By Kelli Frost
„Gdybym nie pisał, oszalałbym.”
-Tennessee Williams
Urodzony 26 marca 1911 roku w Columbus, Missouri, Thomas Lanier „Tennessee” Williams jest uważany za jednego z czołowych amerykańskich dramaturgów XX wieku. Najbardziej znany jest z takich sztuk jak Szklana menażeria, Tramwaj zwany pożądaniem i Kotka na gorącym blaszanym dachu. Był synem pionierów Tennessee, głównie wojskowych i polityków. Większość dostępnych informacji biograficznych na temat Tennessee Williamsa pochodzi od samego Williamsa. Napisał on swoją własną historię w formie esejów i wstępów do swoich sztuk, a także pomagał innym w jej pisaniu poprzez liczne wywiady, których udzielał. Niektóre źródła podają datę urodzenia Williamsa jako 1914, ale Williams celowo pomylił rok – nie z próżności, ale z konieczności: we wczesnym okresie swojego życia wziął udział w konkursie dramatopisarskim, w którym musiał odjąć trzy lata od swojego wieku, aby się zakwalifikować. Wygrał konkurs, ale nigdy nie poprawił błędnej daty urodzenia.
Williams pisał o samotności, frustracji i desperackiej potrzebie komunikacji ludzi, którzy są społecznymi odmieńcami. Przynajmniej część z tego musiała odzwierciedlać jego własne życie. Czasami sam był odmieńcem, Williams opuścił dom na dobre w młodym wieku. Jego matka była nadopiekuńcza, a on nie lubił swojego ojca. W dzieciństwie jego siostra, Rose, była jego jedyną przyjaciółką. Później została zamknięta w zakładzie po załamaniu emocjonalnym, z którego nigdy się nie podniosła. Jego ojciec był wędrownym sprzedawcą, który spędzał bardzo mało czasu ze swoją rodziną i nie stworzył dla nich stałego domu, ponieważ przeprowadzali się do różnych miasteczek Mississippi. Kiedy ojciec podjął pracę w firmie obuwniczej, rodzina przeniosła się do St. Louis w 1918 roku. Rok później urodził się młodszy brat, Dakin. Rodzina z trudem radziła sobie z życiem z ojcem, który był skąpy, surowy i często pijany. Rodzina była naznaczona gniewem, napięciami i separacją.
Williams wspominał, że gdy zaczął chodzić do szkoły, dokuczały mu gangi chłopców. Mimo to ukończył szkołę średnią w styczniu 1929 roku i jesienią tego samego roku rozpoczął studia na Uniwersytecie Missouri. W 1932 roku, podczas Wielkiego Kryzysu, porzucił studia, aby podjąć pełnoetatową pracę w firmie obuwniczej. Jego trzy lata tam spędzone były, jak sam mówi, „żywą śmiercią”. Po fizycznym załamaniu Williams zamieszkał z dziadkami w Memphis, gdzie zapisał się na Washington University w St. Tam wzmogło się jego zainteresowanie takimi pisarzami jak D. H. Lawrence, Hart Crane i Herman Melville. W 1938 roku ukończył studia na Uniwersytecie Iowa i rozpoczął pisanie i wędrówki, które kontynuował przez całe życie, mimo późniejszego dostatku.
Kariera Williamsa jako dramaturga rozpoczęła się na poważnie w 1935 roku, kiedy to wyprodukowano jego pierwszą sztukę. (Sztuka ta nigdy nie została wydana drukiem.) W następnym roku związał się z Mummersami, żywą grupą teatralną z St. Louis. Do 1939 roku porzucił nazwisko Thomas Lanier i przestał być po prostu lokalnym dramaturgiem. W tym też roku skłamał na temat swojego wieku i zgłosił serię sztuk do Group Theater. Najważniejszym rezultatem nagrody Group Theatre było to, że Williams zdobył sobie agenta, Audrey Wood, która miała w niego wiarę i ciężko dla niego pracowała. Natychmiast załatwiła Williamsowi stypendium Rockefellera, co dało mu pieniądze wystarczające do wygodnej pracy. Jego pierwsze opublikowane sztuki ukazały się w The Best Plays w 1940, 1941, 1942, 1944 i 1945 roku.
