Niezrównany pomnik ponadczasowej sztuki opowiadania, baśnie z Tysiąca i Jednej Nocy przez wiele stuleci pobudzały wyobraźnię pokoleń na całym świecie. Opowieści z tysiąca i jednej nocy arabskich, znane jako Alf Laylah wa-Laylah, w różnych formach i gatunkach, wywarły wpływ na literaturę, muzykę, sztukę i kino. Czy to poprzez ludowe opowieści, magiczne historie pełne przygód, czy też poprzez ich współczesne przedstawienia w postaci hollywoodzkich filmów fabularnych lub animowanych filmów Disneya, prawie każdy w jakimś stopniu znalazł się pod wpływem przynajmniej jednej lub drugiej z olśniewających arabskich opowieści Szahrazad o egzotycznym Wschodzie. W rzeczy samej, trudno byłoby znaleźć kogoś, kto nie znałby opowieści o Aladynie, Ali Babie, Sindbadzie i wielu innych, lub takich terminów jak dżin i upiór, z których wszystkie stały się znane Zachodowi dzięki opowieściom z Tysiąca i jednej nocy.
Tysiąc i jedna noc, lub Noce arabskie, jak jest również znana, jest skonstruowana jako „opowieść ramowa”, do której następnie dodawane są wszystkie inne opowieści. Same opowieści są bardzo różnorodne gatunkowo, w tym baśnie, przygody, tajemnice, historie miłosne, dramaty, komedie, tragedie, horrory, wiersze, burleski i erotyki. Najprościej rzecz ujmując, sama historia ramowa to historia króla Shahrayara, który został zdradzony przez żonę, i który wyrusza, by pogodzić się ze swoim bratem, królem Shahzamanem, którego spotkał podobny los. W ich podróży napotykają piękną kobietę, która jest przetrzymywana w niewoli przez najbardziej przerażającego dżina. Kobieta grozi, że obudzi dżina, a tym samym sprowadzi na nich pewną śmierć, chyba że będą mieli z nią stosunki seksualne. To spotkanie wzmacnia wstręt króla Shahrayara do kobiet i potwierdza jego paranoję, że kobietom po prostu nie można ufać. Podczas gdy jego brat po prostu przysięga, że całkowicie odrzuca kobiety, nasz główny bohater, Shahrayar ma bardziej szokująco złowrogi plan w umyśle. Wyjeżdża z powrotem do swojego królestwa i przysięga, że poślubi każdą pannę młodą w kraju, tylko po to, by następnego ranka wykonać na niej egzekucję, zanim będzie miała szansę mu rogacza. Jak można się było spodziewać, królowi wkrótce zabraknie narzeczonych do poślubienia, a jego córka wielkiego wezyra, Szahrazad, która jest znana ze swojego zamiłowania do opowiadania historii, postanawia wziąć to na siebie, aby poślubić króla pomimo gwałtownych protestów ojca. Szahrazad ma jednak swój plan: każdej nocy o określonej porze jej młoda siostra Dunyazad przychodzi do królewskiej kwatery i namawia nową królową, by zabawiła króla i ją jedną ze swoich słynnych opowieści. Szahrazad wykorzystuje swój talent, rozpoczynając co noc opowieść, ale nigdy nie kończąc jej przed świtem, co sprawia, że król jest zachwycony i gotów jest darować jej życie jeszcze jednej nocy, aby mógł dowiedzieć się, co się stanie z tą historią. Dlatego też, gdy tylko kończy opowieść – nigdy o świcie – Szahrazad jest pewna, że rozpocznie kolejną, równie porywającą opowieść, która będzie trwała przez kolejną noc lub dłużej. Trwa to przez tysiąc i jedną noc, aż w końcu król zostaje wyleczony ze swojej paranoi i postanawia, że chce zatrzymać swoją królową na zawsze.
Szahrazad i Szahrayar w „Tysiącu i jednej nocy, zwanych powszechnie w Anglii rozrywkami nocy arabskich”. Nowy przekład z arabskiego, z obfitymi notatkami. By Edward William Lane, 1889.
