Age of Empires wymaga od gracza rozwoju cywilizacji od garstki łowców-zbieraczy do ekspansywnego imperium epoki żelaza. Aby zapewnić zwycięstwo, gracz musi zbierać zasoby, aby zapłacić za nowe jednostki, budynki i bardziej zaawansowaną technologię. Zasoby muszą być chronione, ponieważ żadne nowe zasoby nie stają się dostępne w miarę postępów w grze; na przykład, drzewa, które zostały ścięte nie odrosną.
Dostępnych jest dwanaście cywilizacji, każda z indywidualnym zestawem atrybutów, w tym różną liczbą dostępnych technologii i jednostek. Każda cywilizacja posiada unikalne dla siebie technologie, tak więc żadna cywilizacja nie posiada wszystkich możliwych technologii w grze.
Głównym elementem gry jest przechodzenie przez cztery epoki. Są to: epoka kamienia (mezolit/Nomad/Paleolit), epoka narzędzi (neolit/Chalcolithic), epoka brązu i epoka żelaza. Awans pomiędzy epokami jest badany w Centrum Miejskim, a każdy awans przynosi graczowi nowe technologie, bronie i jednostki.
ModesEdit
W grze dostępne są cztery kampanie dla pojedynczego gracza, w których gracz musi wykonać określone cele. Kampanie to zbiór scenariuszy, które są ukończone w sposób liniowy. Kampanie podążają za historią cywilizacji egipskiej, greckiej, babilońskiej i Yamato; istnieje również kompletna kampania stworzona specjalnie dla wersji demo, która rozgrywa się w Imperium Hetytów. Poza kampaniami, istnieje tryb gry zwany „random map”, w którym dla każdej nowej gry generowana jest inna mapa. Wariacje losowej mapy, takie jak wymagający dużych zasobów „mecz śmierci”, są również dostępne.
Age of Empires ułatwiało grę online i sieciową z maksymalnie 8 osobami jednocześnie. Ponieważ rozgrywka sieciowa jest mniej zaawansowana niż w nowoczesnych grach, często zdarzają się opóźnienia i rozłączenia. Do 19 czerwca 2006 roku, rozgrywka wieloosobowa była wspierana przez Microsoft Gaming Zone. W tym momencie Strefa zrezygnowała z obsługi większości gier CD-ROM, w tym Age of Empires i Age of Empires II: The Age of Kings.
Tworzenie scenariuszy lub serii scenariuszy (kampanii) do gry przez użytkownika było możliwe dzięki narzędziu Scenario Builder. Narzędzie to jest prostsze i łatwiejsze do opanowania niż porównywalne edytory stosowane w bardziej nowoczesnych grach, ale w rezultacie ma mniejsze możliwości. Ensemble Studios wykorzystało Scenario Builder do stworzenia kampanii dla jednego gracza, które zostały dostarczone wraz z grą w wersji detalicznej. Istnieją różne nieoficjalne strony, na których można umieszczać i pobierać własne scenariusze. Pod koniec 2005 roku odkryto, że poprzez modyfikację różnych plików danych, jednostki obecne w wersjach beta gry mogą zostać udostępnione w edytorze. Niektóre z niejasnych jednostek to statek kosmiczny i bohater, który zmienia właściciela, gdy jednostki poruszają się w jego pobliżu. Poprzez edycję danych można również zmienić zasady rozmieszczania jednostek. Dzięki temu jednostki mogą być umieszczane na dowolnym terenie i na innych jednostkach, co stwarza nowe możliwości projektowania. Inne znaczące odkrycia to nowe szablony terenu, tryb do potrojenia punktów trafienia każdej jednostki oraz narzędzie do edycji rozmiarów mapy.
CywilizacjeEdit
Gracze wybierają grę jako jedna z 12 cywilizacji. Cywilizacje są podzielone na cztery różne style architektoniczne, oparte na architekturze wschodnioazjatyckiej, mezopotamskiej, egipskiej i greckiej, które określają ich wygląd w grze.
TechnologiaEdit
Technologię bada się w określonych budynkach, z którymi są one zazwyczaj powiązane; na przykład, badania religijne prowadzi się w świątyniach, a ulepszoną zbroję bada się w magazynie. Postęp technologiczny można podzielić na wiele kategorii, takich jak ulepszenia wojskowe (lepsze uzbrojenie i pancerze dla jednostek), ulepszenia ekonomiczne (zwiększające efektywność zbierania zasobów), ulepszenia religijne (szybsze przeliczniki i więcej zdolności dla kapłanów) oraz ulepszenia infrastruktury (silniejsze fortyfikacje i bardziej odporne budynki). Wraz z ukończeniem badań nad podstawowymi technologiami, dostępne mogą stać się bardziej zaawansowane technologie. Niektóre technologie nie są dostępne dla niektórych cywilizacji.
Technologia odgrywa bardzo ważną rolę w strategii gry. Wraz z postępem cywilizacji przez wieki, technologie stają się coraz droższe, co utrudnia gromadzenie zasobów niezbędnych do ich badania. W konsekwencji, zrównoważenie siły roboczej mieszkańców wioski na różne zasoby może stanowić różnicę między zwycięstwem a porażką.
JednostkiEdit
Gracze kontrolują różne jednostki cywilne i wojskowe. Większość jednostek może być ulepszana poprzez badania (np. szybsze zbieranie dla wieśniaków, mocniejszy pancerz dla jednostek wojskowych, większy zasięg dla łuczników).