Największe uznanie jako dramaturg osiągnął w latach 40. i 50. Choć spędził sześć miesięcy pisząc scenariusze w Hollywood, Szklana menażeria została otwarta w Chicago 26 grudnia 1944 roku, a w Nowym Jorku 31 marca 1945 roku. Sztuka była wystawiana przez ponad rok, a Williams zdążył już dotrzeć do celu. Od tego momentu jego kariera stała się sprawą publiczną. Przez resztę życia, średnio co dwa lata wystawiał więcej niż jedną sztukę.
Jeśli przyjmiemy 100 przedstawień jako godny szacunku czas trwania sztuki w Nowym Jorku, Williams miał tylko dwie porażki przed 1963 rokiem. Jego największymi sukcesami komercyjnymi i krytycznymi były Szklana menażeria, Kotka na gorącym blaszanym dachu, Tramwaj zwany pożądaniem i Noc Iguany. Wszystkie te sztuki nie tylko miały najdłuższy czas trwania, ale również otrzymały nagrodę Drama Critics Circle Award, a zarówno Tramwaj zwany pożądaniem, jak i Kotka na gorącym blaszanym dachu otrzymały nagrodę Pulitzera. Williams pocieszał się wiedzą, że zyskał reputację jednego z garstki amerykańskich dramaturgów, których można uznać za poważnych dramaturgów.
W latach siedemdziesiątych Williams popadł w depresję i podupadł na zdrowiu. Spędził dwa miesiące w szpitalu psychiatrycznym w St. Louis, zmagając się z osobistą i zawodową presją. Louis, zmagając się z osobistymi i zawodowymi napięciami. Później powiedział ankieterom, że będzie trzymał się off-Broadwayu, gdzie napięcia były dla niego mniej stresujące. Opublikował trzy zbiory krótkich sztuk, a Hollywood nakręciło ponad czternaście filmów na podstawie jego sztuk i opowiadań.
Sztuki Williamsa zawierają mnóstwo tematów, choć on sam powiedział o nich: „Nigdy nie byłem w stanie powiedzieć, co było tematem mojej sztuki, i nie sądzę, żebym kiedykolwiek był świadomy pisania z myślą o temacie. . . . Zazwyczaj, gdy pyta się mnie o temat, patrzę mętnie i mówię: 'To sztuka o życiu'” (American Writers, 384).
Williams pisał zarówno o ofiarach, jak i ofiarnikach, takich jak Blanche DuBois i Stanley Kowalski, ale niektóre z jego najlepiej napisanych postaci są jego wersjami społecznych odmieńców: artystów, szaleńców, kalek, cudzoziemców i zboczeńców. Williams niezmiennie bada relacje swoich bohaterów z Bogiem i wszechświatem, ale jego tematy sugerują, że Boga nie ma i że większość społeczeństwa pasuje do jednej lub więcej z powyższych kategorii odmieńców. Jego bohaterowie starają się uciec od tego bezbożnego wszechświata, uciekając od niego (jak Tom w Szklanej menażerii) lub wycofując się w głąb siebie (jak Blanche w Tramwaju zwanym pożądaniem).
Od początku swojej kariery Williams starał się powiedzieć prawdziwą prawdę o ludziach, ale nigdy nie chciał robić tego jako realista. Stale wykorzystywał zarówno literackie, jak i teatralne środki nierealistyczne, od subtelnych po szokująco oczywiste, od organicznej maszyny po czysty chwyt, od mitycznych po popularne. Mityczne i znaczące nazwy były sposobem Williamsa na podkreślenie nierealistycznych elementów w postaciach. Jakby popychanie jego postaci w stronę karykatury, a jego fabuły w stronę mitu i ozdabianie obu symbolami nie wystarczało, Williams wykorzystał każde możliwe narzędzie teatralne – scenografię, rekwizyty, światła, dźwięk – by podkreślić, że jego sztuki nie są realistyczne. Wyraźnie widać, że Williams był dramaturgiem z wyostrzonym okiem na niuanse mowy i gestu, które zawsze były bardzo ważne dla realistycznego dramaturga, a jednak konsekwentnie wybierał pracę w tradycji nierealistycznej.
Williams zmarł w 1983 roku, w wieku 72 lat. Zawsze będzie czczony jako niespokojna dusza, która potrafiła opisać tę udrękę lepiej niż jakikolwiek dramaturg amerykański przed nim czy po nim.
(Cytat na wstępie pochodzi z książki Harolda Clurmana, Tennessee Williams: Eight Plays, ix.)
(Cytat na wstępie pochodzi z książki Harolda Clurmana, Tennessee Williams: Eight Plays, ix.