Jak już wcześniej wspomniano, same baśnie łączą w sobie wiele gatunków i czerpią z bardzo bogatego dziedzictwa i tradycji folklorystycznej całego regionu Bliskiego Wschodu. Opowieści łączą w sobie to, co magiczne, mistyczne i mityczne, z tym, co realne i historyczne. Głównymi bohaterami tych opowieści są na przykład słynny kalif Abbasydów Harun al-Raszid i jego wielki wezyr Ja’far Barmaki, a także słynny poeta Abu al-Nuwwas, oprócz tego geniusze, strzygi i mityczne olbrzymie ptaki, takie jak Ruk. Warto jednak zaznaczyć, że ze względu na folklorystyczny charakter opowieści, Noce Arabskie były często uważane raczej za literaturę plebejską niż wysoką. Co więcej, ponieważ niektóre z opowieści zawierają wyraźny seks i seksualne insynuacje, a także sprośny język i tematy nieakceptowane przez grzeczne społeczeństwo, były również uważane za dość wulgarne.
Rozrywki nocy arabskich; z ilustracjami. Chicago, New York, Rand, McNally & firmy
W rzeczywistości istnieje kilka warstw opowieści, najwcześniejsza tradycja rękopiśmienna pochodząca z IX wieku z Bagdadu, następnie syryjska tradycja rękopiśmienna i egipska tradycja rękopiśmienna, nie wspominając o różnych tradycjach ustnych. Opowieści były spisywane przez różne ręce i wydaje się, że powstawały na przestrzeni wieków, czerpiąc z tradycji kulturowych Bliskiego Wschodu, jak również z tradycji różnych regionów, z którymi Bliski Wschód kontaktował się przez wieki poprzez handel, podróże, najazdy lub wojny. W rezultacie w samych baśniach można odnaleźć elementy z Persji, Indii, Grecji, Turcji, Azji Środkowej, a także odniesienia do najazdów mongolskich, wypraw krzyżowych i innych. Opowieści te zostały następnie zaadaptowane na potrzeby bliskowschodniej i islamskiej publiczności.
Do czasu, gdy Europejczycy zachwycili się magicznymi opowieściami Orientu, pozostały one częścią tych rękopiśmiennych i ustnych tradycji. Nie było też dokładnie tysiąca i jednej nocy przed europejskimi tłumaczeniami, sama liczba mogła być albo środkiem przesadnym, aby przedstawić „wiele” nocy, albo może nawet mistycznym symbolem oznaczającym szczególny cykl wydarzeń. Pierwsze kompletne tłumaczenie zostało wykonane przez Antoine Galland na język francuski na początku 18 wieku, później wiele europejskich tłumaczeń nastąpiłoby w różnych językach, w tym angielski, francuski, niemiecki i praktycznie każdy inny język, najbardziej znany jest Sir Richard Burton 16 tom, „The Thousand Nights and a Night” w 1885-1888.
Wydawnictwo Bulaq z Nocy Arabskich. African and Middle Eastern Division, Library of Congress.
Pierwsze, ostateczne, kompletne, drukowane wydanie w języku arabskim zostało opublikowane przez Bulaq Press w Kairze w 1835 roku. Wydrukowana przez „pierwszą muzułmańską prasę drukarską w świecie arabskim”, edycja Bulaq stanowi „ostatni decydujący akt w historii tekstu.” (Glass/Roper, „The Printing of Arabic Books in the Arab World”, w „Middle Eastern Languages and Print Revolution,” 2002, s.183.) Wszystkie współczesne przekłady i wydania do dnia dzisiejszego opierają się na tym korpusie opublikowanym przez Bulaq Press. Według badacza Arabian Night, Ulricha Marzolpha, to właśnie ta edycja „położyła kres rozwojowi arabskiego tekstu dzieła” po tysiącu lat tradycji ustnej i rękopiśmiennej, podczas których korpus ulegał ciągłym zmianom (Marzolph, „The Arabian Nights in transnational perspective”, 2007, s.51). Biblioteka Kongresu posiada w swoich zbiorach wiele przekładów i wydań Nocy arabskich w różnych językach, warto jednak zauważyć, że egzemplarz tego definitywnego wydania Bulaq został niedawno nabyty i dodany do kolekcji, a dostęp do niego można uzyskać w Czytelni Afrykańskiej i Bliskowschodniej.