiry uważane są za żywe skamieliny. Istnieją od czasów eocenu, przetrwały kilka fal wymierania. Istnieją cztery gatunki tapirów, które przetrwały: tapiry górskie z Andów; tapiry środkowoamerykańskie; tapiry azjatyckie z południowo-wschodniej Azji; oraz tapiry południowoamerykańskie – te, które badam najdokładniej.
2. Tapiry są w ciąży przez ponad rok. Jest to w zasadzie dość niesamowite, że tapiry są jeszcze w ogóle w pobliżu, ponieważ rozmnażają się bardzo powoli. Ich okres ciąży wynosi 13-14 miesięcy, a na świat przychodzi tylko jedno potomstwo naraz. Jeśli liczebność populacji spadnie – z powodu wylesiania, chorób, polowań lub zabijania na drogach – jest bardzo mało prawdopodobne, że kiedykolwiek się odbuduje. W rzeczywistości, sytuacja może osiągnąć punkt, w którym nie będzie można mówić o żadnej populacji – jedynie osobniki zagubione w krajobrazie. Tapiry potrafią być wytrwałe i zdolne do adaptacji w warunkach izolacji, dlatego też udało im się przetrwać tak długo. Jednak pomimo ich odporności, ich genetyka zostaje naruszona.
Nie chcesz stanąć pomiędzy dzieckiem tapira a jego matką – te normalnie potulne zwierzęta stają się zaciekłe, gdy potomstwo jest zagrożone. Fot: Daniel Zupanc
3. Tapiry są największymi ssakami lądowymi Ameryki Południowej. Mogą ważyć nawet do 300 kilogramów, czyli mniej więcej połowę wielkości konia. Ta waga umożliwia zwierzętom przewracanie drzew, aby dostać się do owoców. Chociaż są one generalnie łagodnymi, potulnymi zwierzętami, potrafią zaatakować, kiedy czują się zagrożone – szczególnie samice z dziećmi. Tapiry są również zwierzętami nocnymi, ukrywającymi się w gęstych partiach lasu, aby przespać większą część dnia, oraz budzącymi się około 3:30 po południu na żer. Ta kombinacja wagi i godzin nocnych oznacza, że są one bardzo trudnymi zwierzętami do badania w terenie – nie można po prostu podążać za tapirem i zbierać dane. Trzeba je schwytać, znieczulić, założyć im obroże radiowe, ustawić pułapki na kamery i śledzić je radiowo w nocy, kiedy są aktywne. To może być powodem dla jakiego tak długo trwało zanim ludzie zaczęli poważnie studiować tapiry.
4. Tapiry nazywane są „ogrodnikami lasu”. Tapiry są zwierzętami szerokoprzestrzennymi, przemieszczającymi się na wielkie odległości pomiędzy różnymi rodzajami siedlisk, jako że podróżują one od płatu lasu do płatu lasu, stanowiąc funkcjonalny łącznik pomiędzy nimi. Jedzą one owoce w jednym miejscu, połykają nasiona, przemierzają długie dystanse, oraz wypróżniają się po drodze – rozsiewając nasiona i tworząc przepływ genetyki roślinnej pomiędzy siedliskami. Wiele innych zwierząt odgrywa tę rolę, ale ponieważ tapiry zjadają ogromne ilości owoców, rozprowadzają ogromne ilości nasion. Struktura lasu i jego różnorodność byłyby zupełnie inne bez obecności tapirów!
5. Tapiry uważane są za gatunek parasolowy. Tapiry potrzebują dużo przestrzeni, aby znaleźć wszystkie potrzebne im zasoby, a ponadto dzielą siedliska z wieloma innymi zwierzętami – pekari, jeleniami, ptakami, owadami, itd. Oznacza to, że jeśli chronisz siedliska tapirów, chronisz również siedliska wielu innych gatunków.
Przyczepny pysk tapira jest bardzo dobry do szukania liści i owoców. fot: Luciano Candisani
6. nos tapira jest elastyczny. Podczas gdy ten napletkowy pysk nie jest tak elastyczny jak, powiedzmy, trąba słonia, jest bardzo dobry do węszenia wokół i chwytania liści i owoców.
7. Nawet jeśli południowoamerykańskie tapiry są zagrożone wyginięciem, może być trudno przekonać ludzi, że tak jest. Tapiry południowoamerykańskie występują w całej Ameryce Południowej w 11 krajach i w wielu różnych eko-regionach. W Brazylii, ten gatunek tapira żyje w czterech różnych biomach: Las Atlantycki, Pantanal, Amazonia i Cerrado. Ich szerokie rozmieszczenie sprawia, że ludzie myślą, że tapiry są bardzo liczne, ale w rzeczywistości biomy te nie są ze sobą połączone. Z Lasu Atlantyckiego pozostało tylko 7%, a Cerrado zmierza w tym samym kierunku. Krawędzie Amazonii są w tej chwili wycinane. Więc tak naprawdę mamy tylko małe, odizolowane populacje tapirów w Ameryce Południowej. Mimo to, każdego roku obrońcy przyrody muszą starannie uzasadniać, dlaczego tapir południowoamerykański ma pozostać na Czerwonej Liście Gatunków Zagrożonych IUCN.
8. Na tapiry poluje się dla ich mięsa, co niszczy ich populacje w Amazonii. Ostatnie badania nad praktykami łowieckimi tubylców w Amazonii ujawniły, że obszary bezpośrednio otaczające społeczności tubylcze są pozbawione ssaków. Istnieją tam ogromne luki bez tapirów, pekari, agouti, czegokolwiek – w miejscu gdzie deforestacja jeszcze się nawet nie rozpoczęła. Tapiry są niestety źle oceniane jako głupie i nie warte ratowania. Podczas gdy wielu ludzi myśli o nich jak o osłach, ja wolę porównywać tapiry z jaguarami – są potężne i majestatyczne. Niektórzy ludzie mylą tapiry z mrówkojadami lub innymi zwierzętami – nie mają pojęcia, czym one są. Jest to coś, nad czym ciężko pracuję, aby to zmienić, ponieważ uważam, że większa rozpoznawalność pomoże w działaniach na rzecz ochrony przyrody.
Paski i plamki tapirów u niemowląt sprawiają, że przypominają arbuza. Niestety, w miarę dojrzewania tracą te oznaczenia. fot: LIana John
9. Baby tapiry są prawdopodobnie najsłodszym zwierzęcym potomstwem w królestwie zwierząt! Rodzą się ciemne i pokryte żółtymi lub białymi paskami i plamkami, i wyglądają bardzo podobnie do arbuza. Te paski i plamki zaczynają zanikać w wieku trzech miesięcy i całkowicie zanikają po 5-6 miesiącach, chociaż niektóre ślady plamek mogą pozostać u młodych dorosłych. W naturze służy to jako kamuflaż przeciwko drapieżnikom. Cielęta tapirów pozostają ze swoją matką przez 12 do 18 miesięcy.
10. Mówiąc o małych tapirach, w brazylijskim Pantanalu jest jeden o imieniu TED! Pracuję w Pantanalu od 2008 roku i od tego czasu schwytałem i monitorowałem 45 tapirów. Jedna z monitorowanych przeze mnie samic – Justine, złapana po raz pierwszy w maju 2013 roku – urodziła dziecko gdzieś między kwietniem a majem 2014 roku, a ostatnio udało nam się zrobić zdjęcie z kamery-pułapki małego samca arbuza. Nazwałem tego małego tapira TED!
Zdjęcie nowego członka rodziny tapirów Medici: małego TED-a. Zdjęcie: Patricia Medici