Jednostki lądowe są najbardziej rozpowszechnione w grze. Wieśniacy to najbardziej podstawowe jednostki w Age of Empires. Ich podstawową funkcją jest zbieranie zasobów, ścinanie drzew na drewno, wydobywanie kamienia i złota oraz polowanie, żerowanie, uprawianie roli lub łowienie ryb w celu zdobycia pożywienia. Wieśniacy mogą budować budynki i naprawiać zarówno budynki, jak i okręty wojenne, a w razie potrzeby są w stanie walczyć wręcz. Kapłani są jednostkami nie walczącymi, które mogą leczyć sojusznicze jednostki lub „nawracać” jednostki wroga (w tym przypadku jednostka docelowa zmienia lojalność). Jednostki piechoty, takie jak kirasjerzy, miecznicy i hoplici, walczą wręcz i atakują na krótkim dystansie. Jednostki konne to rydwany, kawaleria i słonie bojowe. Łucznicy, konni lub piesi, atakują na dystans. Jednostki oblężnicze składają się z dwóch rodzajów: katapult i balist. Katapulty wyrzucają kamienie, które zadają obrażenia od wybuchu, działając na wszystkie jednostki na niewielkim obszarze, i są szczególnie skuteczne przeciwko budynkom i grupom jednostek. Balista jest mniej szkodliwa dla budynków i jednostek, ale strzela szybciej i jest tańsza niż katapulty.
Jednostki morskie często odgrywają drugorzędną rolę, ale mogą być niezbędne do zwycięstwa. Łodzie rybackie są podobne do wieśniaków w tym, że mogą zbierać ryby. Statki handlowe handlują zasobami z magazynu i wymieniają je na złoto w doku innego gracza, przy czym ilość zarobionego złota jest zależna od odległości między oboma dokami. Statki transportowe przewożą jednostki lądowe z jednego obszaru lądu na drugi. Oprócz atakowania wrogich statków, okręty wojenne mogą być bardzo skuteczne w atakowaniu jednostek lądowych znajdujących się blisko linii brzegowej (ponieważ jednostki walczące wręcz nie mogą się bronić). Okręty wojenne występują jako galery, które strzelają strzałami lub triremy, które wystrzeliwują bełty lub głazy (bardzo skuteczne przeciwko budynkom w pobliżu linii brzegowej).
Typy jednostek są identyczne, niezależnie od cywilizacji (choć niektóre cywilizacje mogą mieć ulepszone warianty tych jednostek). Tak więc, na przykład, koreański szeroki miecznik Choson jest identyczny z perskim lub fenickim, tak samo jak łucznicy, topornicy, krótcy miecznicy, kawaleria i tak dalej. Niektóre zbroje i ubiory są historycznie niedokładne, np. długi miecznik bardziej przypomina rzymskiego pretorianina. Niektóre jednostki były również dostępne w grze dla cywilizacji, które historycznie nigdy ich nie posiadały; hoplitów może trenować każda cywilizacja z wyjątkiem Persji, a niektóre cywilizacje środkowoazjatyckie mogą trenować Legiony i Centuriony, podczas gdy japońska Yamato może budować triremy.
BudynkiEdit
Centrum Miasta jest jednym z najważniejszych budynków w grze. Tutaj tworzy się wieśniaków i bada postępy wieku. W większości scenariuszy każdy gracz rozpoczyna grę z jednym centrum miejskim; możliwość budowania wielu centrów miejskich jest odblokowywana przez budowę Centrum Rządowego podczas Epoki Brązu. Centrum miejskie zapewnia populację dla czterech jednostek. Aby móc wybudować więcej jednostek, należy wybudować domy. Każdy dom obsługuje cztery jednostki i chociaż można zbudować dowolną liczbę domów, mogą one obsługiwać maksymalnie pięćdziesiąt jednostek.
Jednostki wojskowe są produkowane w określonych budynkach, odpowiednich dla danego obszaru. Wszystkie jednostki morskie są tworzone w dokach. Mury i wieże to fortyfikacje obronne (Age of Empires było jedną z pierwszych gier strategicznych czasu rzeczywistego, w której mury były na tyle silne, że stanowiły realny środek obrony). Farmy są używane do produkcji żywności. Spichlerze, doły magazynowe i Centrum Miasta służą do przechowywania zasobów złożonych przez mieszkańców wioski.
Cuda to ogromne monumenty reprezentujące osiągnięcia architektoniczne tamtych czasów, takie jak egipskie piramidy. Wymagają ogromnych ilości zasobów do budowy i są budowane bardzo powoli. Cuda nie mogą ani produkować jednostek, ani prowadzić badań. W scenariuszach ze standardowymi warunkami zwycięstwa, gracz może wygrać poprzez zbudowanie cudu i utrzymanie go przed zniszczeniem przez 2000 lat (około 10 minut w prawdziwym świecie). Zbudowanie cudu znacznie zwiększa również wynik gracza, co jest korzystne w grach z „punktacją”. Gracze zazwyczaj traktują zniszczenie cudów przeciwnika jako swój priorytet, szczególnie w warunkach Standardowego Zwycięstwa. Z tego powodu, a także dlatego, że cud jest stosunkowo łatwy do zniszczenia, musi być dobrze strzeżony przez cały czas.